第九百二十三章 欲擒故縦、親厚第一

深宮に居て世の中のことを知らない――この言葉はもちろん朱瞻基には当てはまらない。皇太孫の頃から、宮中での講義を聞く以外にも、しばしば宮外に出て府軍の前衛部隊の訓練を行い、後には宮外を散策することも多かった。即位して天子となってからも、時折こっそりと宮を抜け出し、微服で大臣の邸宅を訪れることも珍しくなかった。楊士奇のように厳格で真剣に諫める者もいれば、張輔や朱勇のような勲貴たちは直接不満を口にはしないものの、遠回しに諫めることは避けられなかった。だからこそ、今回の北巡も彼が反対意見を押し切って決行したのだ。

彼にとって開平への訪問は初めてではない。二度目の北征の際には、祖父の朱棣に従ってここを出発し、その際には危険に遭遇するところだった。もう20年以上前の出来事だが、今、前後を錦衣衛に囲まれて開平の街を歩いていると、当時の雰囲気を今でも感じ取ることができる。ただ、当時は祖父の朱棣が30万の大軍を率いていたのに対し、彼の周りにいたのは歩兵・騎兵合わせて6万5千余りで、その全員が一流の精鋭であり、将校たちも辺境で訓練を積んだ者たちだった。

今回、朱瞻基は普通の将校の装いをしており、前後の錦衣衛も兵士に変装していたが、その威厳のある様子から、普通の兵士たちは彼がどこかの勲貴だと思い、皆、賢明にも道を譲った。しかし、彼は楽しそうだったのに対し、王瑾は絶えず冷や汗をかいていた。現在の開平は単なる前線の要塞ではなく、中原から来た多くの商人や、交易のためにやってきたタタール人のモンゴル人もいる。皇帝の大軍が北巡しているためここは完全に戒厳令下にあるが、モンゴル人たちがスパイや暗殺者を残していないとも限らないのだ。

「王瑾。」
「皇……公子。」王瑾は無理やり話題を変え、苦い顔で言った。「どうか私をお許しください。もし楊学士や英国公に知られたら、私は絶対に責められてしまいます！大胆ながらも一つ忠告します。京師は広大ですから、どこへ行きたいか自由ですが、この街はやめてください。もし何かが飛んできたら……」

話が終わらないうちに、彼は「シュッ」という空気を切る音を聞き、一瞬で体が硬直した。しかし反応してみると、前方から轟くような歓声が聞こえ、周囲には何の動きもないことに気づき、あそこが武術場なのだと理解した。思わず袖で頭を拭った。顔を上げると、興味深そうな朱瞻基がすでに自分を置き去りにして先に進んでいるのが見え、急いで追いかけた。やっと賑やかな武術場の前に近づいたところで、斜めから突然一団の人々が現れ、先頭の人物を見るなり、喉まで出かかっていた心臓の鼓動がすぐに落ち着いた。
「お前の伝令の速さはまたしても驚異的だな？」
これはもちろん冗談だったが、それを聞いた張越は笑ってしまった。実は、先見の明を持つために、彼はこれまでの年月をここに費やしてきたのだ。だから皇帝が何を言っているかは必ずしも知らないかもしれないが、皇帝がどこにいるかは必ず把握しているのだ。朱瞻基が依然として武術場の方を見ているのを見て、彼は咳払いをして言った。「あちらでは数人の千戸や百戸が部下の兵士たちを率いて弓射ちの競技をしており、ただ見物しているだけです。本当に見たいなら、誰かを選んで自分でも出場してもいいですが、やはりあちらには行かない方がいいでしょう。王……王瑾の顔が真っ白になっていますよ。」
朱瞻基は振り返って王瑾を見ると、確かに紙のように真っ白な顔色だったので、ため息をつき、もう賑やかな様子は見られないと悟り、不機嫌そうに張越を一瞥した。一行は角を曲がって南に進み、当然のように雑談を交わした。朱瞻基が現在の開平の兵士の状況や商店のことを話すと、張越はそっと各地の食糧配分について説明した。最終的には話が全く噛み合わず、皇帝は気づかずに足を止め、後ろの大臣たちを呆れつつも笑って見た。
「私をごまかそうとしているのか？ここの様々な状況にお前の手が入っていないと言えるのか？許廓は細かいことまで全て報告しており、何も隠していないのに、お前は何度も隠そうとしている。まるで兵部なしではただの太上皇のようだ……もうその態度はやめろ。ここには外部の人間はいない。王瑾や房陵が外に話すことを恐れる必要はないだろう？」

張越はただ驚いたふりをしているだけだ。実際、彼は許廓と共に働いている期間は短いものの、その人物を深く理解しており、この老人が何事も細かく上に報告するのは、他人の功績を自分のものにしたくないからだと知っていた。しかし、今の彼の地位に至っては、功績があろうとなかろうともう気にしていない。彼は笑って話題を変えようとしたが、再び厳しい叱責を受けた。しばらく歩いた後、どうやってその話題を引き出そうか考えていると、朱瞻基がくしゃみをし、足元がまた滑った。幸い彼は素早く支え、隣にいた王瑾もすぐに駆け寄って助けてくれ、三人ともようやく安定して立つことができた。
「皇上、風邪を召しているのではありませんか？」
緊急のため、王瑾は呼びかけの際の礼儀さえ忘れ、思わず大声で叫んでしまった。幸いその時周囲には誰もおらず、彼の声もそれほど大きくなかったため、誰にも聞かれなかった。一方、張越も機会がなくて困っていたところ、この言葉を聞いて緊張した表情を浮かべた。二人の視線の中で、朱瞻基が話そうとしたその時、再び何度もくしゃみをし、最後に房陵が手渡した細い紙を一枚ずつ使ってみたが、それでも止まらず、自分でも風邪をひいたのではないかと思い始めた。しかし、せっかく外出したのにこのまま帰るのは惜しいと思い、王瑾の帰宅を求める提案を断固として拒否し、さらに半周ほど散策した後、ようやく張越たち三人のところに行って座ろうと言った。
「これは……理論的には郭尚書と許尚書だけがそちらに行っても問題ありませんが、今朝ちょうど誰かが来ました。私の妻の妹の師叔で、年配の彼女は草原で医学を研究し、そのためには一人でチベットにまで行くことも厭わなかった人です。今は秋が深まり馬も肥えているとはいえ、実際にはもう寒くなっており、街では戒厳令が敷かれているため、私のところに滞在してもらっています。結局のところ他人ですから、後で京に戻る際には私の家にいつでも来ていただけますが、今は……」

「気分が乗ってしまうと何も止められないものだ。今日、朱瞻基は街のほとんどを歩き回った。周囲の整然とした秩序には満足していたが、やはり退屈に感じた。だから張越がそう言うほど、彼の興味は増すばかりだった。そこで彼は笑って言った。「お前の妻の妹の医術は京城の诰命夫人の中でも有名だ。何人もの人を診てきたはずだ。彼女は決して薬だけで病気が治るとは言わないが、それでもいくつかの小技を持っている。宁姑姑が教えたマッサージや薬膳は女官たちに伝えられ、母上にとって大変役立っている。師叔なのだから他人ではない。お前が受け入れる人が私に害を及ぼすはずがない。出会ったのは縁だ。母上の病状はここ数年大きく改善されたが、時々再発することもある。彼に良い方法があるか見てみよう！」
この一言で基調が決まった。王瑾は少し躊躇したが、張越のところには二人の随扈の尚書が住んでおり、隣には杨荣がいて、通り全体が京衛親軍で占められている。これなら大通りをぶらつくより安全だ。だから止めるどころか、張越が苦い顔をしているのを見て、横で少し励ますだけだった。房陵と張越は昔から仲が良かったので、彼が表向きと本心が違うことを知っていた。皇帝たちが先に進んだ後、彼は近づいて小声で一言投げかけた。
「何を企んでいるんだ？」
「欲擒故縱だよ。皇帝がこのまま大通りをぶらつき続けたら、お前は帰った後、杨学士や私たち尚書たちに呼ばれて厳しく諭されるだろう？」
かつての親友二人は顔を見合わせ、すぐに何事もなかったかのように視線をそらした。一人は皇帝に追いつき、もう一人は振り返って随行する便装の錦衣衛たちに隊形を変えるよう指示した。幸い、開平の治安は本当に万全で、張越たち大臣が住む通りまでずっと平穏だった。ただ、通りの入り口の警備は非常に厳しく、先頭の総旗は房陵が持っていた随扈の金牌を確認してからようやく通すのだった。しかし、次々と集まってきた数十人の便装錦衣衛を見て、思わず振り返って見た。
その随扈の金牌には、錦衣衛指揮使の房？と書かれているようだった。まさか……中央に囲まれているのは皇帝だ！

たとえ従者であっても、各部の公文書は内閣を経由して行在に送られるため、大臣たちも実際には暇などなく、処理すべき文書が山ほどある。だから、張越が外出していると聞いた当初、郭琎と許廓はともに心の中でつぶやき、一人は吏部尚書として常に一歩間違えば大変なことになると嘆きながらも、張越のように楽な立場ではないと思い、もう一人は腕や脚をもみながら、年を取っても諦められないとため息をついた。吏部と兵部にもいくつか協議すべき事項があったため、二人は一緒に相談した。外にいた従者が張越が戻ったと報告しても、二人は特に気にせず仕事を続け、やがて誰かが部屋に入ってくると、許廓が笑った。

「お前も戻ったのを知っているのか？目が良いな。どこへ行っても有能な部下を見つけ出すとは、お前のような放任主義者では、そんなことは絶対に処理できないだろう！どこをぶらついていたんだ？開平の外は草原で、中は家か店ばかり、見るものなんてないぞ……え？」と言いながら振り返った許廓は、あたりを見回している朱瞻基をようやく見つけ、その表情はすぐに奇妙なものに変わり、張越をにらみつけた後、目が非常に悪く、文書に顔を近づけそうになっていた郭琎を引き起こし、急いで礼を言った。「臣、皇上がいらしたことを知りませんでした……」

郭琎は本当に皇帝が来たことを知らず、彼はやはり近視だったため、許廓が最後の言葉を言うまで気づかず、慌てて礼を重ねた。彼らの様子を見て、朱瞻基は手を振りながら笑った。「みんな立ってくれ。ここは宮殿でも外でもない。ちょっと気まぐれで、お前たちが何をしているか見に来ただけだ。二人とも本当に真面目で、こんな時でも仕事をしている。やはり張越の方が若くて、お前たちを置いて出かけてしまったな。」

彼が話している間に張越を一瞥すると、彼の顔には罪悪感の色は全くなく、むしろ微笑みさえ浮かんでいた。少し考えると、自分も同じように外出していたことを思い出し、怒りがこみ上げてきた。一方、郭琎と許廓は天子が冗談を言っていることに気づかず、慌ててお世辞を言い合った。そこで朱瞻基も流れに任せてこれ以上追及せず、一生懸命働く二人の臣下を慰めた後、張越を連れて外に出て行った。

皇帝が去ると、二人の尚書は顔を見合わせて同時にため息をつき、郭琎はさらに小声でつぶやいた。「皆、皇上は楊閣老を最も敬い、張尚書を最も可愛がっていると言いますが、今見ると本当にその通りですね。」

向こう側の張越の家に着くと、さっきの様子を思い出し、朱瞻基は我慢できずに張越を指して言った。「お前は、どんな人間と付き合うべきかをよく分かっているな。郭琎はいい人だし、許廓も善良な老人だ。この二人の善良な人々がお前に裏切られてもまだお前のために良いことを言ってくれる。まるで朕が本当にお前を責めるかのようだ……よくもそんなふりができるな！あの鍾老先生はどこだ？」
張越は、冯远茗がかつて太医を務めていたため権力者とあまり近づきたがらないこと、さらに漢王の一件で大変なショックを受けたことを知っていたので、静かに言った。「後ろで薬を捣いています。この人は気性が変わっていて、役人に会うのが好きではありません。私に対しても小五の関係で少ししか好意的に接していないだけです。皇上は会わない方がいいでしょう。もし皇上だと知ったら、すぐに去ってしまうかもしれません。」
「とにかく外では何も騒ぎになっていない。私のことを……お前の同年だと言えばいい。まさか彼が朕の文章を吟味できるわけがないだろう？」
朱瞻基がそう言うと、張越は事がほぼ決まったと悟り、もう少し躊躇してから立ち上がって案内した。裏口から出ると、庭で薬杵で薬を捣く音が聞こえてきた。彼らに背を向けて座る白髪の冯远茗の姿を見て、張越は朱瞻基を一瞥したが、彼が何も気づいていないのを見て、心の中でさらに確信を深めた。
「鍾老先生。」張越は冯远茗がまだ振り返らないのを見て、前に進み出て静かに言った。「これは私の同年であり、同僚でもあります……」
「私はもう官界にいない。お前の同僚や同年に会って何になる？」
そう言われて返す言葉がなくなり、張越は朱瞻基が少しも不快そうにしていないのを見て、咳払いをして言った。「開平の天気は京師と違って、彼は風邪を引きやすいのです。今日は街中でずっと咳やくしゃみをしていました。ですから、将来多忙になるでしょうし、老先生は病を治す聖医ですから、彼を連れてきて先生に診てもらおうと思ったのです。」
その説明を聞いて、朱瞻基は思わず目を見張ったが、張越が手を振ったり目配せをしたりするのを見て、ただ脈を診るだけなのだから害はないと思い、反論せずにゆっくりと前に進み、張越が用意した小さな椅子に座った。向かいにいる白髪の老人が仙人のような風貌をしているのを見て、これは小五の師叔であり、太医院の医者よりも確実に実力があるに違いないと思い、その熟練した手つきを見てますます落ち着いてきた。

張越は、冯远茗が集中して脈を診ている様子を見て、以前自分が初めて彼に皇帝の母系の家族の病歴について話し、何度も注意を促したことを思い出し、心の中でまだ落ち着かなかった。結局のところ、この老人は非常に頑固な人物なので、あまりにも驚くようなことを口にしてしまわないよう願っていた。今は気性も徐々に良くなり、錦衣衛の牢獄を使う機会も減ってきたが、それでも彼は皇帝であり、人の言葉に驚くような普通の人間ではないのだ。

しばらくして、ようやく冯远茗は手を離し、淡々と言った。「風邪の兆候は見当たりません。もし少し症状があるなら、生姜湯を一杯飲めば大丈夫でしょう。実は、もう一つ質問があります。夜寝ているときに突然目が覚めて、その後どうしても再び眠れなくなることはありませんか？日中は仕事をしていても疲れやすく、集中できず、よく他のことをして気を紛らわせることはありませんか？」