第九百二十章 爺婿の夜の心の交わり

杜桢は内閣で多くの仕事に追われ、まだ家に戻っておらず、杜绾は依然として座っていて、小五がそばで世話をしていた。万世節は戻るなりまず兵部に行き、その後すぐにここへ向かった。杜家の使用人たちは皆、大いに驚いたが、すぐに喜んで二人の婿を迎え入れた。杜家には若い当主がいないものの、彼らが外に出るときは皆、胸を張っていた。その理由は簡単で、杜家の二人の婿は、京城の若者の中でも比肩できる者はほとんどいないほどだった。

この時、知らせを聞いて出てきた裘氏は、目の前で二人の婿が拝礼するのを見て心から喜び、急いで彼らを立たせた。張越はこれまでずっと京城にいてよく会っていたので、彼女は万世節を引き寄せて心配そうに尋ねた。彼の手や顔には凍傷の傷があり、出発した時よりもずっと黒くやせ細っているのを見て心が痛んだが、万世節が何事もないかのような様子を見て、夫がよく言っていた「男は四方に志を持つべきだ」という言葉を思い出し、その感情を隠すしかなかった。

しばらく笑い話をした後、万世節はあたりを見回し、残念そうにため息をついて言った。「本来なら今の京城の夜は庭で酒を飲みながら話をするのに最適で、義父と元節を酔わせてやろうと思っていたのに、義父はまだ戻っていない！私の酒量は元々半端なものだったが、奴儿干都司にいたこの半年で、まるで酒樽のようになってしまった。義母、家に酒はありますか？もしないなら、どこかの小さな酒屋で七、八斤買えばいいんですが！」

裘氏はもともと万世節の様子を見て心が痛んでいたが、彼が酒を飲みたいと言い、しかも一気に七、八斤も欲しいと言うのを聞いて驚き、すぐに不機嫌そうに言った。「もしあなたがまだあの奴儿干都司にいたら、どれだけ飲んでも私は気にしませんでした。でも今は戻ってきたのだから、体を大切にしなければ。冷たい酒は肝臓を傷め、熱い酒は胃を傷める。こんな体に悪いものは少なめに……まあいいわ、男ってのは酒が好きなものよ。私のところには小五が自分で作った桂花酒が一壺あるわ。中には栄養補給のための薬材もたくさん入っていて、体を養うのに最適よ。それを飲みなさい！」

小五が作った酒？

万世節は妻の腕前を知っていた。料理は今でもまずまずで、使用人を管理する能力も悪くなく、会計も得意だった。しかし、酒造りについては全く知らなかった。彼が何か言い訳をしようとする前に、裘氏はすでに立ち去ってしまい、彼は助けを求めるような目で張越を見た。張越と万世節は義兄弟であり、親友で同僚でもあったため、彼の性格をよく知っていた。そこで彼は咳払いをして言った。「小五の酒造りの技術はまだ初心者ですが、なかなか上手いんです。一度味わえばわかりますよ。うちの両親も彼女の桂花酒がとても気に入っています。」

張越の保証を受けて、万世節はようやく安堵した。すぐに使用人がやってきて、外にテーブルを置くか広間で食事をするか尋ねてきた。張越は万世節が目をきょろきょろさせているのを見て、庭にテーブルを置くよう命じ、また別の人がそこに街灯を点けに行った。二人が外に出ると、裘氏はすでに使用人を連れて酒を持ってきていた。それは普通の土鍋や壺とは違い、精巧でユニークな宝石色の磁器の壺だった。万世節はその磁器瓶を見て驚き、しばらく眺めた後、顔を上げて尋ねた。「これは官窯の新しい磁器のようですね？」

「新しく作られた官窯の磁器です。民間では宣德窯と呼ばれています。これは宝石色で、雨上がりの空の色に似ているため、霁紅とも呼ばれます。この磁器壺の色がこんなに均一なのは、上質なものです。」

張越は笑って答えたが、その磁器壺を見る目は少し奇妙だった。宋朝には五大名窯があり、明代で最も優れていたのが宣德窯だ。どのオークションハウスでも最高級の珍品だが、今では彼ら大臣の家にもたくさんある。小五はそれを酒を入れる壺として使っているのだ。これが人生の巡り合わせというものだ。

「小五が好きなんです。彼女の父親は、こういうものは置いておいても仕方ないから、使った方がいいと言っていました。倉庫に置いておいても無駄になるだけですから。」裘氏は学者の家系の出身で、名窯の磁器について詳しくはないかもしれないが、品物の良し悪しは見分けられた。当初、杜桢がその数点の磁器を手に入れたとき、小五がこの磁器壺を酒を入れるために欲しがったが、彼女は少し迷った。しかし考え直すとすぐに理解した。万世節が口をもぐもぐさせながら指を折っているのを見て、彼女は再び笑って言った。「物は使うためのもので、拝むためのものじゃないんですから。」

万世節は本当に物を大切にしているわけではない。貧しい日々を過ごしてきたため、どうしても悪い習慣がついてしまう。例えば、この良い酒器を普通の酒壺に変えて、外で売ればいくらになるかと心の中で計算してしまうのだ。しかし裘氏がそう言うと、張越が笑いながら自分を見ているのが見え、急いでその表情を消し、にこやかに受け取った。岳母に一緒に飲まないかと尋ねようとしたその時、裘氏が首を振って言った。「私は今、老爷のために靴を作っているの。それに夕食ももう済ませたから、あなたたち二人でゆっくり飲んでいいわ。ただ、酒はゆっくり飲んでね。この酒は体に良いけど力が弱いから、節度を守らないといけないのよ。」

にこやかな裘氏を見送った後、張越と万世節は再び座った。この時、庭には二人だけが残っていた。杜府の使用人たちも主人同様、二人の婿が将来有望だとは知っているが、後ろでお世辞を言ったり取り入ったりすることはなく、必要な時に必要なことだけをする。だから、誰かに聞かれる心配もない。三杯連続で飲んだ後、万世節が顔をしかめているのを見て、張越は笑って言った。「どうした？北の強い酒に慣れていて、この柔らかい醪糟には慣れないのか？」

「その通りだ。本当にこの甘い醪糟には慣れない。桂花酒がこれだと早く知っていればよかったのに！」

顔にはあまり良くない表情を浮かべていたが、それでも万世節は小さな酒碗を抱えて小五の手作りの酒を少しずつ味わい、しばらくしてようやく満足してため息をつき、再び張越に言った。「知っての通り、私は福建出身だが、北京にも何年もいる。冬の寒さにはもう慣れたと思っていたが、実際に船で行ってみて初めて、そこがどれほど寒いかを理解した。水を汲むのも氷塊で、凍った地面に大きな石のハンマーで杭を打っても白い跡しか残らない。いくつかの部族は穀物を栽培する以外、冬にはほとんどが狩りをしている。こんなに寒いのに、彼らの中には上半身裸で相撲を取ったり、命知らずに喧嘩をしたりする人もいるんだ。なぜか、古い言葉が思い浮かんだんだ。」

張越は万世節が奴儿干都司から戻ってきたら何か話すだろうと知っていたので、笑って尋ねた。「どんな古い言葉ですか？」

「女真族は決して敵ではない。」万世節は張越の言葉を聞いて笑い、頭を上げて酒を一気に飲み干し、やがてため息をついて言った。「わかっている。モンゴル・元が台頭して以来、もう誰もそんなことは言わなくなった。今の女真の各部族もバラバラで、特別に優れた人物もいない。だが、彼らの生活はモンゴル人たちよりも悪く、そのため勇敢さという点ではかえって昔の姿を取り戻しているのだ。私が思うに、どの王朝にも常に外敵は存在してきた。秦漢には匈奴があり、魏晋以降は五胡乱華があり、唐には突厥、回鶻、契丹などがあり、宋には契丹、西夏、女真、モンゴルがあり、元はもちろん異民族だ。我が朝に至っても、モンゴル・元を滅ぼすのは容易ではなかった。このような状況では、ただ財を送って和平を求めるだけではなく、自ら兵を鍛えないわけにもいかない。一方で戦い続ければ国庫が空になってしまう。その中間のバランスを取るのが最も難しいのだ。」

張越と万世節は元々気が合っていたが、今回彼が外を回ってきた後、問題を以前よりも鋭く深く見ていることに気づき、頷いて言った。「よく言った。ところで、君に調べてもらった件はもう調べ終えたのか？」

「調べた。」万世節は淡々と答え、再び張越と自分の前の酒碗に酒を注ぎ、表情が次第に厳しくなった。「奴儿干都司のような場所にも多くの衛所が設けられているが、それは支配を容易にするためであり、駐屯兵はあまりいない。今は合計で三百二十一名しかおらず、来年にはさらに減るだろう。畢竟、亦失哈も私と一緒に戻ってきたからだ。定員は本来千零二十二名で、つまり七百人以上不足している。この三百人余りは、三度にわたって福建から移されてきた者たちだ。土地や気候に慣れず、ほとんどの者が苦しんでいる。そちらの人数は少ないが、遼東は……遼東の兵士は毎年南から三五百人ほどを補充しなければならないが、実際に到着するのは数十人程度だ！」

以前、兵部の人々と軍戸制度について話し合った際、最も多く語られたのは軍戸が軽蔑されたり逃亡したりすることではなく、兵士が勤務する衛所の問題だった。南の人々が極北に、北の人々が極南に送られる。これは現代の軍隊のように基本的な生活が保証されるわけではない。今の大明では、武器以外にも兵士の移動費や衣服などは自分で負担しなければならず、この道中で逃亡しない者がいるはずがない。衛所に着いても気候や食事に慣れられず、さらに多くの者が死んでいく。毎年の損失は実に驚異的な数字だ。

「君が戻ってきたのなら、私たちも力を入れて、これらの悪しき慣習を打破できないか試してみよう！」

万世節は張越を見つめ、すぐに徐々に笑顔を浮かべ、最後には口を大きく開けて力強く頷いた。「それもいい。仕事が終われば、私がここを去る日だ！」
「必ずしもそうとは限らない。その時私が去っても、君が残れば問題ないだろう！」
二人の義兄弟は酒杯を合わせ、もう一杯飲んだ。目ざとい張越は外に人が入ってくるのを見つけた。庭には暗い街灯が一つしかなかったが、彼はすぐに来た人が義父の杜桢だと気づき、急いで酒杯を置いて駆け寄った。万世節も遅れず、すぐに立ち上がって迎えた。
「義父様。」
杜桢は外で万世節が戻ってきたことを知っており、庭の中央にテーブルが置かれ、その上には小五が酒を造った宝石色の磁器瓶があるのを見て、すぐに二人の婿を一瞥した。彼らが皆、教えを聞くような態度を取っているのを見て、彼は思わず微笑んだ。「世節、お前は酒が苦手なのに、奴儿干都司から戻ってきて酒を飲む習慣がついたとはな。今夜はまだ早く、私もちょうど食事を終えて戻ったところだ。この酒が食欲をそそるな。まあいい、お前たちも一緒に数杯飲もう。」
この言葉を聞いて、杜桢と十数年間師弟関係にあり、八九年間は翁婿でもあった張越は呆然とした。万世節でさえ自分の耳に問題があるのではないかと疑った。しかし杜桢がすでに向こうで座っているのを見て、二人はようやく我に返り、張越は急いで駆け寄り、万世節は部屋の中に行って椅子を探した。すぐに準備が整い、張越が自ら酒を注いだ。灯りの下で杜桢の顔色がやや暗く見え、彼はなぜか不穏な感じがした。
「義父様……」
「まずは酒を飲め！」
杜桢がそう言い、先に飲み始めたので、二人の婿は従わざるを得ず、酒碗を持って一緒に飲んだ。この桂花酒は香り高く美味しかったが、後味が強く、張越と万世節はすでにかなり飲んでおり、さらに三杯も飲んだため、自然と酔いが回ってきた。万世節は結局張越ほど厚かましくはできず、杜桢の顔色を見ながら尋ねた。「義父様、もしかして今日、内閣で何かあったのですか？」
「楊勉仁が雲南から戻ってきたら、私はおそらく南京都察院を任されるだろう。」
この言葉を聞いて、万世節と張越は同時に驚いた。前者はまだしも、外に長くいて朝廷の動向をあまり知らなかったが、張越は驚いた後すぐに気づき、すぐに尋ねた。「それは義父様が提案された藩王の件のためですか？」

「この件は結局大きな反発を招きました。皇帝は私の策略を用いましたが、それでも藩王たちをなだめる方法を考えなければなりませんでした。そのため、最終的に私が南京に派遣されたのは、世間の噂を鎮めるためでした。ともかく、少なくとも半年から1年はあるので、多くのことができます。南京に行ってもすぐに引退するわけではなく、まだやるべきことはたくさんあります。顧佐は京城の都察院をきれいに整理しましたが、南京側は誰も気にかけていません。私が赴任すれば、当然そちらも徹底的に整理しなければなりません。」

杜桢のもとで学び始めてから、張越が見てきた恩師は常に清廉で正直で、どんなことにも屈しない人物でした。今、杜桢が落ち着いて笑っているのを見て、彼の心には自然と敬意が湧き上がりました。彼がそうであるなら、万世節は言うまでもなく、すぐにテーブルを押しのけて立ち上がり、まず杜桢に酒を注ぎ、次に自分に注ぎ、最後に両手で酒碗を持ち上げて深く一礼しました。「義父上、他の言葉はいりません。この酒を義父上に捧げます。私から先に飲んで敬意を表します！」

杜桢は万世節が酒を捧げた後、一気に飲み干すのを見て微笑み、自分も一気に飲み干しました。張越も磁器の瓶を持ってきたのを見て、さらに面白いと思いました。二人の婿の敬酒を受けて、彼は心の中の最後のわずかな憂鬱もすっかり払拭されたように感じ、再び重々しく言いました。「もし私が南京に行けば、お前たち二人は京城に残り、他の人々ももう噂することはないだろう。特に元節はもう兵部を任されることはないので、世節は安心してそこに留まれる。その時には、許侍郎がおそらく尚書の職を引き継ぎ、お前も老人として助けることができるだろう。元節については特に指示はしない。それに、今はまだ去っていないのだから、見送るような顔をするな。」

義父がまだ冗談を言う気持ちがあるのを見て、張越は自然と落ち着きを取り戻しました。一方、万世節は本能的に再びその磁器の瓶を取ろうとしましたが、注いでみるともう空だったので、がっかりしてそれを放り投げ、やがて顔を上げて笑いながら言いました。「その通りです。降格でもないのですから、どこに行っても官職を務めることができます。義父上の能力はどこでも発揮できます！もう20年働いたら、義父上のいる場所に学院を開き、そこで教えて人を育てます。そうすれば、そんなに悩み事もなくなります！」

「教えて人を育てる」という言葉に、張越の心は震えました。杜桢が微笑みながら頷くのを見て、彼はすぐに悟りました。そうです、彼は必ずしも70、80歳になってからしか職を退かなくてはならないわけではありません。京城に小さな学院を建て、南京にもっと大きな学院を建てれば、家族全員が南京の快適な気候の中で安心して暮らせる。それは一石二鳥ではないでしょうか？