第194章 背景を持つ三人

岳銘がいる屋敷の中は、今や少し重苦しい雰囲気に包まれていた。
岳銘は今もなお、自分と協力している「刀鋒」という男が一体どれほどの実力を持っているのか見当がつかない。初めて会った時、彼は元婴期の修為を見せていたが、岳銘は彼が単なる元婴期の新人に過ぎないとは思っていなかった。
そして今回、100日以上も行方不明だった後に再び戻ってきた彼の周囲の気配は、岳銘にとって理解しがたいものだった。元の元婴期の修為は消え去り、代わりに強大な気配が漂っていた。
もちろん、岳銘の分神期の修為では、自分より弱い者の修為レベルしか探知できない。だから、虚妄の仮面を通じて放たれる渡劫期の修為を感じ取ることなどできないのだ。
彼は叶鋒が強いことは知っていたが、どんなに強くても、渡劫後期の強者三人に単独で立ち向かえるはずがないと考えていた。
叶鋒がアグリ星球の規則に従って行動すると言った時、彼は自分が幻聴を聞いているのではないかと疑った。
アグリ星球の規則はただ一つ、それは強者が尊いということだ。盗みや略奪、殺害、あるいはその他の暴力的な手段を使って手に入れたものは、すべて自分のものだ。
岳銘がまだそのことでぼんやりしていると、突然耳元に馴染みのある声が聞こえた。「岳銘、あの三人の護法の資料が欲しい。彼らが炼器宗でどのような地位にいるのか知りたい。できれば今日中に渡してくれ！」
叶鋒のその言葉を聞いて、岳銘は彼がその三人に手を出そうとしているのだと悟った。「刀鋒さん、でも……」
「彼らの資料を手に入れてくれ。できるだけ詳しく。他のことは気にするな。何が起こっても知らないふりをしろ！私が処理する！」叶鋒は無表情で振り返り、岳銘が続けようとする言葉を遮った。その鋭い眼差しによって、岳銘は喉まで出かかっていた声を無理やり飲み込んだ。
「それと、今回の取引で得た中品霊晶も全部私に渡せ！」
「そうだ、今回は万年隕鉄以外の品物の取引に問題はない。合計で取引額は5500個の中品霊晶で、私が500個持っていき、君は5000個残る。」岳銘は5000個の中品霊晶が入った小型の収納指輪を叶鋒に渡した。
「5500個、君の分は550個くらいだろう？500個残す意味は何だ？」叶鋒の冷たかった表情がようやく少し和らぎ、彼は岳銘がなぜそうしたのかをおおよそ察したようだった。

「万年隕鉄は私の手でなくしてしまった。やむを得なかったとはいえ、私にも責任がある！この五十個の霊晶の端金を、私の不手際への小さな罰として受け入れてほしい！」岳銘はしばらくためらったが、結局は理由を話した。
「わかった、私は受け入れない。君が納得しないなら、私が受け入れよう！」葉鋒は岳銘を一瞥し、頷いた。「もう行かなければ。資料はできるだけ今日中に渡してくれ！宿で待っている！」
葉鋒はそう言うと、振り返って去っていった。
残された岳銘は、葉鋒が遠ざかる姿を少し怖気づきながら見送った。「彼は今回戻ってきて、以前よりも恐ろしくなったようだ……」
暗くなりかけた頃、目を閉じて休息していた葉鋒は、ドアの外からノックの音が聞こえてきて、ベッドから飛び起きた。一歩でドアまでたどり着いた。今の彼は、瞬歩を極めて熟練したレベルで使えるようになっていた。
部屋のドアを開けると、そこに立っていたのは岳銘だった。このタイミングで来たということは、明らかにすべての資料を集め終えていたのだ。
「入って座ってくれ！」葉鋒は彼に頷いた。
部屋に入ると、岳銘は自分の収納指輪から一巻の玉簡を取り出した。「これは私たちが一日中集めた結果で、すべて玉簡に記録されている。一日間で得られた情報はあまり詳細ではないかもしれないが、もし何か知りたいことがあれば連絡してくれ。もっと時間をかけて君が欲しい情報を探してあげる。」
「まずは見てみよう！」葉鋒は玉簡の内容を注意深く調べ始めた。
「江元松、渡劫後期の修行レベル、炼器宗の一級護法。現在の炼器宗宗主の兄で、幼い頃から炼器宗で育った。元老級の人物だ！」葉鋒は横にある写真を見た。それは自分に脅しの言葉をかけてきた老人だった。
「林鵬、渡劫後期の修行レベル、炼器宗の一級護法。炼器宗の三長老の弟。三長老は四劫散仙で、力はちょうど仙界に昇った仙人に匹敵する。」写真にはその中年の男が写っていた。
「衛傑、渡劫後期の修行レベル、炼器宗の一級護法。炼器宗の大長老である衛炎の息子。衛炎は五劫散仙で、力は非常に強く、修真界全体でも彼に敬意を払わない者はほとんどいない。」これが葉鋒と話していた時、態度が明らかに悪かったその青年だった。
炼器宗の護法には三つの階層があり、すべて渡劫期の強者で、最も高い階層は一級護法で、その役職を担う者は渡劫後期の力を持っていなければならない。そして一級護法は、炼器宗全体で約二十人しかいない。

葉鋒が読み終えると、眉をひそめた。彼は、この三人が皆、裏付けのある身分の持ち主だとは思ってもみなかった。口では皮肉を込めて言った。「なるほど、炼器宗の高層はみんな、コネや縁故でその地位に就いているのか。」
「そうではありません！」と、隣にいた岳銘は葉鋒の言葉を聞いて首を振った。「実際、彼ら三人は炼器宗が意図的にここに配置したのです。彼ら三人は皆、宗派の最高層と繋がりがあり、炼器宗に十分忠実で、裏切る理由もないからです。だからこそ、安心してこのような場所に配置されたのです。」
「アグリ星球は、ある意味で、高い地位だけでなく、炼器宗の人々には知られていない多くの暗い側面も隠しています。彼らはここを管理できる信頼できる人間を探さなければならず、彼ら三人は実力も十分で忠実でもあるため、ここに派遣されたのです。」
「なるほど……」葉鋒は今、それを聞いて眉をひそめた。「彼ら三人のような身分は、確かに警戒すべきものだ……」
しばらく考えた後、葉鋒は顔を上げて岳銘を見た。「彼らは通常、どのような状況で炼器宗の支部を単独で離れるのですか？」
「聞いた話では、炼器宗の本部は最近、非常に大きな注文を受けたそうです。買い手は修真界第三の大宗派である驭獣宗です。彼らは材料を集めて本部に送り返している最中です！ただし、具体的な行動はまだはっきりしていません！しかし、価値の高い炼器材料や量が非常に多い材料の場合、彼らは護法を派遣して護送させます。炼器宗の人間に簡単に手を出す者はいませんが、それでも抑止力にはなります。」岳銘は自分が聞いたことを話した。
「わかりました。では、これからは彼らがいつ護法を派遣して護送するか、注意深く見ていてください。情報が分かり次第、すぐに私に知らせてください！」葉鋒は、相手三人のような身分なら自分も警戒しなければならず、絶対にミスをしてはならないと理解していた。もし情報が漏れれば、自分は破壊的な報復を受けるだろう。
葉鋒は、四劫散仙や五劫散仙が何を意味するのかをよく知っていた。
一劫散仙は、大乘初期の強者よりも強く、二劫散仙は大乘中期の強者よりも強い。三劫散仙であれば、仙器を持っていれば、その実際の戦闘力はちょうど飛升した仙人に劣らない。
そして四劫散仙は、天界の仙人初期の強者よりも強く、五劫散仙なら言うまでもない。
葉鋒は、この程度の強者に追われるのはごめんだった。

もし相手が炼器宗を離れ、人気のない場所に行ってしまえば、自分がそこで襲撃を仕掛けても身元を隠すのは容易だ。誰も犯人が誰かを知ることはない！たとえ誰かが自分を疑ったとしても、犯行現場にいなかったという証拠を作り出す方法がある。
そう考えると、叶锋の口元に微かな笑みが浮かんだ。「今回は、最近覚えた技を試してみるのにちょうどいい！」
言葉が終わると同時に、叶锋の姿は徐々にぼやけ、次第に二つに分かれ、さらに四つに分かれていった。これは彼が分神期に到達した後に『武典』に登場した新しい技――分身術だ。
叶锋はまだ第一層しか習得しておらず、実体のある分身と二つの虚影の分身を作り出すことしかできない。
実体の分身は叶锋と同じく実体を持ち、攻撃力もあるが、第一層の分身の攻撃力は本尊の50％に過ぎない。一方、虚影の分身は視覚的な錯覚を生み出すだけで、攻撃力はない。
「では、その時に私が現場にいなかったと証明できる目撃者が現れるかどうか見てみよう！」探知器を装着した叶锋の笑みはさらに深くなった。相手はやはり彼の予想通り、自分の動きを監視するために探子を送ってきたのだ。
その探知器の中では、黄色い光点がこの地域で目立っており、それは合体期の強者で、自分が滞在している宿屋の外から遠く離れた場所から自分の部屋をじっと見ているのだった。
叶锋は自分を監視しているこの男を殺すつもりはなく、彼を利用して自分が現場にいなかったという証拠を作るつもりだった。
たとえこの監視者がいなくても、叶锋は分身を使って人ごみの多い場所に行き、何かを買って店主たちに自分の存在を目撃させることはできる。しかし、自分たちの仲間を目撃者にする方がはるかに説得力がある。
分身術を解いた叶锋は、計画全体についてすでに綿密な手配を整えていた。今はただ、岳铭がこの取引の日時と場所を教えてくれるのを待つだけだ。
静かな夜はあっという間に過ぎ去り、朝になって叶锋は伸びをして窓辺に行き、自分を監視しているあの愚か者がまだ宿屋の外の汚れたベンチに座っているか確認しようとした。しかし、その男はもういなかった。
「えっ、どこに行ったんだ？」叶锋は手元の探知器を装着し、その男が実は自分の隣の部屋に泊まっており、手には通信器を持って向こうと何か話していることに気づいた。
「江大人、私はもう一日間彼を監視していますが、何の異常もありません。あの小僧が一度だけ彼のところに来ましたが、何を話したのかはわかりません。」

「彼は一人のはずだ。部屋の様子はまだ見ていない。近づきすぎると見つかってしまうのが心配だからな。」
「わかった。引き続き彼を監視している。何か情報があればすぐに連絡する！」数言の短い会話の後、相手は手に持っていた通信機を収納リングの中にしまった。
その時、葉鋒にどこか見覚えのある振動が虚空中から伝わってきた。葉鋒は疑問に思いながらそちらを見ると、見慣れた二人の姿が目の前に現れ、彼の口元に思わず微笑みが浮かんだ。「戻ってきたのか！」