第八百七十二章 火光迷影

部下たちが行方不明になったことを見つけられず、李老大は急いで戻ろうとした。しかし、もうすぐ着くところで、反対方向の道から一団がやってきた。相手は十数人から二十人ほどおり、先頭に立つ者は真っ赤な絹の官服を着ており、少なくとも指揮官であることが明らかだった。彼は心の中で震え、何も考えずにひざまずき、三度頭を打った。
「大人、卑職に報告すべきことがございます！」
上下に挨拶するのは軍隊ではごく普通のことだったため、先頭に小旗を持った若い将校がいるのを見ても、彼は特に気にせずそのまま進んだ。しかし相手は道を譲るどころか、すぐにひざまずいてそのような言葉を述べた。以前、成国公の朱勇が直接配備変更を指示した時の表情を思い出し、彼は決して無視することはできず、左右の兵士に目配せをすると、すぐに二人が前に出て、地面にひざまずいている李老大を立たせた。
「何を報告するつもりだ？」
李老大は、自分が口を開いただけでこれほど警戒されるとは思ってもみなかった。この時、両側の人間が彼の腕をしっかりと掴み、ほとんど動けない状態にしていた。首を動かすことさえ自由にできない。そして目の前の、彼が知らない将校も冷たい表情を浮かべており、彼はさらに恐怖を感じた。
「私は阙左門東第五铺の小旗、李大海です。ちょうど勤務を終えて戻る途中で、部下の兵士・姚黑子が殴られて意識を失い、戸棚の中に押し込まれているのを発見しました。他に残っているはずの数人も行方不明です……」
「くだらないことを言うな。一体何人が行方不明なんだ？『ちょうど』とはどれくらい前のことだ？」
話が終わる前に遮られ、李老大は逆らうことなどできず、素直に答えた。「赵大牛、江老虎、钱永三です。およそ一刻半ほど前で、あちこち探しましたが、誰も見つかりませんでした。」
この時、夜通しでの配備変更の理由がまだはっきりしなかった将校は息をのみ、急いで従士を呼び、成国公の朱勇と兴安伯の徐亨にすぐに報告するよう命じた。その後、李老大を見て言った。「こんな重大なことを、自分だけで探して、なぜ早く報告しなかったんだ！彼らはお前の部下だ。普段どこに行っているかお前なら知っているはずだ。今すぐ私たちを連れて行け。見つければ功を償えるが、見つからなければ……」

この後のことは、李老大も心の中で分かっていたので、急いで悲しそうな顔をして頷いて同意した。幸い、彼は跪く前から心の準備をしていたので、少なくとも途方に暮れているわけではなかった。彼の小さな旗は部下の軍士たちに対して威張った態度を取らなかったが、普通の人があまり気に留めない利点が一つあった。それは余計なことに首を突っ込むことだった。普段から、うっかり部下を見かけると、ついついその理由を確かめに行ってしまうので、今回も少し考えるだけでいくつかの場所を挙げた。
混堂司、白石橋、宝钞司、洗帛厂――これら四つの場所が決まると、将校はすぐに四人の軍士を派遣して知らせさせ、残りの者たちに李老大を担がせて急いで宝钞司へ向かった。結局のところ、彼らがいる場所から最も近い場所は混堂司以外に宝钞司だったからだ。しかし、混堂司は東厂値事司に隣接しており、命知らずでなければ東厂の敷地内で騒ぎを起こすことはないだろう。
再び先ほど探した場所を辿って行くと、李老大はここがすでに全く別の様相に変わっていることに気づいた。警備は以前よりも厳重で、ただ上着を見ただけでも、こんな短い時間でこちらの警備交代が完了していることが分かった。そこにじっと動かずに立っている軍士たちと比べると、移動している彼らの一団は当然目立っていた。しかし、先頭の指揮官が持つ令牌信符のおかげで、東華門前の護城河を北に進み、さらに西に向かっても全く障害はなかった。
「小侯爷！」
周囲を厳重に見張られながら、李老大はぼんやりと前進していたが、耳元でその呼び声が聞こえたときにようやく我に返り、周りを見回した。隣の人たちの表情は普段通りなので、急いで首を伸ばして前を覗くと、また十数人の一団が現れ、先頭の人物が先ほどの将校に丁寧に話しかけていた。その瞬間、彼は自分の腕を抱えている軍士に向かって苦笑いしながら尋ねた。「この兄さん、先ほど言っていた小侯爷というのは……？」
「保定侯の長男です……他の人に会っていたら、そんなにスムーズに罪を償って功績を立てることはできなかったでしょう。」

話をしていたその親兵は、孟俊が都督府から連れてきた者で、警戒心も少なかった。李老大の驚愕した顔を見て、思わず冷笑した。今夜、皇城の警備をしている者たちと比べれば、保定侯の長男である孟俊など大した存在ではない。成国公の朱勇、隆平侯の張信、泰宁侯の陳鐘、興安伯の徐亨が皇城の四つの門を守り、その他にも巡回する都督は数え切れないほどいるが、兵士たちはすべて御馬監から徴集された者たちで、一般に使われている者たちではない。各人は親衛兵として二人しか連れておらず、当然、誰かが悪事を企むとは思われていなかった。

宦官の四司の中で、惜薪司は薪炭などを扱うため、しばしば貴人のもとに近づくことができ、そのため常に人々が押し合って入ろうとする場所だった。一方、後ろの混堂司、鐘鼓司、宝钞司は誰も関心を寄せない場所だった。宝钞司は金水河西岸に位置し、周囲に他の官庁もなく、さらに金水河を隔てているため、部外者が訪れることはほとんどなく、以前の交代時でさえここには影響が及ばなかった。結局のところ、ここには重要なものは何もなく、粗末な紙しかなかった。

しかし、粗末な紙しかないこの静かな場所に、この瞬間、30人以上が集まっていた。それでも孟俊は軽率に攻撃を命じることはしなかった。報告を受けてやってきた別の援軍が到着し、その中には司礼監の者も二人いたので、ようやく命令を下した。するとすぐに、最初の10数人がいくつかの方向から包囲していった。

中から最初に部屋の扉を破る音や怒号が聞こえると同時に、怒りに満ちた叫び声も響いてきた。すぐに、机や椅子、ベンチが蹴り倒される音、怒号、剣戟の音、血まみれの悲鳴……これら一連の音が、先に来た者たちに続いて、外にいる人々の耳に次々と届いた。

司礼監から来た二人は、ここが本当の場所だとは予想しておらず、さっきまで少し控えめだった表情が一気に落ち込んだ。孟俊はすぐに携帯していた剣を握り、周囲にいる10数人に命じた。「四方の出口を守れ、一人も逃がすな！豹子、桶を持ってきて、誰かが放火するのを防げ！」

そう言いながらも、彼の心には一つの考えが浮かんだ。中にはかなりの人数が集まっているはずだが、外では交代も整然と行われ、緊急時の対応策も用意されている。しかし、結局は隠し切れないもので、誰かが情報を漏らせば、ここの者たちも何らかの対応をすべきだ。なぜこんなにも手をこまねいているのか？

そう思うものの、間もなく中から突然大きな音が響き、すぐに炎と濃い煙が立ち上った。彼はそんな雑念は気にせず、急いで人々に消火を指示した。
金水河が隔てているため、たとえ火事になっても他の場所には影響しないが、皇城で火事が起きるのは重大な事態だ！
夜になっても宮城は静かではない。皇帝がいない上、仁寿宮で問題が起きたため、もはや貴人が宮女を罰することもなく、平和を告げる鈴の音も聞こえない。しかし宮城と皇城の二重の壁の外では、以前よりも厳重な警備が行われており、鈴の音は夜の闇の中で小石が水面に投げ込まれたような波紋を広げていく。二日間雪が降らず、空には厚い雲が立ち込め、月も星も見えない。動く提灯がなければ、人が通り過ぎるのさえ見分けがつかないほどだ。
西六宮にある南北に伸びる西二長街沿いの提灯が点灯している。宮規によれば、各宮の本来の宦官や宮女以外の、二十四衙門に属する内官たちはそれぞれの場所に戻っており、雑役や長随たちは順贞門の周辺の廊下の家に戻っている。そのため、西二長街全体で見えるのは閉ざされた宮門だけで、巡回する宦官以外には誰もおらず、提灯の光がその孤独な人影を長く伸ばしている。
突然、ある宮殿の門がそっと少し開き、人影が音もなく現れ、すぐに角に隠れた。間もなく、他の宮殿からも人影が次々と現れ、集まると合計七人になった。彼らは皆宦官の服を着て頭を寄せ合い、密かに相談していたが、ちょうど通りかかった見回りの宦官は彼らを一瞥もせず、むしろ手で口を覆って大きくあくびをした。
「行け！」
一行は何も言わずに西二長街を南に向かって走り出した。足音を意識して静かにしようとしたが、この夜は意図的か無意識的か、足音が突然整然としてしまった。幸い宮中では犬の飼育が禁じられていたため、犬の吠え声が起きることはなかった。螽斯門に着くと、門を守る宦官は大勢の人が来たのを見ても目を上げようともしなかった。
両者が顔を合わせても挨拶はせず、ただ重々しく頷いて合図を交わすだけで、本来なら鍵をかけて閉ざされているはずの二枚の門がゆっくりと少し開いた。おそらく大門は普段から油を塗って手入れされているため、この一連の動作で音一つ立たなかった。

螽斯門を出ると、数人は一斉に前方の東向きの長い通りを駆け抜けていった。蹈和門に着くと、そこには既に十数人が集まっており、全員が同じような色とりどりの丸首シャツを着ていた。人数は多かったが、誰も声を上げることなく静かに待っていた。夜の厳しい寒風で顔が青黒くなり、手足がしびれても、誰も文句一つ言わなかった。しばらくすると、宮壁の外のどこかから奇妙な音がかすかに聞こえてきた頃、彼らの前にずっと閉ざされていた蹈和門が突然完全に開いた。

ここの宦官たちは皆若く、最も経験豊富な者でさえこの牢獄のような深い宮殿にいるのはわずか3年だった。普段は雑用をこなす以外ほとんど外出しないが、それでも彼らは宮殿内の各通路、特に履順門と蹈和門という二つの大きな門をしっかりと覚えていた。ここから中に入ると哕鸞宮や喈鳳宮があり、さらに一つ門を越えると仁寿宮がある。そこに住むのは今この世で最も尊い女性で、今や大きな権力を握っている。そして今日、その女性こそが彼らの標的だった。彼女を人質にすれば、これからは尽きることのない栄華富貴が手に入るのだ！

一行は蹈和門に次々と入っていった。門口には自分たちと似た格好をした宦官が4人しかおらず、内通者だろうと思い、深く考えずに合図を交わしてまっすぐ北へと走った。しかし、あまり進まないうちに、誰かが突然足を止めて振り返った。後ろで隙間だけ開いていた蹈和門が徐々に閉まっていくのを見て、彼ははっと我に返った。

「走るな、何かあった！」
意図的に抑えたその叫び声も、静かな夜の中では依然としてはっきりと聞こえ、すぐに前方の多くの人々が振り返った。普段は連絡を取り合わず、お互いの身分さえ知らない彼らだったが、今は集まっており、多くの人が警戒心を持ってその声の主を見つめた。そして、その人が次の言葉を口にするまでそうしていた。

「たとえ人を動かしたとしても、この路地は仁寿宮の隣だ。どうして一人もいないんだ？それに、北側にあるはずの宝善門も閉まっている。応援に来るはずの人たちも一人も見当たらない。」

その言葉が出ると、一同はたちまち驚愕した。この長い路地はもともと仁寿宮から後方の哕鸾宮や喈凤宮へ続く必須の道であり、宮中の宦官たちが俗称する「狗儿湾」と呼ばれていたが、十数人は突然何かがおかしいことに気づいた。本来なら四方八方に通じる路地であるはずだが、背後の蹈和門や履顺門のほか、北側には宝善門、反対側には元武門や莲花門があるはずなのに、これら、誰かが迎えに出てくるはずの大門は静まり返っており、まるで中の人々が全員死んでしまったかのようだった。

機転の利く若い宦官が三歩を二歩で踏みしめるように蹈和門に戻り、様子を確認した後、軽くドアを二度叩き、合図を送った。しかし大門は依然として固く閉ざされ、微動だにせず、まるで先ほど彼らを中に入れた人物が幻覚だったかのようだった。一同が警戒心を強めたその時、次々と音が耳に届いた。周囲の数人が見回したが、どの門も変わらずそのままで、ついに誰かが顔を上げ、思わず叫び声を上げた。

他の者たちが次々と顔を上げると、突然天から大きな網が降りてきた。素早く反応して事前に用意していた刃物などを取り出す間もなく、さらに多くの者が両側の高い壁に人影がちらついているのを見た。その数は彼らの数倍はあった。誰かが刀を持って網に向かって激しく切りつけたが、その網の結び目は非常に切りにくく、ますます混乱した。

「跪かぬ者は死ぬ！」

彼らは皆、股間を切られた経験のある者たちで、この命知らずな任務に臨む前には覚悟を決めていたが、目の前に待っているのが栄華や富ではなく、刃物だと知ると、たちまち耐えられない者が現れた。その声が聞こえた直後、群衆の中から突然誰かがドサリと跪いた。一人が先頭に立ち、次に二人、三人と続いた。中には抵抗する者もいたが、蹈和門が再び開き、人影たちが棒を持って駆け込んできて容赦なく殴り始めた。たった一服の時間で、網の下の十数人は跪いたり倒れたりして、もう動けなくなった。

この光景を見て、梯子の上に立っていた老いぼれた御馬監の宦官、鍾怀は大きく安堵の息をついた。やはり仁寿宮に血を流さずに済んだ。さもなければ皇帝が戻ってくるどころか、今すぐにも手に負えない混乱が起きていただろう！しかし、彼が梯子を降りようとしたその時、突然大きな音が響き、驚いて西南角の方を見ると、そこに火の光が見え、彼の顔色はたちまち暗くなった。

あそこは宝钞司か？