第九百一十八章 世の中には不足なことが多い

洪武の時代、朱元璋は宦官の政治介入を禁じる鉄の掟を定め、そのため宦官たちは皆、宮中に厳格に住むしかなく、宮外に住むことは決して許されなかった。しかし永楽の時代になると、朱棣が建文帝の政権を覆す際に宮中の宦官の力を多用したこと、加えて彼自身が正統な手段で権力を得たわけではないため大臣たちを警戒していたことから、各地の守備を任される宦官の数が次第に増えていった。今では都内の宦官の中にも宮外に屋敷を与えられている者が何人もおり、王瑾のような者は宮女を妻として迎えることさえできた。

郑和の現在の状況は永楽の時代とは比べ物にならないが、彼はやはり最も古参の一人であり、今でも内官監は他の宦官を昇進させていない。ただし、彼の屋敷は三重になっており、住んでいる人々も二十数人程度で、その多くは彼が側に置いている元軍の子弟たちだ。養子の郑恩铭は今や三十を過ぎ、妻を娶り子もいて、恩恵により世襲の地位も与えられ、常に郑和と共に海に出ていたが、今回はこんな形で戻ってくるとは思ってもみなかった。

その時、王景弘が张越を連れて部屋から出てくるのを見て、ちょうど郑和に外で待つように言われていた郑恩铭はすぐに駆け寄った。口を開きかけたが、病状を尋ねるのは不適切だと思い、急いで話題を変えて言った。「張大人が父上を見に来てくださり、感謝します。家の中はめちゃくちゃで、おもてなしするものも何もありません……」

先ほど郑和が张越に重要なことを託している間、傍で聞いていた王景弘は呆然としていた。彼が怒っているのは、郑和が自分を置き去りにして他人に託すことではなく、自分は宮中に入ったばかりで、長年海の上で過ごしてきたため、郑和や张谦、杨庆といった数人の古参以外には親しい人間がほとんどおらず、さらには何らかの理由で養子や弟子さえも取らなかったのだ。もし郑和に何かあれば、张谦は広東にいて動けず、杨庆も吴中の件で問題を抱えて半死半生の状態なので、彼にはもはや自分だけが残り、将来どうなるかもわからない。だから郑和が最後に彼のことも張越に頼んだ時、彼は心から感謝していた。

そこで、郑恩铭がまだ何か言おうとするのを遮って言った。「丁寧な言葉は必要ありません。張大人は他人ではありません。」
他人ではない？郑恩铭は南京にいた頃に張越に数回会ったことがあったが、養父と彼の関係がそれほど深くないことは知っていた。しかし、今は自分より年上と見なしている王景弘がそう言うので、反論することもできず、ただ黙って立っていた。

彼のその様子を見て、王景弘が深くため息をついて顔を背けるのを見た張越は、先ほど話すのも苦労していた鄭和のことを思い出し、しばし物思いにふけった。彼には、鄭和が遠洋航海の途中で亡くなった方が良いのか、それとも航海を成し遂げて故郷に帰還した時に亡くなった方が良いのか分からなかった——ただ一つ確かなのは、鄭和のその完全な海図が二度と歴史の書物のように焼き捨てられることはなく、他の地図と同様に兵部の職方司図庫に丁寧に保管されるだろうということだった。
「鄭公子、どうか鄭公公を慰めてあげてください。あまり心配しすぎないで。彼は長年海外を渡り歩き、我が大明の国威を高めました。その功績は領土拡大に劣らず、朝廷は必ず彼のことを忘れないでしょう。皇帝もきっと褒美を与えるはずです。今は安心して療養するだけでいいのです。彼はまだ五十を少し超えた程度で、まだ壮年です。そんなことを考えるには早いのです。彼が私に託したことは心配しないでください。私が約束したのですから、必ず一つ一つ実行してみせます。」
鄭恩銘は、鄭和が張越に何を託したのか知らなかったが、彼の言葉を聞いてすぐに王景弘の方を見た。王景弘が安堵の表情を浮かべているのを見て、それが父親が気にかけていた重要なことに違いないと悟り、急いでお辞儀をした。彼と王景弘が一緒に張越を見送った後、ようやく我に返って王景弘に尋ねると、その内情を知り大いに驚いた。
「王叔父さん、これはもしかして……張大人は結局のところ皇帝に重用されている文官です。彼にそんなことを託すのは、あまりにも負担が大きすぎませんか？父の身分は昔から朝中の文官たちに軽視されてきました。もしこれでまた何か問題が起きたら……」
「その程度の能力がなければ、彼は三十歳にもならずに部門に入ることができた張越ではない。心配するな。お前の父親には分別がある。それに、もし彼に託さなければ、そのようなことを他に誰に託せるというのだ？お前も海に出たことがあるはずだ。彼らを陸地に閉じ込めておけば、それは龍が浅瀬を泳ぐようなもので、長い間そうしていれば全てが無駄になってしまう。張越は当初から海禁を解くことを主張していた人物だ。今こうなってしまえば、昔から我々を支持してくれた彼が手をこまねいて見ているはずがない。」
安堵した様子の王景弘や戸惑っている鄭恩銘とは対照的に、鄭府を離れて家路につく張越の心は千々に乱れていた。

時代ごとに才能ある人々が現れ、数百年にわたってその時代をリードする。かつて永楽帝の朱棣が彼の前で崩御したとき、彼は言葉にできないような寂寥感を覚えた。結局のところ、この皇帝こそが彼に自らの才能を発揮する機会を与えてくれたのだ。今、後世から絶賛される鄭和ももはや力尽きようとしており、後事を託す際の熱狂と平静が入り混じった眼差しが彼の心に深く刻まれていた。名臣や将軍たちもまた同じようにいつかその日が来る。彼にできることは、今を大切にし、子孫たちが予測不可能な未来に立ち向かえるよう全力で導くことだけだ。

まだ一更の三時にはなっておらず、張越は鄭府で夕食を済ませていたので急ぐこともなく、馬をゆっくりと進めながら、どのように奏章をまとめるか考えていた。今、杜绾は座褥に座っており、母親の警告がなくても彼は軽はずみな行動はできない。父親に助けを求めることもできるが、父親も毎日暇なわけではない。他人に修正を頼むわけにもいかず、義父に至っては言うまでもない……今日、弘文閣で決定が下されれば、巨大な圧力が瞬時に杜桢の上にのしかかるだろう。彼のこのような些細なことで、これ以上人々を悩ませるわけにはいかない。

三保太監の封爵は容易く、神威衛の編成も維持しやすい。小規模から中規模、大規模な神威艦を続けて運用することも想像以上に簡単だった——唯一の問題は、この艦隊の維持には莫大な費用がかかることだ。もし一定の役割がなければ、彼が権力を握っている間は反発は起こらないかもしれないが、もし朝廷での発言権を失えば、経費がかかりすぎるなどという口実で廃止されるだろう。その時には海図さえも守れないかもしれない。

「大人、大人、更けました！」
背後から聞こえてきたその呼び声で、張越は我に返った。確かに更ける合図の音だったので、彼はもう考えるのをやめ、軽く手綱を引いて速度を上げた。案の定、道中ではすでに夜巡りの五城兵馬司の兵士たちが動き始めており、主要な交差点には大きな柵も設置されていた——これは数日前に彼が提案したものだ。一つには都で夜間の窃盗が頻発しているため、もう一つには前世の北京にあった有名な大栅栏の逸話を思い出したからだ。この数日で盗賊の数は確かに3割減少し、彼の大きな功績と言えるだろう。結局のところ、道端で物を拾わず、夜でも戸を閉めない時代は、古代の聖人たちの時代を除けば、彼の記憶にあるのは両親が経験した時代だけだ。

当時、人々の心が純朴だったのが一因であり、ほとんどの人が貧しいことがもう一つの原因だった。

彼が家に戻ると、夜間外出禁止の太鼓の音がすでに街中に響き渡っていた。妻のもとを訪れる際、彼は朝廷のことには一切触れず、まだ満期ではないものの元気な娘を抱き上げていじってから、張赴や静官を呼んで学業の進捗を尋ね、さらに端武や三三四四の様子を見に行き、両親におやすみを告げてからようやく書斎に戻った。書簡のやり取りは、父親の張倬荐の側近以外は、張倬が下書きをし、琥珀がそれを書き写すため、彼は手間を省くことができた。今はそこに座り、連生の末息子である連小青が墨を磨くのを眺めながら、心の中で構想を練っていた。

彼の文章の腕前は杜桢に師事して磨かれたもので、一気に書き上げることを重視していた。構想が整うと、彼は濃い墨をたっぷり含ませて勢いよく筆を走らせ、間もなく二枚の小さな紙に文章を書き上げた。まだ完全に書き終えていないところで、外から軽いノックの音がし、続いて連生の声が聞こえた。

「若様、宮中から小さな宦官が来て、手紙を持って行きました。何も言わずに去っていきました。」

張越はその言葉を聞いて驚き、すぐに連小青に頷いた。すると、まだ九歳のその少年が急いでドアを開けに行ったが、父親を中に入れることはせず、その手紙を両手で抱えて戻ってきて、丁寧に彼の前に差し出した。彼がそれを受け取って開けてみると、思案げな笑みが浮かんだ。手紙にはわずか数語しか書かれておらず、筆跡もはっきりしなく、まるで何気ない会話のようだった。しかし張越が墨で塗ると、中央に白い文字が現れ、彼が大いに満足する事実が書かれていた。

夕方、皇帝は再び越王を呼び出し、七日後に越王を封土に赴かせることを決定した！宮中に曹吉祥がいてくれて良かった。そうでなければ、他人が思い出したときに情報を売ってくれるだけでは、そう簡単にはいかなかっただろう！

この知らせを受けて張越は遅れることなく、すぐに再び座って奏章を書き始めた。長い時間をかけて、やっとまずまずの文章を仕上げた。それを丁寧に封じ、自分の名前を書いて机の上に置き、翌朝通政司に持って行く準備をした。ちょうど立ち上がって部屋に戻ろうとしたその時、再び外から連生のノックの音が聞こえた。

「若様、張大哥が戻ってきました。急用だそうです！」

張家には張という姓の使用人が大勢いたが、連生が「張大哥」と呼ぶのは一人だけだった。そこで張越は急いでその人を呼び入れるよう命じ、すでに眠気であくびをしている連小青を入ってきた連生に預けて連れて行かせた。張布が入ってくると、彼は手で挨拶を拒み、椅子を指して座るようにした。

「何が起こったのですか？」
「夜間の城門が閉ざされる直前に知らせが届きました。南京の刑部尚書である趙羾が怠慢な職務遂行を理由に弾劾され、李慶尚書も私物の乱用で弾劾されたそうです。」張布は簡潔に話し、張越がすぐに眉をひそめるのを見て、ためらうことなく続けて言った。「これは裏のルートから得た情報です。上奏したのは南直隷を監察する都察院の巡按御史で、京都の者ではありません。また、南京の都察院も関与しています。これはその奏状の原文を抜粋したものです。若様、ご覧ください。」
御史の奏状の原文を抜粋できるのは、都察院の左都御史である顧佐でさえできないことだ。しかし朝廷には張越だけがこの能力を持っているわけではない。ただ、若い彼がこの能力を持っているとは誰も思いもしないだろう。その時、彼は張布から渡された紙を受け取り、最初から最後まで読んで、すぐに表情が暗くなった。何日も経っているにもかかわらず、奏状に引用されているいくつかの言葉ははっきりと覚えていた。それは明らかに彼が静官に口述して書かせたものだったのに、まさかここに出てくるとは思わなかった。
「当初はただの冗談のようなものだったのに、今になって実際に使われるとは。」
張越は目を細めて考え、最初は厳格で硬直的だった李慶から、柔軟で機転の利く趙羾へと思いを巡らせ、次に現在の朝廷の状況を思い浮かべた。現在、六部の尚書の席は3つも空いており、昇進の資格がある者も多いが、経験や人望で言えば、南京にいるあの二人の老尚書に匹敵する者はほとんどいないだろう。もし彼らを排除できれば、ついでに彼も巻き込むことができる。そうなれば、それを望む者も多いはずだ。しかも、今日その政令が発表された時点で、彼が自分のことで手いっぱいになるだろうと他の者たちも見越している。
事の発端は南京であり、しかもこんな時期に起きた。内閣を辞して南京の礼部尚書に就任した大学士の張瑛以外に、他に適任者はいない。
「君が早く気づいてくれて幸いだ。遅れていたら厄介だった。」杜绾が今どうしているかを思うと、張越は張布に言った。「しばらくの間は、まずこの件を老爷のところに報告してくれ。彼が対処するだろう。こんな大事は直接私に報告してくれ。今は特に何もする必要はない。ただ注意深く見ていればいい。」
「はい。」

張越はさらに数言念を押し、張布を玄関まで見送った。人が去った後、彼はその紙を手にして書斎に戻ることはせず、外で待機していた連生に書斎をしっかり施錠するよう命じ、自らは廊下をゆっくりと家の方へと向かった。京師で内書堂を統括していた陳山でさえあのような策略を使うのだから、直接南京に流された張瑛が納得するはずがない。朱高熾が即位するとすぐに黄淮を内閣に呼び寄せたが、黄淮は宣徳初年にすでに官を辞していた。朱瞻基が即位すると弘文閣を廃止し、楊溥を内閣に呼び寄せた。楊溥は静かに地位を固めたが、目立つ張瑛や陳山は入ったのも早く去ったのも早く、不満を抱くのも当然だった。しかし、すべてのことが不満だけで成し遂げられるわけではない！

夜になった十王府の胡同は異常なほど静かで、陳留郡主の屋敷も早々に門を閉めた。朱寧は二階の暖かい部屋で二人の子供が眠っているのを見てから、隣の自分の部屋に戻った。応妈妈が灯りの下で針仕事をしているのを見て、彼女は近づき笑って言った。「家には針仕事をする女中がたくさんいるのに、お母さんが自分でやるなんて。目を悪くしないでくださいね。」

「郡主様のような高貴な方が今では針仕事までされるのですから、私が小さな主君のために少し手伝うくらい何の問題がありますか？」冯妈妈はにっこり笑いながら糸の端を噛み、色鮮やかな下着を見て言った。「もうすぐ夏です。その時にこの鮮やかな色の下着を着ければ、まるで絵の中の金童玉女のように見えますわ……」

言葉が終わる前に、朱寧は外から誰かがそっとドアを叩く音を聞き、急いで人を呼び入れた。その女中が部屋に入ると膝を曲げて一礼し、すぐに手紙を二本の手で差し出し、静かに言った。「郡主様、これは夜の禁令が出る直前に街に届けられたものです。荥陽郡主の儀宾が……亡くなったそうです。」

「六姐夫？」

朱寧はその言葉を聞いて驚き、姉妹の中で唯一うまく結婚できた荥陽郡主のことを思い出し、少し物悲しくなった。たとえそんなに幸せな夫婦であっても、やはり時間には勝てないのだろうか？