第191章 協力して得た勝利

怒りに満ちた波が二匹の獣に襲いかかる瞬間、シャオユーは突然両翼を振り、ベルナードの肩から離れた。成人の指の長さにも満たないその翼を素早く動かし、翼の間から強風が吹き出し、巨大な波と衝突して轟音を上げた。
ほんの一瞬で、巨大な波は進む勢いを失い、次第に消えていった。
その時、ベルナードの足元から黒い影が突如として飛び出し、巨大な波しぶきを上げた。血の臭いを放つ巨大な口がベルナードに向かって噛みついた。
「おっ！」黒い影が近づく瞬間、ベルナードは反応し、怒号を上げた。二つの巨大な熊の手がその巨獣の上顎に向かって叩きつけられ、衝突音はさらに大きな轟音となった。ベルナードもその勢いを利用して空中に飛び上がった。
ベルナードの手によって、その巨大な頭部は大きなダメージを受けなかったものの、攻撃の勢いは止められた。
今回はもはや隠れて奇襲をかけることはせず、体の半分を露出させ、自分たちにとっては小さな存在に見える二匹を冷ややかに見つめていた。
そして二匹の獣もついにその存在の正体を見極めた。それは巨大な黒い蛟で、体長はおそらく数千メートルにも及び、巨大な頭部だけでサッカー場ほどの大きさがあった。
蛟龍は龍族の一種で、より正確に言えば亜龍種の魔獣であり、正統な龍族と近縁関係にある。そしてこの近縁関係のおかげで、天劫の洗練を経ることで彼らの血脈はさらに龍族に近づくのだ。天劫を乗り越えた多くの蛟は龍に変身するが、それは天劫が彼らの遺伝子状態を改善し、より良い方向へ進化・発展させるからだ。
「ちくしょう、俺を噛むとは！シャオユー、助けてやれ！！！」ベルナードはゆっくりと空から降下し、遠くからシャオユーに叫んだ。
「水属性の魔法だ。お前にはダメージは与えられないが、しばらくは縛り付けることはできる！」ベルナードはそう言いながら水面にゆっくりと降り立ち、蛟龍からそれほど遠くない場所に立ち、向かって叫んだ。「お前だけが水を使えると思うな、俺もできるんだ！」
そう言って、彼はゆっくりとしゃがみ込み、一方の熊の手を湖水に突っ込んだ。「絶対凍結！！！」
言葉が終わるやいなや、彼の熊の手を起点に水面が急速に凍り始め、一瞬で湖全体が凍結した。水中にいるその魔蛟の体の半分も完全に凍りついた。
それに気づいた時には、もう手遅れだった。

魔蛟は凍結状態から抜け出そうともがき、湖面全体が激しく震え始めた。
ベルナードの目に凶悪な光が閃き、自らの熊の手を抜き取り再び氷面を叩いた。「万里封疆！！！」
この四つの単純な言葉が静かに発せられると、氷面全体が急速に厚い土で覆われ始め、魔蛟のもがきによる振動も徐々に収まっていった。
体の半分が土に埋もれた魔蛟は、頭を使って地面を激しく叩き、脱出しようとしたが、ベルナードによって二重に縛られた体はなかなか解放されなかった。
「シャオユー、やっつけろ！！！」一連の行動を終えたベルナードは顔を上げ、空に向かって叫んだ。
「キッ……」シャオユーは甲高い長い鳴き声を上げ、翼を羽ばたかせると、鳥の姿をした巨大な虚影が現れた。その大きさは、先ほどの蛟龍にも劣らなかった。
再び長い叫び声が響き、その虚影はまるで命令を受けたかのように蛟龍がいる場所へと急降下し、巨大なくちばしで蛟龍の頭部に激しく衝突した。
衝突による余波で、近くにいたベルナードは吹き飛ばされ、地面には直径約千メートルもの巨大なクレーターができた。
やや狼狽えながら戻ってきたベルナードは、その蛟龍がもはや息をしていないことに気づいた。先ほどの一撃は、おそらく渡劫後期の強者の全力の一撃に匹敵し、渡劫初期の蛟龍はその一撃で瞬時に倒れたのだ。
「さっきの技は何だ？この攻撃力、あまりにも強すぎる！」ベルナードは先ほどの光景を思い出し、まだ恐怖を感じていた。攻撃の余波だけで自分が吹き飛ばされたのだから、もし本当にその技を受けたらどうなるかは想像に難くない。
「キキ……」シャオユーはゆっくりと降下し、ベルナードの肩に止まり、数回鳴いた。
「何だ？自分よりも一つ境界高い戦魂を呼び出して戦わせるのか？」ベルナードはシャオユーの説明を聞いて、先ほどの技が何だったのかを理解した。「さっき、今は最大で一分間しか戦魂を操れないと言っていたな。つまり、練習を重ねれば、より多くの戦魂を、より長い時間操れるようになるということか？」
「この技、本当にすごいな。なぜ俺の伝承記憶にはこんな素晴らしいものがないんだ？」ベルナードは羨望の眼差しでシャオユーを見た。
シャオユーはベルナードを無視し、翼を二度羽ばたかせて魔蛟の死体の上に降り立ち、その七寸の場所をつつき始めた。彼らの丹田はその場所にあり、元婴もそこに隠されているのだ。

丹田の中にある黒と青の二つの元婴を見て、小羽は一瞬呆然としただけで、すぐにその黒い元婴を噛みつき、すでに意識を失っている元婴を丹田から引きずり出した。
「わあ、このやつは闇属性と水属性の両方の属性を持つ魔獣だったのか！残念だが、魔法も使えずに倒されてしまった。」ベルナードも前に進み出て青い元婴を取り出し、振り返って小羽に呼びかけた。「小羽、闇属性の元婴は吸収できるのか？できないなら、私と交換しよう。水属性の方が穏やかだからな。今回の二つの元婴はどちらでも構わないんだ！」
「キッキッ……」小羽は首を振って二度鳴いただけで、もうベルナードのことは気にしなかった。
「まあ、これまでの間、君には吸収できないものなんてなかったからな。ただ、以前に闇属性の元婴を吸収したことがないと記憶していて、少し心配になっただけだ。」ベルナードは仕方なく首を振った。「それが吸収できるなら、私は水属性の方を選ぼう。」
これまでの間、二匹は数多くの元婴を捕食してきた。時にはベルナードも、自分の属性と合わない獲物に出会うことがあり、その場合は元婴を小羽のところに持ち帰った。小羽はほぼどんな属性の元婴でも吸収でき、何の副作用も現れない。
さらに、ベルナードを長い間悩ませていたことがもう一つある。自分は毎日、自分の実力に匹敵する元婴を一つしか吸収できず、体内の霊力が飽和状態になってしまうのに、小羽は一日に十個吸収しても何の反応も示さないのだ。これまでの間、小羽が吸収した元婴の数はベルナードよりもはるかに多かった。
様々な疑問を抱えながら、彼も手に持つ元婴のエネルギーをゆっくりと吸収し始めた……