第八百七十三章 投げ出された駒

什刹海西岸にある堂子胡同は定府胡同の背後に位置し、その先が定国公府だ。ただ、今では京都の権力者たちが次々と城内に庭園を造り、英国公園や成国公の适景園などが次々と完成したため、定国公の徐景昌一家も德勝門大街西側の积水潭近くにある定園に移ってしまった。その広大な屋敷には人が大幅に減り、訪問者もそちらへ行くようになった。長い間、盗賊を防ぐために定国公府の裏口さえ閉ざされ、裏口に隣接する堂子胡同も自然と閑散としてしまい、かつてそこで商売をしていた露天商たちも別の場所で商売をするようになった。

国公府の背後にあるため、堂子胡同には以前からまともな官員の屋敷もなく、ほとんどが国公府から出された使用人たちがこの一帯に庭園を作っていたが、今ではそれらの庭園もほとんどが外部の人間に貸し出されたり売られたりしている。公府の裏口に正対する庭園が最も大きく、内外三重になっており整然としている。元々は公府の執事の私財だったが、3年前にある商人に貸し出された。以前は人々が行き来し賑やかだったが、最近は京都全体が警戒状態にあるせいか、商売がないせいか、大門は常にしっかりと閉ざされており、この日の夕方に一度だけ開けられ、7、8人の一団が中に入った。

今は夜間の外出禁止令が出ており、外では既に一更の梆子の音がしばらく鳴り響いている。正屋の広々とした部屋では、数人が左右に分かれて座っているが、皆無言だ。一方、東側の部屋では、先ほど運ばれてきた食事が依然として黄色い花梨材で作られた小さなテーブルの上にそのまま置かれており、最初の温かさはとっくに失われている。

「外に人を派遣して情報を集めてみるか？」
「余計なことはするな。たとえ情報を得ても、何ができるというんだ？」
梁王はいらだちを隠せず手を振り、机の後ろにどさりと座った。心の中では焦りが募っていた。しばらくして、彼は突然顔を上げて尋ねた。「もし二更になっても何の動きもなければ、すぐに德勝門から城を出よう。外には迎えの者がいる。私は長い間静かに準備を進めてきたし、向こうにも監視役がいる。後路は必ず安全だ。宮中でうまくいけば……いや、宮中は必ず成功する！最初は孫貴妃が尚膳監を買収し、私が献上した香料もあるので、今回急病になるのは太后だと思っていた。まさか皇太子だとはな。女というものは本当に信用できない！でも、私が送り込んだ宦官も多く、さらに紅铺の連中も騒ぎを起こすのだから、事を成すのに問題はないはずだ！」

彼は断固として言ったが、テーブルのそばで元々晋王の公館の総管を務めていた中年の男は、この皇族がそんなに自信に満ちているわけではなく、むしろ恐れているのだと知っていた。考えてみれば当然だ。李茂青のところはまさに金銭の中継地点であり、連絡を取る人間が何故か張越の手に落ち、捕まってしまったのだ。また、通州の通済倉や定辺衛も、最初に告発した小物の手に落ち、最大の隙が生じてしまった。梁王が襄王に少し触れると、郑王、越王、襄王はすぐに宮殿へ急いだが、やはり阻止されて戻ってきた。唯一の利点は、自分の潔白が証明されたことだった。

しかし、これらすべてはあの数通の手紙による策略であり、この16歳の親王はただの操り人形に過ぎず、その身分や憎しみから生じた決意以外には何もできなかった。しかし、事態がここまで来てしまい、宮中からの消息も期待できない状況では、最後の手段を考えざるを得ない。その罪はあまりにも大きく、晋王一人の背負いきれるものではない。梁王も加われば十分だろう。梁王のプライドからして、すべてを他人に押し付けるようなことはしないだろう。そんなことをするのは卑しい行為だと思っており、背後の陰謀を暴露することもないだろう。

そう考えると、その中年の総管はわずかに笑みを浮かべ、穏やかに言った。「殿下、あまり心配される必要はありません。たとえ事がうまくいかなくても、それは晋王の大逆行為であり、殿下とは何の関係もありません。結局のところ、殿下は最初から最後まで直接関与していないのですから。」

「うまくいかないなどと言うな！」梁王は怒ってテーブルを叩いたが、ここで考えているのが自分が師として扱っていた客人だと思うと、表情が少し和らいだ。「これほど長い間準備してきたのに、もしまた失敗したら、私は悲惨な思いで命令に従って封地に行かざるを得ず、二度と母上に直接参拝することも、実の弟に会うこともできなくなる……なぜ私の母を殺した者が、仁寿宮で平然と天下の母として暮らせるのか！もし彼がここにいたら……もし彼がここにいたら……」

かつて東宮にいた頃、父の地位が不安定で、母方の武定侯の爵位も失われたような状況の中、兄弟たちが一緒にいるとき、年下の庶子である彼はいつも排除されがちだった。襄王だけが彼の面倒を見てくれ、時々訪れる漢王の世子である朱瞻坦だけが彼に最も親しく、他の兄たちよりも多くの贈り物をしてくれた。長い間、彼は自然と朱瞻坦を信頼し尊敬していた。しかし、その死の知らせが届いた日までだった。

もしそれが最初の悲しみだとすれば、父上と母上の相次ぐ死は二度目であり、兄である滕王の死は三度目だ。彼は、病弱な弟の卫王もまた父母や兄の後を追うのをただ見ているだけではいられず、だからこそ賭けに出ることを決意したのだ。たとえ成功しても自分が王位に就けるわけではないが、やらなければ一生後悔するだろう！
彼は朱瞻基を妬んでいたが、兄としての彼を尊敬していたので、当然彼に手を出すことはなかった。しかし、母の仇は決して許せず、冷酷な正室を見逃すつもりはなかった。さらに、彼が調べてみると、滕王の死には何か問題がある可能性が高かった。滕王は病弱な卫王とは違い、たとえ悲しみのあまりだとしても、風邪ひとつで命を落とすはずがない。
中年の総管は梁王の表情が不安定に変わるのを見て、こっそりと退室した。外にいる者たちは皆、梁王が莫大な金で雇った死士たちで、食事を済ませた後は皆元気いっぱいで、彼を見ても全く表情の変化はなかった。彼も何も言わず、直接カーテンを開けて外に出た。
ここは彼が用意した場所で、当然、晋王府の名の下にあった。彼は晋王公館の総管であり、梁王とは一切関係がなかったからだ。彼は長年単身で都にいるため、遊び好きでありながら極めて厳しく残酷な晋王に頼るわけにはいかず、命がいくつあっても足りないだろう。そこで彼はゆっくりと庭の入り口まで歩き、再び動かないカーテンを振り返り、その後階段を降りていった。急いで裏口まで行き、ドアを開けて周囲を見回したが誰もいなかったので、ようやく安心した。
外に出て矢の距離ほど歩くと、彼は身につけていた高級な大きな毛皮の外套を脱ぎ、逆に着直した。帽子も脱いで胸に抱え、頭と顔をこすってみると、すぐに別人の姿になった。それでも彼は歩きながら何度も後ろを見回り、本当に誰もいないことを確認してから、暗い小道に入っていった。しばらく歩いた後、突然ある家の前で急に立ち止まり、規則正しく軽くノックを続けた。
二枚の大きな門が音もなく開き、中から頭が出て様子を窺い、すぐに中年の総管を中に引き入れ、素早く門を閉めた。庭に立った総管は急いで尋ねた。「本当に明日、徳勝門から出られるのですか？」

「心配するな。毎日、糞運びの車が城門を出るのは定時定例のことだ。検査するとしてもこの車を選ぶはずがない。たとえ大きな問題が起きても、城門をすべて閉めるなんてあり得ない。」と答えた男は自信満々に笑い、総管がほっとしたのを見て、思い切り顔をこすりながら探るように言った。「李兄弟、今回の件はもう終わりだな？」

「もちろん終わった！何年も計画してきたのに、次々と起こる偶然に耐えられず、無理やり台無しにされてしまった。しかも二人の親藩まで犠牲になった。晋王ならともかく、横暴で愚かなだけだ。扇動などせずとも自分で騒ぎを起こす。だが梁王は……彼がいなくなれば、これほど良い人材は二度と見つからない。」

「彼がいなくなっても、衛王がいるじゃないか？」

「衛王？あの病弱な衛王に何の役に立つ？普通に歩ければ十分幸運だ。それに、今回は武定侯の家まで犠牲にした。外家の支援がなければ、彼に何ができる？たとえ武定侯が生き残っても、その爵位は他の者に渡り、誰が彼を助けるというのか？」と一気に言い放ち、相手が感心した顔で自分を見ているのを見て、総管は再びため息をついた。「私を見るな。これはすべて主人の計画で、私はただの使者に過ぎない。形に従って話しているだけだ。お前も早く準備して城を出ろ。騒ぎが収まってから考えよう。」

その男は総管が謙遜しているだけだと当然知っていた。彼は晋王の屋敷で総管を務めているが、実際には主人のそばにいないだけの策士なのだ。そこで彼はその男を部屋に案内し、熱い水や食事などを用意して一緒に食べ、相手が眠るまで付き添った後、ようやく部屋を出て、暗い空を見上げた。

かつてどれほど重要な人物であっても、この夜に限っては何の価値もない。梁王のような貴族でさえ捨て駒にされるのだから、策士などなおさらだ。主人は機会を与えてくれた。さっきの男が彼の前で口を閉ざし、見せびらかさなければよかったのだ。残念ながら、最後のチャンスを彼は理解しなかった。無情だと言われても仕方ない。食事に手を加えることはないだろうが、他のことは簡単ではないか？

しかし、彼が懐から火打石を取ろうとしたその時、突然近くから騒ぎ声が聞こえ、その方向が一気に明るくなるのが見えた。心臓が縮む思いで急いで庭の入口に行き、耳を澄まそうとしたその時、しっかり閉まっていたはずの庭の門が突然誰かに押し開けられ、彼は警戒も間に合わず、開いた門に激しくぶつかり、よろめきながら数歩後退してようやくバランスを取った。

ほんの一瞬のうちに、外から二人の人影が飛びかかってきた。パニックに陥りながら、彼は本能的に叫ぼうと喉を開けたが、近くで聞こえる物音を思い出し、口にした言葉をすぐに飲み込み、必死に敵に対抗した。しかし、彼は急いで戦いに臨んだため、手近な武器もなく、相手は準備万端で、鋭い刃物が常に彼の周りにあった。数回の攻防のうちに、彼の体にはいくつもの傷ができ、彼は歯を食いしばって声を上げず、やっとのことで本屋の入口まで退いた。

彼が中に入ろうとする前に、シュッという鋭い音がして、足に激しい痛みを感じ、思わず激しく倒れ込んだ。すぐに首に鋭い刃物が当てられた。低くうめき声を上げ、痛みに耐えて太ももの傷を見ると、彼はすぐに歯を食いしばったが、相手に顎を強くつかまれ、すぐに顎が脱臼する音がした。

自分が手際よく縛られ、別の部屋から生死もわからない総管が引きずり出されるのを見て、彼はさらに怒りと憎しみを感じた。こんな弱々しい人間は骨がない、外の物音を聞いても自決することさえできない！

しかし、相手たちは皆顔を覆い、整然と部屋ごと捜索し、誰かが戦闘の痕跡を消し、また誰かが彼の傷を手当てし、地面の血痕も何度も水で洗い流され、その後何か名前のわからない薬粉が振りかけられると、彼は急に警戒心を持ち、心の中で後悔と憎しみに駆られた。

これは錦衣衛でも東厂の者たちでもない！手口は似ているが、もしそれらの公的な人間なら、なぜ顔を覆って行動するのか？もし最初からわかっていたら、命をかけてでも叫んでいただろう。朝廷の手に落ちれば梁王を告発すれば済むが、このような連中の手に落ちれば、どれだけ苦しむかわからない！

用事が済むと、先頭の男が軽く手を振り、数人がすぐに二人の捕虜を連れて外に出て行った。それほど遠くに行かず、同じ路地の別の庭に入った。中に入ると、しっかり縛られた彼らの口を塞ぎ、部屋に投げ込み、四人の見張りを残して、先頭の男と残りの者たちは部屋を出て本屋に直接入り話をした。庭には依然として二人の見張りが残っていた。

その時、近くの物音はますます大きくなった。

正房の中で、顔を覆っていた布を外した数人がタオルで顔を拭いていると、中央にいた胡七が笑って言った。「今回の仕事は見事だった。帰ったら報告しておけば、上司も必ず功績を認めてくれるだろう。金銭や食料の補給も他のどこよりも良く、この役職においても君たちを怠ることはない。今夜はここで一時的に過ごし、明日にはみんなを揚州の胡同に連れ戻す。二人をしっかり世話して、自殺しないように気をつけてくれ。何も聞かずに、明日帰ってから話そう。ここは適切な場所ではなく、道具も手に入りにくいからな。」
皆が頷くのを見て、胡七は横にある銅製の時計を見た。時刻を計算すると、あちらでは兵馬司が堂子胡同を封鎖しているはずだ。そうであれば、スパイから情報を得た錦衣衛や東厂もすでに十王府側の梁王公館に向かっているはずだ。人を捕まえることはもちろんできないが、人がいないことが分かればそれで十分だ。
真夜中頃、街中で馬が走ったり兵士が通ったりする音がますます大きくなった。既に扉を閉められた街に面した小さな茶屋の二階で、二つの人影がわずかに開けられた窓の前に立ち、通りを行き交う人々を見ていた。しばらく立っていると、そのうちの一人が静かに尋ねた。「三姐、私たちが宮中に送ったメッセージは効果的かな？」
「私はもう仏母になりたくないけど、適当な人間が出てきて勝手に仏子だと名乗るのも嫌だ！天家の争いに白蓮教が何の関係がある？命を落とす人が少なければそれでいい。何人かはその証物を知っているはずだ！」と言いながら、彼女はそっと窓の支柱を下ろし、淡々と続けた。「ここ数年はようやく世の中が平和になった。彼も私を騙してはいないようだ。今回、たまたま戻ってきてみなければ、もう廃れてしまったはずの白蓮教にまだ人が目をつけ、その名を使ってあの愚か者たちを扇動して騒動を起こしているなんて知らなかっただろう。もし誰かがそれをやっているのが分かったら……彼は首をきれいにして待っていた方がいい！」