第195章 デサット
葉鋒がいる部屋の木製の床からキーキーという音が聞こえてきた。その原因は、頭を撫でながら愚かそうに笑っている存在だった。
葉鋒が顔を上げると、かつて手のひらサイズだったベルナードは、すでに両親よりも背が高くなっていた。今の彼は床に座ったまま、天井に頭をぶつけないようにうつむかなければならず、その身長はおそらく4メートルほどあった。
一方、シャオユーは依然として手のひらサイズだったが、強者特有の高慢な気質が今や存分に表れていた。葉鋒を見ると、先ほどまでの鋭い眼差しはやっと和らいだ。ベルナードの肩から飛び降り、翼をわずかに広げると、次の瞬間にはすでに葉鋒の肩にいた。
「シャオベイ、その体格じゃ俺には養えないぞ！」と葉鋒は冗談を言った。
「ボス、忘れてたけど、実はまた小さくなれるんだ！」ベルナードは少し頭を上げたが、天井に頭をぶつけてしまい、恥ずかしそうに笑った。
「それなら最高だ！」葉鋒はようやく安心した。もしベルナードがこの姿のままだと、アグリ星にいる多くの人々の注目を浴びることになるだろう。この星にもペットを飼う人はいるが、この大きさのペットは珍しい。
ベルナードは手のひらサイズに戻り、のんびりと葉鋒の手のひらに這い上がり、甘ったるい声で「これでいいですか？」と言った。
「うん、その声も君の体格に合っている。でも、他人の前ではできるだけ話さない方がいいぞ」と葉鋒は満足げに頷き、そして不思議そうにシャオユーの方を向いて言った。「シャオユーはまだ話せないんだよね？」
それを聞いたシャオユーは少し悲しそうに葉鋒に向かって二度鳴いた。「チチ……」
「さっき、まだ幼生期で、成長期に入れば話せるようになるって言ってたよ」とベルナードが通訳役を務めた。
「シャオベイ、シャオユーの言っていることがわかるのか？」葉鋒は少し驚いた。
「もちろんだ。初めて会った時から、俺は彼女の言っていることがわかった。その時、俺はちょうど生まれたばかりだったけどね」とベルナードは当然のように頷いた。
「君たちの修行について話してくれ。今はどの程度になっているんだ？」葉鋒は二人の子供たちが強いことは知っていたが、具体的にどれほど強いのかはよくわからなかった。結局のところ、彼自身の実力は分神期に過ぎず、自分より強い相手の具体的な修行段階を感知することはできなかったのだ。
「私は渡劫の中期にいるが、今では渡劫の頂点に立つ者相手でも問題ない！」ベルナードは自分の胸を叩きながら言った。「シャオユーの修行レベルはよくわからない。彼女自身もはっきり言えない。ただ、彼女が私より強いことだけはわかっている。」
「彼女自身もわからないのか？」イエフォンは少し驚いて言った。
「彼女によると、生まれた時からずっと兵階にいて、今は兵階の後期に過ぎず、突破の兆しはないそうだ。彼女の実力の階層がどう分けられているのかはわからない。私たちとは少し違うようだ。彼女自身も、自分の実力が私たちのどの階層に相当するのかわからないんだ！」ベルナードがそう言うと、傍らのシャオユーが頷いた。
「もういい、気にしなくていい。とにかく、お前たちなら渡劫期の連中相手でも問題ないだろう！」イエフォンは二人の頭を叩きながら言った。「よくやった、もう自分を守るのに十分だ！」
「ボス、戦いがあるの？私たちが手伝えるよ！」ベルナードはその話になると興奮し始めた。
「今のところはない。お前たちも長い間修行してきたから、まずは休もう！」イエフォンは首を振りながら笑った。「暴力狂になるなよ！そんなら女の子に好かれないぞ！」
「おっ……」イエフォンが女の子に好かれないと言うと、ベルナードはすぐに静かになり、おとなしそうな態度を取った。
一方、シャオユーは相変わらずクールな様子で、イエフォンの言葉など全く気にしていないようだった。
しばらくすると、イエフォンの手に持つ通信機が鳴った。これはイエフォンが虚域から購入したものだ。昨日、ユエ・ミンが去る際、イエフォンは彼に同じタイプの通信機を渡し、二人が連絡を取り合えるようにし、また誰かに手を加えられる心配もなくしたのだ。
「ユエ・ミン、何か情報はあるのか？」イエフォンはすぐに受信ボタンを押した。
「刀锋さん、彼らは今日の昼に出発します。彼らの行動はあまりにも秘密主義的で、今朝になってようやくこの情報を得ました。」ユエ・ミンの声にはわずかな焦りが混じっていた。「今回護送に参加しているのは四人で、三人は分神の後期の強者、もう一人は渡劫期の護法です。そのリーダー格の護法はウェイ・ジエ――大長老ウェイ・イエンの息子です！彼らが護送している資料は、彼の収納指輪の中にあります。」
「わかった！」イエフォンは頷き、通話を切った。
「お前たち二人、今日は外出しないでくれ。この二日間が終わったら、一緒に外出して遊ばせてやる！」イエフォンがそう言うと、突然体が二つに分かれ、二人の獣は驚いた。
「ボス、これは分身術か？すごいな！」満足を知らないベルナードは、またイエフォンを羨ましがり始めた。
「うむ、分身に敵の注意を引かせて、自分の用事を済ませるんだ！」葉鋒は頷き、分身に外へ出るよう合図した。「お前たち二人については……」
葉鋒は、二人の子供たちを大人しくしておくのは難しいと知っていた。しばらく考えた末、あるアイデアを思いついた。
虚域から二組の眼鏡を購入した。それはスーパー3Dプロジェクターだった。
その中では修真界全体のあらゆる映像作品の完全な情報が検索でき、上映したい映画やテレビドラマをすべて見つけることができる。葉鋒は一連のアニメのタイトルを入力した：
『カンフー・パンダ』、『アイス・エイジ』、『マダガスカル』、『チキン・ライツ』……
普通話版の多数のアニメをプレイリストに追加し、二組の眼鏡を小さくして二人の子供たちに渡した。「退屈なら、これを目の前にして、上のボタンを押せ。中には、私のいる星では多くの人が好んで見るアニメがある！特にお前たちくらいの年頃の子供たちがね。」
「俺は子供じゃない、もう成長期に入ってるんだ！」ベルナードは小声で抗議した。
「お前たちの年齢で言えば、成熟期に達していないのは子供だ！」葉鋒はベルナードの頭を軽く叩き、その後去っていった。
葉鋒が本当に自分を連れて行かないつもりだと知り、二人の獣は素直に眼鏡をかけた。渦巻き状のフレームがちょうど二人の耳の位置に合い、映画の音声が流れ始めた……
葉鋒は別の姿に変わり、探知器を装着して衛杰たちがいる場所へと急いだ。
葉鋒が近くに着いた時、彼らはちょうど出発しようとしていた。
しかし葉鋒が奇妙に思ったのは、衛杰の後ろにいる三人のうちの一人が、岳銘が言っていた三人の分神後期の強者ではなく、渡劫後期の修行者だったことだ。
その人物は何らかの方法で自分の気配を抑え、見せかけの実力を分神後期のレベルに抑えていた。しかし探知器の前ではそれは隠せない。
葉鋒はその見知らぬ顔を見て、彼が江元松や林鵬がこの姿に変装したものではないことを確信した。なぜなら、その二人はこの都市にいて、探知器では彼らがまだ炼器宗にいるのがはっきりと検出されていたからだ。
「この奴は一体何者だ？」葉鋒は眉をひそめた。「まさか、炼器宗に手を出そうとする別の一団なのか？」
葉鋒は周囲を調べてみたが、その男の仲間は見つからず、それによってさらに疑問を抱くようになった。彼はその男が衛傑の相手になり得るとは思っていなかった。なぜなら、探知器によれば衛傑の元々の戦闘値はすでに彼よりも高く、しかも衛傑が持つ装備はすべて極品の霊器だったからだ。
一方、三人の中に紛れていたその男の戦闘値は衛傑よりもわずかに低く、持っている武器も短剣のようなものだけが極品の霊器で、他の装備は上品の霊器に過ぎなかった。葉鋒は、もし仲間がいなければその男が勝つことは絶対に不可能だと考えていた。
「まさか、この男は錬器宗がこっそり雇ってこの荷物を守らせる高手なのか？しかし、なぜ修行の実力を隠して衛傑に知られないようにするのか？しかも衛傑の前では、他の二人の分神後期の強者と同じように、どこか卑屈な態度を見せている。」葉鋒はすぐに相手が錬器宗に雇われた者だという考えを否定した。その男は明らかに衛傑の前で弱みを見せており、衛傑も彼を自分と同等の強者とは全く思っていないようだった。
状況がはっきりするまで、葉鋒は急いで手を出すことはせず、しっかりと数人の後を追った。
葉鋒は、アグリ星から錬器宗の本部がある場所まで行くには4回の転送陣を経由する必要があることを知っていた。最初の停留地はデサート星と呼ばれる星で、そこは荒涼とした星で、星の面積の50％が砂漠に覆われ、ほとんど人が住んでおらず、残りの50％がオアシスだった。この星の人々はオアシスで生活し、たまに狩りのためにオアシスを離れるだけだった。そして、転送陣のほとんどは砂漠の中にあった。
アグリ星からデサート星へ向かう転送陣は、この星の東側にある都市にあった。
衛傑は数人を連れて直接瞬間移動することはせず、飛行を選んだ。おそらく、彼は3人を連れて瞬間移動することを全く軽蔑しているのだろう。
葉鋒はその後を追っていった。
途中、葉鋒は2、3回、襲撃の好機を見つけた。どれも人里離れた場所だったが、彼は手を出さなかった。彼の直感が、分神期に偽装しているその男には何か隠された秘密があると告げていたのだ。
葉鋒はずっと数人についてその転送地点まで行った。幸い、デサート星へ行く人々も少なくなく、自分を含めてちょうど10人になった。
葉鋒は一切ためらうことなく、虚妄の仮面で示す気配を合体期に調整し、霊晶を支払って衛傑たちと共に転送陣に足を踏み入れた。
転送陣の中では、他の数人の修行レベルはそれほど高くなく、最も強い二人も合体中期に過ぎなかった。葉鋒は、これらの人間があの変装者の共犯者であるとは思っていなかった。
一方、衛傑も他の者たちを全く気にしておらず、彼にとっては渡劫期の強者が現れていない限り、注意すべき点など何もないのだ。彼は他の誰一人ともちゃんと目を合わせることさえなかった。
全員が立ち止まると、ついに転送陣が起動し、あっという間に目の前の環境は黄砂だらけの場所に変わってしまった。
衛傑は他の者たちを気にせず、一直線にある方向へと急いで行き、残りの三人も彼の後を追って去っていった。
葉鋒は他の者たちがほとんど去った後でようやく後を追った。
再び追いついたとき、彼は驚くべき光景を目の当たりにした。分神期の部下二人の死体の破片があちこちに散らばっており、衛傑は重傷を負い、よろめきながら前へと逃げていた……