第八百七十九章 大醉容易、終には酒が覚める
小年夜であっても、張輔が宮を出た時にはもう星空が広がっていた。それだけでなく、彼のそばには顔色の悪い朱瞻基もいた。今回朱瞻基が戻ってきたのは密かに訪れるためであり、当然ながら堂々と乾清宮に滞在するわけにはいかない。しかし仁寿宮に留まるのも悪くない。というのも、そこの宦官や宮女たちは決して無茶なことを言わないからだ。だが、張太后に会った後、この皇帝はどうしても自分について宮を出てきたのだ。今、彼が一瞥すると、何と言っていいかわからない。
「皇……今、どこへ行くのですか？」
朱瞻基はしばらく沈黙した後、淡々と「兵部」という言葉を口にした。張輔はそれを聞いても驚かず、他の三人の親衛に合図を送り、王瑾も急いで続いた。一行は火道を通って半分の通りを曲がり、東長安街に出た。兵部の衙門の前で馬から降りると、すぐに親衛が前に出て門番を呼んだ。英国公が本部侍郎様を訪ねてきたと知ると、門番は怠ることなく慌てて出てきて礼をし、そしてたどたどしく言った。「少司馬はもう二十数日家に帰っておらず、今日は武選司の陳主政が代わりに勤務しています。彼は酉の刻過ぎに家に帰りました。」
家に帰った？
張輔は自分が聞き間違えたのではないかと思った。もう一度確認してから、やむを得ずため息をついた。振り返ると、朱瞻基は眉をひそめて首を振っただけで、この皇帝がこんなことで怒るはずがないとわかった。一行は再び馬に乗り、宣武門大街に出ると、あちこちから爆竹の音が聞こえてきた。その瞬間、馬上の張輔はようやく速度を落とし、指を折りながら計算すると、すぐに悟った。
「もう忘れそうだったが、今日は小年夜だ。あの若者が仕事をサボって衙門にいないのも無理はない！」
朱瞻基も爆竹の音を聞き、張輔の言葉を聞いて思わず宮殿の方を振り返った。しかし、以前仁寿宮で楊士奇たちを呼び出した時のことを思い出し、心が乱れ、突然激しく鞭を振って馬を速め、先頭に向かって急いだ。王瑾は急いで張輔に言った。「英国公、皇帝様はきっと武安侯胡同に行ったのです。急いで追いかけましょう！」
張輔も王瑾が馬を速めて追いかけるのを見て、後ろの家将たちにも追うよう命じた。武安侯胡同の入り口でようやく距離を縮めた。人々が風のように胡同に入っていくのを見て、彼は心の中でため息をついた。
この時期に皇帝が張越を訪ねるなんて、決して良いことではない。
張家の隅の門も正面の門もすでに閉まっていたが、中からは絶え間なく爆竹の音が聞こえ、壁越しには中から漏れる歓声や笑い声もかすかに聞こえてきた。そんな騒がしい環境の中で、家将はしばらくドアを叩き続けた後、ようやく門番が出てきて応じ、提灯を持ってしばらく見てようやく張輔だと気づき、慌てて一行を中に迎え入れた。一行は屏風のある場所まで案内され、門番はこっそりと退がりながらも思わず目をこすった。
二十日以上帰っていなかった若旦那が小年に帰宅するのはまだしも、英国公は今日戻ってきてすぐ宮中にも行ったと聞いていたのに、どうしてこんな時に突然ここに来て、直接家に帰らないのか？
今では爆竹や花火が広く流行しており、王室でさえ祝日に宮中で花火を打ち上げるほどだが、張越はその賑やかな音を好み、木造の家が火事になりやすいこともよく知っていた。そのため、家で花火を使う際は常に周囲に万全の準備をしており、しかも二の門の外の広い場所でのみ行うのだった。その時、静官が気遣って妹の三三の耳を塞いでいるのを見て、もっと小さい息子と娘はとっくに家の中に連れて行かれていたので、彼は自ら前に出て一連の爆竹に火をつけた。彼がちょうど離れたところに行くと、再び大きな音が響き渡った。
朱瞻基が張輔に続いてその庭に足を踏み入れた時、ちょうど火が上がる瞬間を目撃した。以前も皇城の中で何度も見てきたが、自分で爆竹を打ち上げたことはなかった。張越が素早く逃げ、一方で息子と娘を抱き上げて何かを大声で笑いながら叫んでいるのを見て、彼はますます胸が苦しくなり、張輔がすでにそばに静かに近づいてきていることに気づかなかった。
娘はまだ小さいが、息子はもう大きくなっていたので、張越はすぐに静官を下ろし、小さな子の不満そうな顔も気にしなかった。しかし、三三はやはり臆病で、すぐに彼の腕から離れて張菁のところへ走って行った。結果、この小さなお姉さんを中に呼び込むどころか、逆に小さな花火を手渡されてしまった。張越が娘が小さな顔をしかめて張菁に何かを大声で叫んでいるのを嬉しそうに見ていると、そばから声がかかった。
「越兄さん。」
「え、大堂伯ですか？」
張越は久しくその呼び名を聞いていなかった。振り返るとすぐに張輔がいた。今日ここにいるのが誰と一緒に戻ってきたのかを思い出し、心の中の喜びはすぐに引いてしまい、考える間もなくあたりを見回してその人を探し始めた。向こうに家将の格好をした四人がいるのを見つけると、彼は張輔に頷き、すぐに数歩で急いでそちらへ向かった。
「どうしてこちらに？」
朱瞻基の今の立場が不便であることを知っていた張越は、当然ながら最も都合の良い呼び名を選んだ。一方、朱瞻基は他の人々が自分の方には注意を払わず、爆竹を鳴らして騒いでいるのを見て、我慢できずに張越を一瞥し、「なぜ私が戻るとすぐに役所から隠れるのか？私が君を探すのが怖いのか？それに、そんなに嬉しそうだな！」と言った。
「そんなことはありません。実は……実はこの数日、ずっと役所に閉じこもっていて、体中が不安でいっぱいでした。それに、あなたがあちらで一緒にいるものと思っていたので、小年夜に少し休みを取ろうと思ったのです。結局、今回は大堂伯もあなたと一緒に戻ってきました。最も重要なのは……」張越は言葉を切り、朱瞻基が笑いながら自分を見ているのを見て、思い切って率直に言った。「この数日、仕事が多すぎて心が塞がっていたので、小年夜を利用して自分で爆竹を鳴らし、そのパチパチという音を聞くことで、鬱屈した気持ちが少し和らぎます。嬉しいと言えば、確かに嬉しいです。あなたが戻ってきて、太后の病気も良くなりつつあり、国内外の軍情も安定しているので、やっと平穏な年を過ごせそうです。」
朱瞻基は張越が「臣は恐れ多く、罪を犯しています」のような言葉を直接口にするはずがないことを知っていたが、張越がこんなにも支離滅裂に説明すると、思わず笑みを浮かべてしまった。しかし、その笑みはすぐに消えた。結局のところ、太后の容体はわずかに良くなっただけで、本当に回復するかどうかは分からない。孫貴妃の件が関係しているかどうかも誰にも保証できない。自分が最も可愛がる皇太子に会いに行ったときでさえ、その小さな子供の最初の反応は大声で泣くことだった。その瞬間、彼はもともと北方巡幸をすべきではなかったのではないかと後悔さえした。
そこで彼はため息をつき、張越を見て言った。「部屋を用意して、私と一緒に酒を飲もう。」
朱瞻基がまだ皇太孫だった頃から交流があり、その後も互いに支え合いながら困難を乗り越えてきたが、張越は決して自分を皇帝の友人だと思ったことはなかった。そのような自然な意識は人の命を奪いかねないものだ。だからこそ、この瞬間、彼は極度に驚いた表情を浮かべ、さらには数言忠告までした。しかし、皇帝がまるで五頭の馬では引き戻せない馬車のように頑固であるのを見て、やむを得ず承諾したのだった。
朱瞻基と一緒に外に出ていると、彼は突然家族に挨拶をしていないことに気づいた。垂花門の方を見ると、おそらく張輔がすでに伝えていたのだろう、庭の使用人たちは半分以上が去っており、残りの家族も中に退いていた。さらに、静官が杜绾の手を引いて中に入りながら、母親が気づかない隙に自分に手を振るのが見え、顔をしかめているのかは見えなかった。
堂々たる張侍郎の屋敷には何も不足しておらず、空き部屋や酒ももちろんあった。たとえこれが大明の天子であっても、張越は彼を正式な応接間に連れて行く代わりに、自分の書斎である自省斎に案内した。大きな扉を閉め、カーテンを下ろした後、彼は朱瞻基に杉材でできた肘掛け付きの椅子に座るよう促し、すぐに本棚の後ろから酒壺を取り出し、もう一方の棚から酒器一式を取り出して、白玉でできた酒杯を皇帝の前に置き、自分は木製の酒杯を使った。一方、王瑾は機転を利かせて外で待機し、中に入って邪魔をしなかった。
白玉の酒杯であれ木製の酒杯であれ、どちらも酒器であり、その重さも決して軽くない。そのため、三杯飲むと二人ともかなり酔ってしまった。その時、張越は断固として酒壺を元の場所に戻し、朱瞻基にこれ以上飲むことを許さなかった。すると朱瞻基はついに怒り、肘掛けを強く叩いて言った。「張越！」
「酒で悩みを忘れようとしても、悩みはさらに深まるだけです。陛下が私の家で酔っ払うのは簡単ですが、いずれは酔いが覚める日が来ます。」
張越は朱瞻基が自分をにらんでいるのを見て、ため息をつき、すぐに立ち上がった。「陛下はすでに楊閣老たちに会っているはずで、知るべきことはすでに知っているでしょう。一晩中旅を続けて疲れ果てています。私を信じてくだされば、私の書斎でしっかり眠るのが良いでしょう。ここは簡素かもしれませんが、墨の香りや本の香りが満ちており、心を落ち着かせるのに良いです。」
「お前……」朱瞻基は言葉に詰まり、手を素早く拳に握りしめた。「私と話をする気はないのか？」
「陛下がもう一緒に酒を飲むなと仰らなければ、私は喜んで付き合います。陛下が今回大宁に行かれたのは、そちらからは良い知らせばかり届いています。私は兵部侍郎ですから、その時の盛況を聞いてみたいと思っています。」
張越が恐れていたのは、酒に酔って本音を話してしまうことだった。話せることもあれば、話してはいけないこともある。すべてを自分の望む範囲内に抑える必要があり、酔っ払った皇帝は良い相手ではない。なぜなら、その時にはきっと聞くべきでない多くのことを聞いてしまうからだ。そこで彼は白玉の酒杯と木製の酒杯を片付け、ようやく座り直し、耳を傾ける姿勢を取った。
朱瞻基は張越を厳しくにらみつけ、徐々に話し始めた。最初は心の悩みを吐露するだけだったが、次第に本音を話し始め、顔には自信に満ちた表情が浮かんできた。
「朕は大寧で兀良哈三衛の首領たちを迎え、彼らの三つの部族の勇士たちに褒美を与えた。ただ、朕が最も喜んだのは、朕の勇士たちも彼らに劣らないということだ。一見普通の旗軍に見える者たちが、戦うときには実に勇敢だったのだ！だから、今後も定期的に大軍を点検し、このような勇敢な兵士を選び出していくつもりだ。お前が言ったように、たとえ戦いがなくても大軍をただ放っておってはならない。そうでなければ、ただの酒飲み飯食いになってしまう。知っているか、今回は前後の配慮が適切だったおかげで、大軍が喜峰口から大寧へ行き、戻るまでの道中で凍死したのは十数人だけだった。」
凍死したのが十数人だけというのは残酷に聞こえるが、過去の何度もの北征で凍死した人数と比べれば、実際には非常に驚くべき成果だ。幸い、今では朝廷が江南などで二毛作を積極的に推進し、綿の栽培も増えているため、軍服も以前より厚手になり、食糧も豊富になっている。さらに大寧城では黒炭を使って暖を取っており、匂いは強いものの、少なくともこの冬は暖を取る心配がない。20年以上前の大寧城の堅固な様子を思い出し、張越はぼんやりと憧れながら頷いた。
「東勝、大寧、開平、興和があり、さらに西北の哈密も加われば、北方の辺防はますます強固になる。後世が称賛するときには、必ず『定辺』という言葉も加えられるだろう。このような体制が整えば、今後もずっとこの例を続けることができれば、数十年間は辺防に悩むことはないだろう。」
「お前は上手に都合よく言うな。それを制度にするのは簡単ではない！朕も元々はそう考えていたが、今回の辺境視察でこんな問題が起きた。もし毎年このようなことが続けば、他の者はともかく、楊士奇でさえ最初に反対するだろう！」
朱瞻基の本意は、張越のところで気分を晴らすことだった。この世で皇帝が思う存分酔える場所は決して多くない。しかし張越は彼が酔うのを許さず、さらに「酒で悩みを忘れようとしても、悩みはさらに深まるだけだ」と言ってしまった。彼は不快だったが、それが現実であることを知らないわけではなかった。その言葉が最初から抑えつけられたので、彼も張越の話に沿って話し始めた。今回の北方巡幸では敵との戦闘には遭遇しなかったが、成果は素晴らしいものだった。太后が重病であるという知らせが届く前には、アルタイの部下の一部が風雪を冒して訪れ、謝罪し忠誠を誓った。彼は当然、彼らのために牧草地を割り当てて放牧させ、同行していた数人のモンゴル貴族の子弟も一緒に帰ってきた。そこで感慨深く一言述べた後、思わずため息をついた。
世間の人々は彼を太平の天子だと言うが、なぜこの太平の天子が今の状況に直面しなければならないのか？
皇帝の顔に浮かぶ憂いを見て、張越は知らないふりをして大寧の状況についてさらに尋ねた。朱瞻基が少し落ち着いてきたところで、ようやく話題を兵仗局に移した。内府に属する兵仗局がこれほど大きな失態を犯したのだ。范弘と金英は皇帝に大まかな状況を報告しただけだが、この数日間、黎澄を連れて何度も兵仗局を訪れていた張越は、次々と問題点を突き止めていた。以前は楊士奇にだけ状況を伝えていたが、今では指を折りながら一つ一つ挙げていき、最後には声のトーンを強めて言った。「実際、私は内官を狙っているわけではありません。武選司も以前から問題が山積していました。数ヶ月前に皇帝は田畑の配分を再定めたばかりではありませんか？さらに今回の混乱を加えると、根本的には制度という問題なのです。」
朱瞻基は思案げに張越を見つめ、頭を下げて「制度」という言葉を吟味し、心の中で動揺した。祖先から受け継がれた古い制度が変えられないわけではない。そうでなければ、先代の皇帝が即位した後、徐々に藩王たちの権力を削ぎ、かつては独立した勢力だった強大な藩王たちを、単に富と栄誉だけを持つ暇人の王に変えていくことはなかっただろう。今、彼らは富と栄誉を享受したくないのに、どうやって「制度」という言葉を使って、野心に満ちた藩王たちを抑え込むことができるのか？
梁王なら対処しやすいが、晋藩のように長年外で根を下ろしている藩王は、うまくいかなければ大きな問題になる！しかし、彼は孝悌や親族間の絆を破るという汚名を背負いたくなかった。もし天下の藩王たちが一斉に反発すれば、事態はさらに難しくなるだろう。