第八百八十章 宗藩際会

天子の法華車行列が京都に入ってきたのは、もう五日後のことだった。その五日間で、英国公の張輔は故郷に戻り先祖を祭り、張家の三世代にわたる先人たちに子孫たちの香火を捧げた。張太后の病状も大幅に好転し、皇太子の泣き叫び声も以前よりずっと少なくなった。皇帝が密かに先に戻ってきたと知っている臣下たちも、そのことを漏らす者はいなかった。そのため、壮大な行列が朝陽門から入ってきて、街中の民衆が道端で拝礼している間も、誰も皇帝が既に京都に到着していることを知らなかった。

崇文門大街では、色とりどりの錦旗や力強い駿馬、勇敢な武士たち……これらが目の前を通り過ぎてからしばらくして、ようやく民衆たちは地面から立ち上がり、硬直した膝や腰をさすりながら先ほどの光景について話し合い始め、やがて順天府の役人や五城兵馬司の指揮のもとで徐々に散っていった。一方、干面胡同では、先ほどそこに隠れていた数人も次々と出てきた。先頭に立っていた三十代前半の錦衣衛は、身につけていた衣袍を軽く払いながら笑って言った。「皇帝様がやっと戻ってきた。ただ、従者がずっと少ないようだな。急いできたからだろう。でもそれも良い。正旦の日には私たちも朝賀に間に合う。」

もう一人は杭綿の大きな上着を着ており、仲間たちよりもずっと質素で、非常に若く見えた。彼は両手を袖の中に入れて言った。「王叔、公館に滞在してまだ二日しか経っていないのに、そんなに急ぐのは何故ですか？まさか九姑姑に会えていないからでしょうか？今回は父上に代わって来ました。一つには朝廷の命を受けて謁見するため、もう一つにはこの機会に京都を散策し、もう数日滞在したいと思っています。」

この二人とは、数日前に詔により京都に到着した祥符王の朱有爝と魯王の世子である朱泰堪だった。他の人々は梁王が何の罪で罰せられたのか知らないが、藩王たちの公館は京都で一続きになっており、自然と情報の流れが最もスムーズだった。しかも今は梁王の公館の前には厳重な警備が敷かれている。魯王の世子である朱泰堪は朱瞻基と同世代であり、祥符王の朱有爝はそれよりも一世代年上だ。一人は世子、もう一人は郡王で、どちらも宗室の中で非常に高い評判を持っている。さらに重要なのは、遠回しに言えば、魯王の世子である朱泰堪は武定侯の郭家とも深い関係にあるということだ。というのも、彼の祖父である魯王は郭宁妃の子だからだ。

しかし、これは結局古い話だ。魯藩は昔から親藩の中で賢明さで知られており、朱泰堪も若くして父祖の長所を受け継ぎ、背が高く美しい容姿をしていた。祥符王の朱有爝も故周定王の息子たちの中で最も名声が高く、さらに今では兄である周王も多くの妃妾を迎えているが、たまに良い知らせがあっても娘が生まれるか、息子が途中で亡くなるだけで、そのため朱有爝は早くから周藩の当然の後継者と見なされていた。

二人は世代的には叔父と甥の関係だが、実際には会ったことすらなく、ただ魯王公館と周王公館が隣り合っていたため一緒に出かけただけだった。今はもう見物も終わったので、従者に馬を引かせて帰路につくよう命じた。彼らの後ろ不遠くで、普通の服装をした数人の男たちが緊張した面持ちで彼らの動きを見ており、人々が十王府胡同に入るまで見守っていた。

周王公館に戻ると、朱有爝は自分のために外の狐皮の大氅を脱がせ、太師椅に座り、銅製の手炉で手を温めながら、そばに立っている総管に尋ねた。「郡主からの消息はまだないのか？」

「郡主は仁寿宮におられます。この消息はなかなか伝えにくいのです……」総管は笑顔で腰を曲げ、朱有爝の表情を見ながら続けた。「すぐに人を東華門の方に遣わして伝えさせます。」

「もういい。」

朱有爝は手を振って彼を制し、すぐに人々を退かせて、心の中でじっくりと考え始めた。彼と朱宁の年齢差はかなりあり、彼は早くから王に封じられて封地に住み、父である周定王のそばで育った朱宁とは深い関係とは言えなかった。さらに、朱宁の実の兄である汝南王が爵位を奪われて監禁されたのも、一部は現在の周王のせいであり、もう一部は彼のせいでもあった。反撃せざるを得なかったとはいえ、朱宁の心に何らかの隔たりが生じるのは避けられない。

「殿下、殿下！」

彼が沈思していると、外から急ぎ足の声が聞こえた。彼が声をかけると、すぐに中官の格好をした中年の男が急いで入ってきて、足元も定まらないまま慌てて言った。「少々お待ちください。晋藩の方では、宁化王の朱济焕が従者を七、八人連れて京城に来ました。晋藩の様々な不正行為を告発するためだそうです！それと、郡主はすでに郡主府に戻られております。殿下、少々お待ちください。午後にはお会いしに参ります。」

最初の件については朱有爝は全く気にしておらず、宁化王が何を言おうと、とにかく晋藩はもう終わりの始まりなのだ。しかし、朱宁がもう戻ってきたので、彼はすぐに立ち上がり、厳しい声で命じた。「準備をして、郡主府に行くぞ。」

年長の中官がぼんやりしているのを見て、彼はいらだって叫んだ。「何をぼんやりしてるんだ、早く行け！」
そう叱られると、その中官も朱宁が妹で朱有爝が兄だからといって、兄が妹に会いに行くのがおかしいなどとは言えず、風のように出て行って準備をした。一方、朱有爝は内室に行き、間もなく別の服装に着替えて出てきた。先ほど魯王の世子と一緒に外出した際は隠れていたが、わざと派手な模様の錦の服を着て、外をぶらついているように見られないようにした。今回は妹に会うだけなので、そんなに気を使う必要はなく、普通の石青色の絹の上着に、古くも新しくもない布のベルトを締め、足元は革のブーツだけで、普通の文人と変わらない姿だった。
準備が整うと、一行は外に出た。距離が近かったので、朱有爝は馬車を使わず、そのまま歩いて郡主の屋敷へ向かった。郡主の実の兄として、門の者たちは遠慮なく中に招き入れ、急いで報告した。朱有爝が二番目の門に着くと、すでに知らせを受けていた朱宁が迎えに出ていた。
二人の年齢差は15歳あったが、よく見ると顔立ちには確かに似ているところがあり、特に目と口がそっくりだった。再会した二人は並んで中に入り、朱有爝は兄妹間のありふれた会話を適当に続け、やがて突然尋ねた。「九妹、本当に結婚したくないのか？」
「四哥は、私が結婚すれば今よりもっと快適に暮らせると思っているの？」
朱有爝はもともと朱宁が決心していることを知っていたが、彼女がそんなに率直に答えると、彼は足を止めてしまい、しばらくしてから苦笑いしながら言った。「私が間違って考えていた。確かに、郡主が嫁ぐのも公主が降嫁するのと変わらず、義父母や夫に仕えなければならない。それに、かつて仁孝皇后のもとで育てられた宝庆公主でさえ、夫の三妻四妾や家の女たちを抑えることはできなかった。ましてや郡主だ。今はあの二人の子供を育てて、本当に快適に暮らしているな。ところで、あの二人の子供はどこだ？叔父さんにも会わせてくれ。」
朱有爝が家庭に子供がいて子供好きではないことを知っていたので、ただ自分の気持ちに従って尋ねただけだったが、朱宁はそれでも嬉しそうな表情を浮かべた。彼女も長い間家に帰っていなかったが、家に着くとすぐに子供たちのところへ行った。男の子と女の子の双子はまだ名前を呼べなかったが、彼女を見るとまるで認識しているかのように、彼女の腕の中に甘えて離れようとせず、やっとのことでベッドに戻したばかりだった。

「最初、母さんが彼らを抱いて出てきたとき、四哥もちらっと見たけど、まだとても小さかった。今回はもう分からないかもしれないね。二人とも太った赤ん坊になっただけでなく、いつもくすくす笑っていて、乳母や侍女たちも彼らをからかうのが好きだ。前回宮中に連れて行って太后に見せたときも、太后はとても気に入って、たくさんの小さなおもちゃを贈ってくれた。私のところに来る人は、誰もが彼らに何かを持ってきてくれる。長命のお守りからブレスレットや足輪まで、何でもあるのよ。」
朱宁が笑顔で生き生きとしている様子を見て、朱有爝は彼女が昔の少女時代よりも言葉では表せないほど美しくなったと感じた。しかし、彼女についてその小さな庭に行き、戸を開けて部屋に入り、彼女がその小さな子供を抱き上げるのを見たとき、かつて父親のそばに寄り添っていた妹がすっかり大人になっていることに気づいた。朱宁が笑顔で子供を抱いてくるまで、彼はようやく我に返り、急いで迎えに行った。
「これが如钧、これが如筠よ。」
朱有爝は目の前のそっくりな二人の子供を見て、思わず呆然とし、しばらく見つめた後でようやく朱宁を見上げ、奇妙な表情を浮かべた。「男の子と女の子だとはいえ、見た目は全く同じだ。どうやって区別するの？」
「頭を見ればいいの。一人は左側に巻き毛があり、もう一人は右側に巻き毛があるの。それに、如钧の方が如筠よりも笑うのが好きよ。」朱宁は笑いながら腰をかがめ、二人の子供のふっくらした頬を軽くつついた。子供たちがくすくす笑い出すと、彼女は立ち上がり、振り返ることなく言った。「こんな可愛い子供たちがいれば、私は十分よ。」
「十分」という言葉に込められた深い意味を朱有爝は当然理解していた。彼はまた、以前周王や巩妃も朱宁の結婚について考えていたことを知っていた。これだけでも、朱宁の心の失望は想像に難くない。そこで彼は軽く咳払いをして、一人ずつ子供を抱き上げてしばらくからかい、白玉の指輪を取り出して二人の子供の手に一つずつ渡した。「小さなおもちゃだよ。叔父さんからのプレゼントだ。」
兄妹は暖かい部屋でしばらく子供たちと遊んだ。普段厳格で知られる四哥が大笑いしているのを見て、朱宁も心の中でほっとした。一時間ほど経ってから、二人は部屋を出て、直接書斎で話をした。先ほどの温かく楽しい雰囲気のおかげで、長年会っていなかった兄妹の間の隔たりもかなり解消されていた。

朱有爝が賢王と称されている以上、直接に宮中のことを尋ねるようなことはせず、巧みに先に知った寧化王が京に到着したという話に話を移した。案の定、朱宁は眉をひそめ、双関的な言い方でこう言った。「私も聞きました。晋藩の横暴はもともと世間に知られていることですし、さらにいくつかの問題が明らかになり、寧化王の告発まで加わって、これは確かな事実です。あの人は昔から見かけ上は厳しく見えても実際は弱い人ですから、心配する必要はありません。」

「彼は私たち周藩とは関係がないので、私は彼のことを心配していません。ただ最近……以前、私は魯王の世子に何度か会ったことがあります。あなたも知っているでしょう。国家の大事については、私たち藩王としては当然関心を持ちません。ただ、数人の害悪な者たちのせいで朝廷が私たちに誤解を持つのではないかと心配しているのです。私が来る前も、兄上はこの件をかなり気にしていました。ご存知の通り、実際には兄弟たち全員が同じです。」

兄がそんなに率直に言うと、朱宁はためらった。しかし、疑念を避けるために皇帝や太后と話すときは常に避けてきたし、自分自身もいくつか考えがあったため、最終的にはため息をついて言った。「四哥、あなたに確かな情報を与えられないわけではありませんが、実際のところは私にもわかりません。でも、私たち周藩や魯藩は、名高い親藩たちとは違いますから、あまり深く考えず、自分たちの身を守るべき時は守ればいいのです。」

朱有爝が思案げな表情を浮かべるのを見て、朱宁はこれ以上何も言わなかった。兄妹はしばらく話し合い、明日また周王公館で集まることに決め、朱有爝は別れを告げて去った。彼が去った直後、朱宁は少し考えた末、二人の子供たちがいる場所に戻った。その二人の小さな子供たちを抱きしめるうちに、彼女の心は徐々に落ち着いていった。

彼女は二人が宗室の名簿に載ることを望まず、将軍や大臣になって功績を立てることも望まなかった。ただ、これから先、平穏で裕福な人生を送れればそれで十分だった。二人が安らかに暮らせるように、しばらくは屋敷に留まって、人々の陰口を避けるべきだと思った。そこで、応妈妈が入ってくるのを見て、彼女は顔を上げて指示した。「明日、四哥のところで食事をした後、私が病気だという噂を流して、太医を呼んできてください。」

夕方、張越は定刻通り長安左門で宮を出た杜桢を迎え、婿と義父は一緒に馬車に乗り、近くの雍坊にある武功胡同行へと向かった。距離が非常に短かったため、二人は馬車の中であまり話す時間もなく、些細な雑談を交わすだけだった。杜家は相変わらず閑散としており、二人が馬車から降りて中へと進むと、一番奥の大上房で裘氏と杜绾が出迎えてくれた。さらにそばで冗談を言い合う小五もいて、とても賑やかだった。今日は腊月二十九で大晦日ではないにもかかわらず、五人はまるで除夕の団欒のような雰囲気で食事をした——もちろん、小五が張越を怒りの目でにらんでいたのを除けば。
食事が終わると、張越は最速で小五に、正月が明けて間もなく万世節には家に帰れると約束し、すぐに義父を連れて急いで去った。彼が去ると、小五はすぐに不機嫌そうに足を踏み鳴らし、「分別があるな！」と言った。
この「分別がある」という言葉が一体何を意味するのか、裘氏と杜绾はよく理解しており、杜桢を書斎へ連れて行く張越も同様に理解していた。もちろん、子供が大好きな小五は、杜绾が再び妊娠しているのを見て、いくつか考えが浮かんでいた。そのため、書斎に入ってからも彼の顔には笑みが浮かんでいたが、杜桢が一言発すると、彼は呆然とした。
「今日の午後、皇帝は内閣の人々や蹇夏の二人の尚書、そして礼部の胡尚書を集めました。以前京で起きた出来事は実に衝撃的でした。私が夕方に戻ったとき、道中で書いた奏上文を提出し、藩王の世襲制度を変更するよう請願しました。」
義父の手はなぜこんなに早いのか？