第九百零七章 殺一儆百、賊心不死

西四牌楼は宣武門大街と阜成門大街の交差点に位置し、ちょうど鳴玉坊、積慶坊、安富坊、咸宜坊の境界でもある。元々は陳珪が北京を建設した際に作られたものだ。この四牌楼は四本の柱と三つの門、七階建てで、四本の柱の下には高さ1メートル以上の漢白玉製の支柱石があり、非常に壮麗だ。しかし、都が移されてからは処刑場として使われるようになった。秋の処刑日になると、次々と死刑囚がここで処刑され、普段は不定期に行われる即決処刑は運次第だった。そのため、周辺の立地の良い酒楼や食堂は、常に暇人たちに人気だった。

この日の処刑も事前に大きな噂はなく、朝早くに順天府や宛平県からニュースが伝わっただけだったが、すぐに広まり、巳時になる前にすでに多くの人々が集まっていた。刑部のベテランたちが旗竿のそばで忙しく動いているのを見て、処刑を見慣れた者たちはそこで議論を交わし、さらに馴染みのある者たちは秩序を維持する順天府の役人たちに事件の経緯を尋ねていた。処刑されるのが晋王府の家奴たちだと知ると、群衆の中はすぐに騒がしくなった。

まだ道路は封鎖されておらず、中央の交差点は依然として南北に行き来する人や車が通れたが、道端の人々は避けられずに小さなグループで話し合っていた。西四牌楼からそれほど遠くない羊肉胡同では、きちんとした服装をした数人の男たちが腕を組んで立っていた。先頭にいる男は、近くで今日5人が処刑されるという騒ぎ声を聞き、振り返って後ろにいる40代の男を見た。

「我々は職務上、ここに来ざるを得ない。お前はどうして処刑を見に来ると思ったんだ？」
「以前は埠頭で荷物を運ぶ苦労人だった。こんな賑わいを見たいと何度も思ったが、チャンスがなかった。今日は見に来ようと思ったんだが、まさか七爷が現れるとは……」話しているのは、年前に情報を届けて大功を立てた老五だ。彼は不安そうに手をこすりながら、低い声で言った。「七爷、私は世襲の百戸の地位を得ましたが、実際には官職を務めたことがありません。武学の場に行かされても、うまくやれないかもしれません。その時には逆にあなたに恥をかかせてしまうかも……」

「私に何の面目があってお前を恥ずかしめられようか！」胡七は冷笑しながら、再び親しげに彼の肩を叩いた。「大人は今や兵部の高官となり、軍務の整備を担当している。もしお前が軍職を得ても任務がなければ、後で整理が行われる時、お前もその一人になるかもしれん。その時には泣いても声が出ないだろう。お前は我々諜探司のために中で見張りをし、暇な時には雑用を手伝い、何かあればすぐに報告する。その任務なら十分にこなせるだろう？それに、お前の軍職は世襲なのだから、子供のことも考えなければならない。将来、この地位を継ぐのは以前よりもずっと難しくなるだろう。お前は武術に長けているから、家族の子供たちの将来のためにも力を尽くせるだろう？」
老五は以前はただの労働者で、見識もなかったので、ただ聞きながら頷くしかなかった。胡七が笑って頷き、囚人車が来たと合図するまで、彼は気まずく礼を言い、同じく見物したがっていた仲間を引き連れて人混みの中に押し込んだ。彼が去るのを見て、胡七は数歩後退し、同じく短い服装をしているがどこか不自然に見える方锐と一緒に立った。
「方大公子、この数日、我々のような粗野な者たちと一緒にいて、ご苦労だったな。」
胡七は平然とそう言ったが、方锐にはどうしても不快に感じられた。しかし、今回の上京で大きな問題を引き起こしそうになったことを思い出すと、彼の怒りはすぐに消え去り、無表情で言った。「張大人にはよろしくお伝えください。彼がいなければ、今回はそう簡単には通過できず、弟まで巻き込まれていたでしょう。すぐに家族を連れて去ります。今後は西南や西洋、南洋方面は私に任せてください。」
これで正式に兵部諜探司に名を連ね、正規の道を歩むことになった。
胡七は内心喜んだ。というのも、今や神威艦が東洋や西洋、南洋へ遠征しており、大明の領土もますます広がっているからだ。張越の要求によれば、明軍が到達した場所の地理や風俗などは、将来のために詳しく調査する必要がある。特に明軍が港や基地、倉庫を建設する場所は、さらに細かく調べなければならない。だから、兵部諜探司の制度は六部の中で最も完備されており、予算や支出の計算など、複雑な会計もあるが、人材の確保は依然として最大の問題だった。

「誰にでも公務員の身分を与えるわけにはいかない。それが張越の言葉だ。」胡七には公務員とは何かよくわからなかったが、上からの命令は厳格に守らなければならない。そこで方銳が自ら進んで来たため、張越も黙認し、彼は自然と海外との連絡路をすべて引き渡した。ともかく、目の前の男の弟は張越の将来の義弟であり、信頼できる存在だ。

方銳がスパイ局に隠れず、この時に姿を現したのは、胡七が張越から指示を受けたからだ。すべてが既に手配済みで、その時には成国公府の管理人に人を引き渡せばよいとのことだった。その後、二人はその場でさらに数言交わしたが、すぐに宣武門大街から叫び声が聞こえてきた。続いて、多くの兵士が数台の囚人車を連れてゆっくりとやって来た。普段、人を殺す時には子供たちが後ろで騒ぎながら遊んでいることが多いが、今回も同じだった。しかし、兵士たちは普段のようにだらしなくはなく、すぐに怒鳴りつけ、順天府の役人たちは鞭を振って脅した。しばらくすると、見物に来ていた民衆たちはすぐに状況を理解した。

今回殺されるのは、20年後にまた一人の英雄となるような窃盗犯たちではない。当然、子供たちが騒ぐ余地はないのだ！

そうして、一人また一人とがうなだれて跪かされ、死刑執行人たちが鬼頭刀を持って冗談を言いながら時間を潰し、高台の上で死刑執行官が時を待っている間、下の人々の間にはあまり議論の声はなく、目には畏敬の色が浮かんでいた。群衆の中にいた老五は初めて人が殺されるのを見て、既に少し怖くなっていた。さらに重要なのは、その重苦しい静けさが、彼が北京に来て自首した時に城門の下で過ごした耐え難い一夜を思い出させたことだ。

あの時も、自分の命がここで失われるかもしれないと思ったのだ。ただ、あの時はまだ命を失う可能性があっただけだが、今回の人々は確実に命を落とすのだ。

三法司が死刑囚を裁くと言われているが、今回死刑執行に来たのも同様で、刑部の郎中一人、大理寺の少卿一人、錦衣衛の指揮佥事一人だった。時刻が近づくにつれ、下から報告が上がり、刑部の郎中は無意識のうちに表情の硬い錦衣衛の官を一瞥し、大理寺の者も特に異議を唱えないのを見て、手元の抽選札を投げた。するとすぐに、鬼頭刀を持った数人の死刑執行人が大股で前に進み、慣れた様子で刀に焼酒を浴びせた。大刀が振り下ろされる瞬間、上の二人の文官は自然と手に持っていた折り扇で血の光を遮った。

役人たちは血を多く見るのは不吉だと嫌がるが、一般の人々はそんなこと気にしない。数人の首が落とされると、元々抑えられていた雰囲気が一気に高まった。たちまちため息の声、感嘆の声、子供たちの泣き声、さらには誰かが誰かの足を踏むという怒号が響き渡り、首が落とされる前まで声を出せずにいた人々が一斉に爆発した。一時、西四牌楼は市場のように騒がしくなった。

近くの小道には、今、静かにロバ車が停まっていた。普通の庶民が使う黒い塗装の車とは違い、この車は天然の色のニスで塗られ、外側には濃い茶色のカバーがかけられており、豪華とは言えないが、車を引くロバや御者は非常にたくましく、後ろには数人の従者もおり、皆が背が高く体格が良かった。その時、御者は金のフックから車のカーテンをそっと下ろし、御者台に座って尋ねた。「千歳様、屋敷に戻りますか？」

「鶏を殺して猿に見せるのはもう見た。屋敷に戻らずにここにいても目障りだろう？」

中から聞こえてきた静かな声に、御者は頭を下げた。すぐに彼は鞭を振り、ロバ車はすぐに前に進み出し、従者たちも素早く後を追った。馬車は太平倉を東に曲がり、さらに皇城北大街に上がり、北安門や布粮橋を通過すると、速度は徐々に遅くなった。安定門大街に上がり、ある小道を通過すると、車内から突然床を軽く蹴る音が聞こえてきた。耳が良い御者は慌てて車を止めた。

「千歳様？」

「この小道の先が成国公の适景園ですか？」

「はい……千歳様は适景園に行かれるおつもりですか？しかし成国公は今、家にいないはずです。」

「行こう。」

その簡単な二言葉に御者は戸惑ったが、余計なことは聞けず、返事をして再び車を走らせた。一行は双碾街や灯市胡同を通り、すぐに十王府胡同に入り、ある屋敷の前で止まり、角門から車を中に入れた。垂花門の前で降りるまで、越王はもう一言も発しなかった。

彼は天子の実弟であり、太后の実子である。多くの情報はわざわざ探さなくても、自ら人が持ってきてくれる。今回は北京に留まることが確定していると思っていたが、結局は実現しなかった。皇帝と内閣が相談した結果、場所まで決まっていたという。非常に納得できないが、先ほどの殺人劇を見たばかりで、彼の心はすでに極度に警戒していた。事件が起きてからまだ五日しか経っていない。大明王朝にこんなに迅速な処理があったことがあっただろうか？

「仕方なくとりあえず認めるしかない……だが、たとえ去ろうとしても楽にはいかないぞ。名前もほとんど同じで、一方は体中が棘で動けないハリネズミ、もう一方は至る所に弱点があり誰にでも攻められる愚か者だ。それでもどちらも張という姓だ！」
そうつぶやきながら、顔色を曇らせた越王は大路を戻って屋敷に入った。書斎に着くと、そばに小姓が駆け寄ってきた。彼が怒る前に、その小姓は小声で言った。「千歳様、今日、あちらで正式に武術の授業が始まりました。生徒たちの間には不満の声もあるようです。どうしましょうか……」
「何をしろと？情報を探るだけだ、他のことはするな！引き続き見ていればいい。私の指示がなければ何もしてはならず、口出しもするな！今は騒ぐ必要はない。京師には他にもやるべきことが山ほどある。わざわざ手を出す必要はない！」
これは越王が様々に考えた末に出した結論だったが、残念ながら気づくのが少し遅かった。しかし、仕方のないことだ。彼はまだ若く、いくつかの問題を謀士たちと相談することなど到底できない——梁王の敗因を見れば、どんな謀士を信じたか、その結果がどれほど深刻かがわかる——信頼できるのは、生死をすべて自分の手で握っている家奴たちだけだ。今の藩王は昔の藩王には遠く及ばず、持っている力や人手もあまりに少ない。
もし自分が漢の世子、朱瞻坦の立場だったら、こんなに簡単に病死することはなかっただろう。今よりもずっと多くのことができたはずだ。結局のところ、漢の藩はかつて多くの天然の利点を持っていたのに、浪費家の朱高煦によってすべて台無しにされてしまったのだ！
西四牌楼から武安侯胡同まではほんの数本の路地しか隔てていない。張家の使用人たちは殺人を見に集まるほどではないが、8人の家丁を杜府の庭を見るために貸し出していたため、残った者たちの間では何かと噂が出る。その日は殺人という口実で、崔妈妈の前で数言漏らす者もいた。崔妈妈はそれに一理あると思い、杜绾に伝えようとしたが、部屋に入るとそこは人でいっぱいで、秋痕琥珀もいて、本来なら学校に行くはずの静官や天赐もきちんと座っていた。

しかし、崔のお母さんは昔から控えめな人ではなく、挨拶を済ませるとすぐに杜绾のそばに行き、少し腰をかがめて言った。「若奥様、今日、西四牌楼で晋王府の家奴たちが処刑されたと聞きました。家の中でもいろいろな話がありますが、私も一理あると思って、ご報告しに来ました。以前、家々が分かれて独立してから、うちの家族は最も少なくなりました。この2年間、次々と人が加わってはきましたが、実際に雇える人数は多くありません。今回、杜府に8人の家丁を貸し出すと、家の中の力のある家丁はさらに減ってしまいます。数十人、百人も養う必要はありませんが、家を守るためにはやはり人を増やす必要があります。先日、南城の豊城侯府にも泥棒が入り、一晩中騒ぎがありましたが、結局誰も捕まりませんでした。私たちも未然に防ぐために、人を増やす時期かもしれません。」

杜绾も張越から枕元で聞いていた。今の京師は人口が多すぎて、夜間の巡回も十分ではなく、夜になると各通りの入口に柵を設置して泥棒を防ぐ方が良いと。だから、崔のお母さんが突然提案したことに、彼女は思案せざるを得なかった。琥珀や秋痕はこういうことには普段から口を出さず、静官も母親の思考を邪魔することはなく、ただ横で退屈そうにしている三三をそっと引っ張っただけだった。最後に天賜が軽く咳払いをした。

「お姉さん、本当に人が足りないなら、外から雇うより、私が家に帰って両親に相談した方がいいかもしれません。」

その言葉を聞いて、杜绾は最初は驚いたが、すぐに天賜を見て笑った。「あなたは親切だけど、これはすぐに人を貸せるようなことじゃないわ。あなたの家族も使う場所があるでしょう。それに、英国公も将来戦場に出るかもしれないし、あなたも人が必要になる時が来るわ。全部張越兄さんのために使ってしまったら、あなたはどうするの？それに、他人に知られると目立ちすぎて、また御史たちに弾劾されるかもしれないわ。」

天賜は言葉が苦手で、その場は途端に言葉に詰まった。その時、横にいた静官が突然手を叩き、大声で言った。「お母さん、こんなのはどうでしょう。うちの家族はみんな読み書きしかできませんし、張大哥や牛大哥たちはまた父親と一緒に外出しなければならず、彭大叔も一人では手が回りません。でも英国公府には怪我のために慰謝料をもらって仕事ができない家丁がたくさんいます。うちから数人を借りて、うちの若い者たちをしっかり鍛え直したらどうでしょう？」