第八百七十八章 天子归来、小年の怠け時

東華門の三つの券洞は、今や張越が宮中に入るための必須の道となっていた。というのも、彼には長安左門を経由し、長い回廊を抜けて午門から宮中に入る暇などなかったのだ。急を要する状況で、彼の責任は非常に重大だったため、このような些細な要求もすぐに承認され、警備を担当する者たちも彼の出入りにはすでに慣れていた。

その時、彼はちょうど内閣直房から出てきたところで、歩きながら吏部の業務について考えていた。正直なところ、彼は吏部の業務にはあまり詳しくなく、たとえ中継役や署名者としてであっても、何も知らないまま印を押して送りつけるわけにはいかない。だから暇な時にでも目を通す必要があり、本来すでに少ない日々の時間がさらに圧迫されていった。そんなわけで、彼はやむを得ず楊士奇を心の中で非難し、大明王朝が官僚をいかに圧迫しているかと思った。彼に吏部の業務を代行させながら、なぜ吏部の給与を与えないのか？

もちろん、彼の気分はまだまずまず良かった。というのも、仁寿宮からようやく良い知らせが届いたからだ。張太后はついに最も危険な時期を脱し、皇帝の行在も毎日八百里急使で京城に送り返されていた。

しかし、耳元で馬の蹄の速い音が聞こえてきたとき、彼はようやく顔を上げ、東安門から急いで駆けてくる一団を見つけた。まだ遠くて顔ははっきり見えなかったが、数十枚の赤い大氅ははっきりと見えた。ほとんど無意識のうちに、彼の頭に浮かんだ最初の考えは――まさか皇帝が先に戻ってきたのか？どうしてこんな風に城に入ってくるのか？

彼がそう考えていると、その数十騎の一団は宮門に近づいてきた。それでも彼らは馬を止める気配は全くなく、まるで直接宮中に突入しようとしているかのようだった。そこで、たとえ相手の一団が東安門で通過できるほど身分に疑いがないことを知っていても、東華門前の侍衛親軍はすぐに警戒を強化した。やがて、門の券洞には障壁が設置され、城門や城壁の上には黒い影が次々と現れ、ついに前方から大声が響いてきた。

一行が一斉に馬を止めるのを見て、すぐに先頭から誰かが飛び降りた。誰がその人物を見分けたのかは分からないが、すぐに「英国公だ」と叫んだ。それが張輔だと知り、東華門の中にいた張越は急いで足を速め、出入りの許可証を確認した後、急いでその方へ向かった。案の定、事前に準備をしていた彼は一目見ただけで、張輔の親衛隊の中に隠れている朱瞻基を見分けた。ほぼ同時に、朱瞻基も彼を見つけた。

朱瞻基にとって、こんなに急いで旅をするのは初めてではなかった。初めは祖父の朱棣の葬儀のために一晩中走り続けて大寧に急行したことが一度あり、その後、父親が宮中で急死したために南京から北京に戻って即位したのが二度目だった。今回は多くの精鋭が護衛として同行し、有能な将軍や賢臣も付いているため、最も安全だと思われたが、彼の心境は以前の二回と変わらず、むしろさらに焦燥していた。楊溥たちが口にした言葉はほんの少しだけで、提出された奏上文にも曖昧な表現が多かったが、彼はその中から何かを感じ取っていた。だから、喜峰口で迎えの者たちに出会った後、彼は何が何でも大勢の部下を置き去りにし、英国公の張輔と共に軽装で急いで戻ってきたのだ。

今、張越と目が合い、張越がすぐに落ち着いた様子で視線をそらすのを見て、彼は少し考えた後、張輔の後ろに近づいた。案の定、張越が前に出て張輔に礼を述べた後、慎重に言葉を選んで言った。「英国公は皇上の命を受けて先に戻ってきたのですか？太后は昼間、仁寿宮で楊閣老を召し見えましたが、今から向かえば、太后はまだ昼寝を終えていないはずです。」

張輔はもちろん、張太后が突然心疾を患ったことを知っていた。張越の言葉を聞くと、太后の病状が好転していることが明らかで、彼も安堵した。朱瞻基の緊張した表情も少し和らいだ。しかし、今は余計なことを言う暇もなく、張越も急いで詳細を報告するつもりはなかった。そこで、通行用の腰牌を確認した後、張輔は異例のことに朱瞻基を含む四人の親衛隊を連れて急いで宮中に入った。残りの人々は東華門の前で待機し、門を守る禁衛軍を困惑させた。

皇帝が戻ってきたのだから、張越ももう余計な心配をする必要はなく、兵部の役所に戻って順序良く様々な公務を処理し始めた。人は追い詰められると全力を発揮するもので、彼も同じだった。報告を聞きながら奏上文を書き、時折宮中の様子を推測していた。陳鏞が話し終える頃、彼もちょうど紙に最後の文字を書き終えていた。

「後でこの数日間の書類をすべて整理しておきなさい。質問があった時のためだ。この数日間、君も大変だったな。ただ、冬至にはすでに休暇が与えられ、朝廷も多忙なので、正月の元宵節に追加で休暇をもらうのは難しいだろう。それに、今夜は私が休暇を取るので、兵部の当直は君が代わりにしてくれ。以前、楊閣老にもこの件を話しており、彼も承諾してくれている。」
陳鏞は張越が渡してきた墨でびっしょり濡れた大きな紙を見て、頭が回らなかった。さっき張越はすでに、皇帝が英国公張輔と共に戻ってきたとはっきり言っていた。宮中の太后に何か問題があるのかは知らないが、張越が今は兵部を統括している以上、呼び出される可能性があるので急いで家に帰る理由はないはずだ。しかし、張越は明らかに説明するつもりはなく、疑う余地なく命令を下した後、彼を追い出した。
冬の太陽は特に早く沈み、張越が役所に入った時はまだ明るかったが、役所を出る頃には外はすっかり暗くなっていた。普段ならこれが役所の閉庁時間で、沿江米巷から東江米巷にかけて、東城や西城へ向かう馬車や馬が至る所に見られるが、今は人影がまばらで静まり返っていた。このような状況は皇帝が北巡に出発してから始まり、上から下までの文官や武官たちは、地位の高低に関わらず、過重労働に慣れており、たとえ残業しなくても同僚や上司、部下の目を気にしなければならず、何もすることがなくても役所に留まらざるを得なかった。
十数日前の出来事以降、状況はさらに悪化した。六部五府や都察院の主官たちは皆、役所で夜を過ごし、下位の職員たちもそれに倣い、仕方なく役所で寝床を設けて過ごした。ただ、この厳しい寒さの中で薪や炭の供給が十分でなく、刑部のような給与の低い役所では特にそうで、夜になると部屋が凍え死にそうなほどだった。そのため、この数日間、各役所で最もよく聞こえるのは、大きなくしゃみ声や鼻をかむ音で、最も暖かいはずの兵部でさえ、普段よりも鼻が赤くなっていた。
だから、この時張越が門の前で合流するために来た二人の従者に会った時、突然大きなくしゃみをした。彼は手元にあった細い紙で鼻を拭き、何も言わずに馬に乗った。江米巷を急いで出て行く間、彼は一人の役人にも出会わず、宣武門大街に出るまでそうだった。そこに着くと、先ほどの場所よりも人が増え、時折爆竹の音も聞こえた。彼は本能的に耳を澄ませ、突然馬を止めたが、その時後ろの牛敢が一気に先頭に出てしまった。
「大人、何かありましたか？」

「何がそんな状況だ！」張越は不機嫌そうに悪態をつき、牛敢が目を見開いて自分を見ているのを見てようやく尋ねた。「今日はやはり腊月二十三に小年を迎える日だと思っていたのに、もう爆竹を鳴らし始めているなんて。」
牛敢はようやく理解し、笑って言った。「それが何ですか、旦那様。うちにも爆竹がありますよ。これらよりずっと大きな音がします。爆竹だけでなく、他の年越しの品も、高官の家ではとっくに用意されており、何でも揃っています。」
この大柄な男が熱心に自分の家の年越しの準備を褒め称えているのを見て、張越は悪態をつきたかったが、この頑固な男に理屈を言っても無駄だと思い、何も言わずに馬の太ももを激しく鞭で打ち、矢のように前へと駆け出した。西四牌楼を通り過ぎ、さらにいくつかの胡同を進み、行人を避けて武安侯胡同に入ると、これまでずっと不安でいっぱいだった心が、ふと現実に戻ったようだった。
家族にサプライズを与えるため、張越は事前に帰宅することを知らせる者を送らなかった。そのため、自宅の前で馬から降りると、東西の角門や正門がすべて閉まっているのに気づいた。仕方なく牛敢にドアを叩かせたが、しばらく叩いてようやく中からだるそうな返事が聞こえてきた。しばらくして西の角門の小さな窓が開き、そこから顔を出した人物が牛敢をじっと見てから、笑ってからかった。
「まさか牛大哥が戻ってきたのか？腊月二十三に小年を迎えることを考えているのか、それとも家の嫁のことを考えているのか？嫁さんは朝、裏の厨房でたくさんの糖糕を作ってくれて、若奥様もたくさんの箱詰めの料理を持たせてくれたんだ。もし彼女があなたが戻ってきたことを知ったら、きっと大喜びするよ……そうだ、途中で連大管事には会わなかったか？彼は自分で役所に食事を届けに行ったんだ！」
門番はそうしながらも話し続け、錠前を外してドアを開けた。しかし、本当にドアが開くと、黒い影が突然飛び込んできて、自分を通り過ぎて振り返ることもなく中に入っていくのを見て、彼は思わず呆然とした。その人を呼び止めようと口を開きかけたその時、不意に肩を強く押され、振り返ると牛敢だった。
「呼ばないでください。旦那様が戻ってきました。今日は連大管事が無駄足になりましたよ！」

門番の反応が一拍以上遅れたため、張越が急いで二番目の門に到着した時、その門は依然としてしっかりと閉ざされていた。中の人々が激しいノック音の中で文句を言いながらようやくドアを開けて張越だと気づくと、思わず口を大きく開けたが、中に駆け込んで知らせようとしても、彼はとっくに後ろに置き去りにされていた。そんな中、汗だくになりながらドアのカーテンを押し開けて手をこすりながら入ってきた張越の前には、ちょうど熱々の料理がテーブルに運ばれ、箸が空中に伸ばされていたが、皆の視線は突然現れたこの不意の客に向けられていた。その直後、静官が大声を上げて椅子から飛び降りた。
「父上！」
「君子は孫を抱き、子供は抱かない」という規則は張越の家には本来存在しなかった——あるいは、彼の父親である張倬がそんなものを信じていなかったため、息子である彼も作為的に振る舞うことはなかった——今、その子供が興奮した顔をしているのを見て、彼は思い切って腰をかがめて息子を強く抱き上げた。すると、もう大人だと自負していた静官も子供の頃のように、とても嬉しそうに笑った。
息子を下ろすと、張越は三三も跳ねながら駆け寄ってくるのを見て、彼女も抱き上げ、そのピンク色の小さな顔をつまんでから、両親に挨拶し、紅鸞に挨拶し、妻にウィンクし、驚いて立ち上がった秋痕琥珀に微笑みかけ、乳母の手にいる他の二人の子供たちも抱きしめた。一方から怒りに満ちた声が聞こえてきた後、彼は前に進み出て、まず張赴に向かって称賛の意を表し、彼の武術の腕前を褒め、それから妹の張菁の頭を軽く叩いた。
「もう大人の娘たちなのに、もうすぐ結婚するのに、まだ甘えてるな！」
「三兄さん……わざとでしょう！」
笑い合った後、20日以上家に帰っていなかったが、今回は小年に帰ってこれて、孫氏はもちろん喜び勇んで、急いで食器を用意させた。再び座った後、張越は皆が自分を見ているのを見て、笑顔で箸を取り上げ、上座の父親に渡した。「話は食事が終わってからにしましょう。料理が冷めちゃう。私はもうお腹がペコペコなんです！」
彼のこの一言で、元々少し疑念や緊張が漂っていた雰囲気はすっかり消え去り、張倬も自然と先に箸を取り始めた。彼がそうすると、テーブルの全員が食事を始めたが、誰も張越の速さには及ばず、武術の練習で食欲が増した張赴でさえも目を見張り、張越が次々と料理を平らげていくのをただ見ているしかなかった。しばらくしてやっと満足して止まり、軽くため息をついた。

「ほとんど毎日食事を届けてもらっているでしょう？どうしてまるで何日も食事をしていないかのような顔をしているの？」
孫氏が心配しつつも同情し、怒りを込めて言うと、張越はへへっと笑って言った。「役所で家の料理を食べても、あまり味がわからないんです。最初は美味しいと思っていたけど、だんだんと適当に食べてしまって……これだけじゃなく、英国公が戻ってきたからこそ、今日わざわざ戻ってきたんです。少し休んで、ゆっくり新年を過ごしたいからですよ。暗い話はしませんが、こんな騒ぎがあると、年初の長い休日は台無しになりかねません。その後はまたどれだけ役所で過ごさなければならないかわかりません。」
張家は情報通だが、英国公が京に戻ってからまだ一時間も経っていないため、家族はまだその知らせを知らなかった。張倬は数言聞いただけでその話を変え、杜绾は相談するような視線を送った。張越が軽く頷くと、彼女は少し安心したが、あることをどう言うべきか考えなければならなかった。結局のところ、今のところ証拠は一切ないのだ。
孫氏が笑顔で、二日後に英国公の屋敷で大祭が行われること、そして侍女が火鍋を運んできたと話していると、突然外からパチパチと爆竹の音が聞こえ、続いて赤ん坊たちが驚いたように次々と泣き出した。
それが自分たちの家ではなく、武安侯の屋敷からの音だと知ると、張越は何も言わずに手を振って言った。「爆竹を打つんだ。うちでも急いで外に出て爆竹を打とう。まだ旧いものを捨て新しいものを迎える時期ではないけど、とりあえず不運を払いのけよう！」
もちろん、これは皇帝と英国公の張輔が無事に戻ってきたこと、そして太后がついに危機を脱したことを祝う意味もある。そして彼にとっては……来年のいつか、また可愛い子が生まれることになるのだ！