第八百九十六章 不利

西牌楼巷にある張越が最初に手に入れた屋敷には、今では方敬の他に、家賃を払えない若者たちが小さな書院で一緒に暮らしている。ただ一緒に住んでいるだけで、料金は取られていない。
方敬はもともと万世節や夏吉と一緒にここに住んでいたが、後に夏吉は他の地に赴き、万世節も間もなく結婚して塞外へ行き、功績を立てていくらかの銀銭を貯め、三つの建物からなる屋敷を建てたため、自然と引っ越してしまった。そうして方敬が広東から戻ってきた後、西牌楼巷のその屋敷には彼一人だけが住むことになった。それは張越の私財だったが、彼は結局は舉人に過ぎず、長い間家を離れていたため財産はほとんどなく、家賃だけはどうしても減らそうとしなかった。以前は万世節の真似をして仏寺や道観の前で書画を売っていたこともある。
彼は本当に貧しいわけではなかった。兄の方銳が彼を認知してからの二年間、何度も金品を送ってくれていたが、彼はそれを大切にしまっておき、簡単には使わなかった。ただ、王夫人の婚礼の際には、兄が海外から持ち帰った非常に珍しい南海の真珠を使った。結局のところ、どれだけ多くの人が張越の気持ちを試したのか、またどれだけ多くの貴婦人が英国公府で張菁を見たのかは分からないが、張家の人々はなぜかこの貧しい少年を選んだのだ。彼も本当に貧乏な様子を見せるわけにはいかなかった。
しかし、あの元宵節に張越に頼まれて張菁を連れて灯りを見に行ったときは、厳しい寒さの中で汗をかくほどだった。それは混雑した人波に押し出されただけでなく、恐怖のせいでもあった。元宵節は本来、全国で祝われる祭りで、正旦よりも一般的で、普段は深い閨に閉じこもっている貴族の娘たちでさえ外に出て灯りを見に行くことがある。しかし、彼はやはり普通の人間ではなかった。だから、張菁が多くの従者や二人の侍女を連れていたにもかかわらず、彼は決して怠ることができず、その夜を過ごした後、他のことはすべて忘れてしまったが、張菁が灯りの謎を解いて彼に贈ってくれたその灯りだけは決して忘れなかった。
「弟よ、弟よ！」
向こうの人が二度呼ぶと、彼はようやく我に返り、方銳が怒った顔で自分を見ているのを見て急いで背筋を伸ばしたが、方銳が何を言ったのか全く思い出せず、頭を下げるしかなかった。一方、方銳は彼の様子を見て首を振り、問い詰めた。「私が聞いているのは、婚礼の際になぜ日取りを決めなかったのかということだ。」
方敬はすぐに言葉を失い、しばらく躊躇した後、ようやく口ごもりながら言った。「彼女は……張家の三女はまだ若いから……」

「長兄は父のようなものだ」と言われるが、方銳は自分が長兄としての責任を果たしてこなかったと恥じていた。そのため、方敬と張越の妹との婚約の話を聞いて驚いたものの、最初は何も言わなかった。この結婚は明らかに方家が高望みしているものだった。彼は自分の弟の優れた点を信じていたが、張家が望むなら、京城中でこれ以上の家柄や良い若者を見つけるのは難しくない。また、彼自身が将来方敬を助けられる場面はほとんどないが、張越は違う。しかし、正月に急いで京城に戻ってきて初めて年齢差を思い出し、弟があの張家の娘よりもはるかに年下だとさらに実感した。

その時、彼は我慢できずに眉をひそめて言った。「だが、お前ももう若くはないぞ！」

方敬が何も言わないのを見て、方銳は心が重くなった。もし彼が虚しい富を求めて弟を置き去りにしなければ、故郷を離れる際にあのような過ちを犯さなければ、英国公府の庇護があれば、あんな遠回りをする必要もなく、たとえ貧しくても将来が心配などなかっただろう。今は莫大な財産を築いたが、それが何になるというのか？

「私はお前に早く結婚しろと言っているのではない。ただ、早めに日取りを決めてしっかり準備するようにと言っているだけだ。結局のところ、張家は普通の家ではない。京城中の無数の人々が彼らを注目している。お前はあの小さな書院で山長を務めていてある程度の名声はあるが、見下すような人々の目には、張家の娘には釣り合わない存在だ。だからこそ、軽率にはいけないのだ。この屋敷は張家のものだったはずだろう？以前は張家の遠縁としてここに住むのは当然だったが、このままでは噂の種になる。私が別にまともな屋敷を用意し、まずは修理してお前が住めるようにしよう。将来、お前たちが結婚しても住めるようになる。」

兄の断固とした口調に、方敬は慌てて何度も手を振って言った。「兄さん、わざわざそんなことをしなくても、私には……」

「私にはお前しか弟がいない。まだ私を兄と認めたくないのか？」

「いや、そうじゃない……」方敬は言葉が苦手で、急いでいるあまり顔が赤くなり、しばらく言葉に詰まった後、ようやく説明した。「この二年間、兄さんがくれたものは全部貯めていました。その後、婚約が決まると、張三兄さんの家の管理人に頼んで二軒の屋敷を探してもらいました。どちらも三つの建物からなり、隣り合っていて、将来は一緒に住めるようになります。家も修理してもらい、家具も用意しました。それに、兄さんが嫁を迎えるとき、私は行けなかったので、この二年間字を売って貯めたお金で梅の花模様の冠を作って贈り物としました。だから、本当にお金がないわけではありません……」

方敬が長々と説明するのを聞いて、方銳はますます気分が悪くなった。以前、漢王府にいた頃、こっそりと方敬に金品を送ったこともあったが、弟は決して受け取らなかった。その後広州で再会し、兄弟は心を開いて話し合ったため、彼が送ったものは二度と返されることはなかった。彼はこれらのもので弟が他人に頼らずに生きていけると思っていたが、方敬は一銭一厘を貯めて、しっかりと生活の計画を立てていたのだ。
「あの時のことはそう簡単には終わらない。この京師にはまだ私を知っている人がいる。私が京師に住むわけにはいかないんだ……」方銳は非常に惜しんだが、やむを得ず厳しい言葉を口にした。方敬の顔色が一瞬で異常に青ざめるのを見て、彼はため息をついて言った。「君の嫁さんは山東に戻って家族に会いたがっているが、私も一緒に行く勇気はない。全部、昔の私の愚かな過ちが原因だ。今回京師に来て君に会うのもこっそりとだ。」
「兄さん、もう言わないで。間違いを認めて改めることが最も素晴らしいことです。張三兄さんもいつもそう言っていました。」
方敬はもともと人を慰めるのが苦手で、今回もぎこちなく一言アドバイスしただけで、何を言えばいいのかわからなくなった。よく考えた末、彼は立ち上がり、テーブルの上の帽子を頭にかぶり、こう言った。「兄さん、私は書院に行ってみなければ。そこには多くの貴族の子弟がいるから、誰かが見ていないといけない。君が京師に戻ることは、私が直接張三兄さんに伝えます。嫁さんをこちらに連れてきてもいい。宿屋は人が多くてうるさいし、ここほど便利ではない。それに、君は明後日には出発するんだから。ここの人たちは信頼できるし、余計なことは言わない。」
遠くから戻ってきても宿屋に泊まるのは仕方ないことだと方銳もわかっていたが、それは弟を巻き込まないためだった。方敬がそう言うと、彼も安心し、頷いて同意した。方敬が出て行った後、彼は少し座っていたが、やがて来た時と同じ大きなマントを羽織り、人に一言告げて去っていった。
しかし、外に出てすぐ、角を曲がった方銳はいつものように後ろの様子を注意深く見ていた。突然、ある家の前に黒い影がちらつくのが見え、すぐに警戒心を強めた。彼は元々隠れたり姿を消したりすることに慣れていたので、わずかな手がかりでも大問題だと感じ、疑いが生じた以上、決して油断することはなかった。何とか追跡者を振り切り、彼はすぐに絹物店に入った。

あの店員が丁寧な様子で迎えに来るのを見て、彼も多くを語らず、手元にあった銀貨を一つ取り出して投げ渡し、淡々と言った。「四海客栈に最上級の錦織物を四枚、方娘子に届けてくれ。家の主人が何か用事でしばらく戻れないので、先に実家に帰って親族に会ってこい、彼を待つ必要はないと伝えてくれ。これが前金だ。残りは彼女が自分で支払ってくれるだろう。」
こんな大きな商売が突然舞い込み、さらに前金までもらえると、店員が喜ばないわけがなく、慌てて何度も承諾した。そのため方锐が裏口から出ると言うと、彼は考える間もなく同意した。どうせ相手も何か問題を抱えているのだから、自分は商売をするだけで、何のトラブルも起こらないだろうと思ったのだ。四海客栈に無事に品物を届け、約束された代金も受け取ると、彼は最初のその人物のことをすっかり忘れてしまった。
しかし、四海客栈の東側の庭にいた喜儿は、テーブルの上にある色鮮やかな錦織物を一瞥もしなかった。彼女は以前西洋で商売をしており、金銀宝石や絹織物などをたくさん見てきていたので、もはやかつて富を羨んでいた頃のようではなかった。彼女が気にしていたのは、方锐が明らかに弟と約束して早朝に出かけたのに、なぜ突然こんな知らせが届いたのかということだった。何か問題が起きたのではないか？
様々に考えた末、喜儿はますます何かがおかしいと感じた。方锐の過去のことは劉达からかすかに聞いており、それが良い道ではないことを知っていたので、京城に来てからもできるだけ人前に出ないようにしていた。今になって突然姿を見せず、さらに錦織物を送らせるという手を使うということは、状況が危険なのかもしれない。しばらく考えた後、彼女は連れてきた小さな娘を呼び、客用の上着に着替えさせ、少し化粧をしてから客栈を出た。
騾馬車に乗って西牌楼巷の方宅に直行したが、そこには誰もいなかった。方敬が先に小书院に行き、方锐もその後に出かけたと知り、疑念を抱いた彼女はすぐに門楼胡同の小书院に向かった。京城に来てからは方敬よりも頻繁に外出しており、道もよく知っていた。場所を見つけると、入口にはかなりの警備員がおり、壁沿いには多くの露天商や学生の従者もいたので、彼女は軽率に会いに行くことはせず、小さな茶館に入って適当なお茶を注文し、茶博士に情報を尋ねた。
その茶博士はここで長年商売をしており、喜儿が小书院のことを尋ねただけで、報酬も多く与えられ、さらに服装も豪華で言葉遣いも上品だったので、彼女はきっと子供を学校に通わせたい裕福な女性だと思い、ますます丁寧に接し、その书院の利点ばかりを語った。

「この奥様、自慢するつもりはありませんが、もし本当にご自身の子供に出世してほしいのであれば、ここに送るのが間違いないでしょう。世襲の爵位を持つ貴族の子弟だけでなく、各大臣の家からも多くの子供たちがここに送られてきます。それは子供たち同士が親しくなり、将来お互いに支え合えるようにするためです。功名がなくても問題ありません。ここでは毎年入学試験があり、成績の優れた者には授業料は無料で、毎月米や穀物も支給され、ほとんど朝廷の廪生に匹敵します。ただ一つ、ここでは若い生徒しか受け入れておらず、15歳を超える者は受け入れません。」

喜儿は茶博士が何度も「子供」と言うのを聞いて、顔に自然でない表情が浮かんだ。確かに彼女も年齢は若くないが、長年独身を続け、つい最近結婚したばかりで、どうして子供がいるというのか？そこで彼女は茶博士の話題に合わせて話を変え、方敬のことを尋ねた。「聞いたことがあるのですが、この小さな書院の山長もまだ若いそうですね？」

「その通りです。あの方山長は若くしてすでに舉人になっています。前回の試験で不運にも落第しなければ、今頃はすでに二度の進士試験に合格して官職に就いていたかもしれませんよ！」茶博士は丁寧に数皿の蜜饯の果物を持ってきて、笑いながら言った。「奥様はご存じないかもしれませんが、少し前にその方山長と張家のお嬢様が婚約したそうです。その時、京城中が騒然となりました。張家がどんな家系かご存じですか？国公と伯爵がいて、小張大人はすでに侍郎です。将来はもっと偉くなるでしょう。そんな家には求婚する者が大勢いるのに、なぜか方山長を選んだのです。だから皆、方山長はきっと大富豪になるだろうと言っています。小張大人の目利きが悪いはずがありません。」

最初は喜儿も茶博士が聞いた話を売りつけているだけだと思っていたが、次第にその当然とされる口調に気づき、昔のことを思い出した。ぼんやりしていると、突然向こう側から呼び声が聞こえ、その直後、茶博士は用事があると言って去っていった。彼女の耳はとても鋭く、遠く離れていてもいくつかの重要な言葉を聞き取ることができた。そこで茶博士が大きな銅の壺を持って水を補給しに戻ってきた時、彼女はわざと目を向けてみると、向こうの人はもう去っていた。そこで彼女は手元にあった数枚の銅貨を投げて、もう少し果物を持ってくるよう頼み、さらに尋ねた。「さっきの人は何を尋ねていたのですか？」

「ええと、奥様と同じように、方山長のことを尋ねていました。ただ、その人は奇妙で、方山長の兄について尋ねていたのです……本当に変です。私たちは京城に長くいるのに、方山長が英国公の夫人の遠い親戚であることは知っていても、兄がいるなんてほとんど聞いたことがありません……」

その後の話は、喜儿にはもう耳を傾ける気になれなかった。彼女は結局のところ深い閨で育った娘ではなく、外で長い間過ごしてきて様々なことに精通していた。最初に思い浮かんだのは、夫の身分が漏れてしまったのではないかということだった。夫が宿屋に送ってくれた四枚の錦織物のことを思い出し、彼女はすぐに急いで外に出て馬車で帰った。宿屋に着くと、すぐに使用人に命じてその四枚の品物をそのまま西牌楼巷の方宅に届けさせ、さらに「四海客栈から送られたものだ」と伝え、自分はすでに山東の実家に帰って親戚を訪ねており、品物が届けばすぐに去るつもりだと伝えさせた。彼女が去って間もなく、数人が宿屋に来て尋ねてきたが、それは一歩遅かった。

一方、方敬は夜に家に帰って初めてその四枚の錦織物を目にした。家族から情報を聞き、彼は当然ながら不思議に思い、詳しく尋ねてみるとさらに疑問が深まった。色々と考えた末、彼は村人を四海客栈に派遣して調べさせたが、結果は嫂子がすでに実家に帰ったと言っており、兄は全く帰っていないというものだった。そうなると、彼は本能的に最悪の可能性を思い浮かべた。
まさか、誰かが兄に害を加えようとしているのではないか？