第八百七十一章 喜びの知らせ、警備交代

中の部屋では暖かい炕が焚かれ、外の部屋には火鉢が置かれており、二重の壁とドアの後ろの厚い綿のカーテンによって、次々と吹き込む寒風はすべて外に遮られ、部屋の中は暖かさだけが残っていた。張越が部屋に戻ると、胡七に直接そちらで見張るよう命じ、誰かが通るようなら先に止めてから報告するようにと言った。宮殿側で警備交代が行われる前にこっそり兵馬司に知らせ、彼らに行動を起こさせるのだ。そうすれば確実でありながら痕跡も残らない。
その時、彼は外着の大きなコートを脱ぎ、普段着の青い服だけを着て机の後ろに座り、片手で頭を支えながら手紙を読んでいた。
見慣れた美しい小さな筆跡を見つめながら、張越の緊張した顔は徐々に和らぎ、思わず口元に笑みが浮かんだ——手紙の最初の部分は全く楽観的ではなかったが、後半には喜びと高揚感がにじみ出ていた。それは息子の静官の字だった。杜绾がどうやって息子にこんな重要な手紙に添え状を書かせることを許したのかは分からないが、母親である杜绾は表面上は厳しく、実際には緩やかな性格なのだろう。でなければ静官のこの手紙は送れないだけでなく、叱責を受けることになっただろう。
「父さん、また弟や妹ができるんだ！お母さんはこの知らせを聞いてとても喜んでいたけど、叔母さんや私に他の人には絶対に言わないように何度も言ったの。祖父母にもだよ！もちろん私も他の人には言えないけど、父さんには伝えなきゃ。父さん、今は妹が一人と弟が二人いるの。今回はまた何人か増えるかもしれない。弟や妹がもっと増えたら、私が先生になってあげる！」
最後の一文を読んだ時、張越はついに我慢できなくなった。外にまだ使用人が見張っていることを気にしなければ、今すぐ大笑いしていただろう。机を叩いて何度か激しく咳払いをして、なんとか笑いをこらえたが、心の中ではこの日に日に規律を失っていく息子を家に帰ったら叱ってやろうと悪戯心を抱いていた。もちろん、杜绾に知られれば、彼女が先に行ってその悪ガキを叱るだろう。
「今回はまた何人か増えるかもしれない」って、まさかこの愚かな子は母親に一度に二人や三人も産ませようとしているのか？今の時代、一般の女性が無事に双子を出産するだけでもすでに大変なのに、三つ子や四つ子なら官府から表彰されるほどだ。しかし、それは命がけのことであり、彼は妻にこの帝王切開のない時代に何人も産ませたくなかった。

再び妻の手紙を見直した張越は、火鉢のそばに行き、しゃがんで手紙を中に投げ入れた。炎が美しい筆跡を飲み込んでいくのを見つめていた。ほとんど燃え尽きるまで、彼は小枝で何度かかき混ぜ、完全に灰になるまで待ってから立ち上がり、息子の静官が書いた「陳堂の証拠」として使える手紙も封筒に入れ、私信を収めるための特別な箱に本棚の上に置いた。

梁王と郭聡は年齢が近いため頻繁に交流しており、梁王は何度も晋王の公館を訪れ、太原から様々な贈り物を持ち帰っていた。李茂青が困窮していた時、彼は梁王府の総管とのコネを利用し、その総管が襄王に頼んで太后の前で一言言ってもらうことで軍職を得たのだ……このように、すべての証拠は梁王を指し示していた！

しかし杜綰は手紙の中で、梁王にはそんな能力があるはずがないと懸念を述べていた。彼はまだ若く、かつての内閣大学士である陳山を説得できる部下もいないはずだと。たとえ戸部尚書が兼職で実権を持たず、たとえ谨身殿大学士の称号がまだ彼のもので他者に渡っていないとしても、たとえ内書堂がちょうど盛り上がったばかりで衰退し始めたとしても、そういう人物は状況を見極めるべきであり、今になって突然行動に出たのには他の理由があるかもしれない、と。杜綰はさらに、数ヶ月前に杖刑で処刑された王振たちも、今回の梁王と同様に scapegoatとして差し出されたのかもしれないと書いていた。

とにかく、まずはこの件を片付けよう！

心を落ち着けた彼は外の部屋に行き、皂隶に軽く会釈すると、カーテンを開けて部屋のドアを押し開けた。瞬間、強い寒風が吹き込み、冷たい空気だけでなく、近くの宮壁から聞こえる叫び声もあった。革靴が地面を踏む音、武器がぶつかる音、そして時折聞こえる人声——これらすべてが一つの事実を予告していた。

皇城の警備をしている侍衛親軍が交代したのだ！

外皇城の左門東第五の紅舗。

ここを守っていたのはもともと金吾左衛の兵士10名だけだったが、皇帝が北方を巡視した後、ここには新たな人員が配属された。彼らも金吾左衛と呼ばれてはいるが、実際には以前から神機営に配属されていた30名だった。この30名は小旗の指揮のもと、1年間一緒に訓練を積み、互いに深い信頼関係を築いていた。

一更の時、阙右門の第一の警備所では例によって鈴が鳴らされる。しかし、その銅鈴がこちらに届くのは真夜中過ぎになるため、寒さの中、人々は昼夜交代で勤務しているとはいえ、時々部屋に入って暖を取ることができる。その時、一人の若者が扉のカーテンを押し開けて警備室に入ってきたが、外から吹き込む寒風のことなど気にせず、寒さのあまり何度も足を踏み鳴らし、手を口元に当てて息を吹きかけた。

「くそっ、今夜は雪が降ってないのに、先日雪が降った時よりも寒い！大牛、お前が勤務に行く番だ！」

そう言ってようやく目を上げると、自分の代わりに来るはずだった趙大牛の姿がどこにも見当たらない。驚いた彼は部屋の中を見回し、急いで東の部屋に行き、補修された繰り返しの綿のカーテンを引き上げたが、中にも人はいない。西の部屋も同じだった。すると彼の眉間にしわが寄った。

趙大牛を含めて、部屋には少なくとも二人はいるはずだが、今は一人もいない。もし彼らがわざと自分をからかっているのでなければ、一体どういうことだ？この警備所は皇城内の役所などとは違い、彼らが勤務の合間に休む場所に過ぎず、冬は寒く夏は暑く、部屋も大きなものが二つと小さなものが三つあるだけで、全部が大きなベッドで、家具といえば二つの戸棚と一つのテーブル、そしていくつかのボロボロの箱だけで、人を隠す場所など全くない。

「大牛、老虎、黒子！」

次々とあだ名を呼んでも誰も返事をしない。若者はますます困惑した。突然、彼は鼻を強くすすると、案の定、その息を吸った瞬間、奇妙な腐ったような臭いがした。まるで誰かが部屋の中でうんちやおしっこをしたかのようだ。あたりを見回した後、彼は突然何かを思い出し、再び西の部屋に駆け込んだ。予想外にも、戸棚の扉を開けると、中から突然人が飛び出してきた。驚いた彼は思わず叫び声を上げ、手でその人を押し、鼻で息を確認すると、その人はただ気を失っているだけで、ズボンの中は濡れていた。彼は途端に途方に暮れた。

これは一体どういうことだ？たとえ姚黒子が最も臆病な者だとしても、どうして平気で戸棚に放り込まれ、怖がってズボンを濡らすなんて、これは単なるいたずらではあり得ないだろう？

考えに考えた末、彼は何も言わずに大きな茶壺を取り、手に冷たい水をたっぷり注ぎ、姚黒子の顔に全部かけた。相変わらず目を覚まさないので、彼は思い切って、再び顔中に水をかけた。この一連の騒動の後、姚黒子はようやくもがきながら動き始めたが、目を開ける前に叫んだ。

「殺さないで！」

「おい、目を覚ませ！一体何が起こったんだ！」
その呼び声と共に再び強く押され、ようやく姚黒子は身震いしながら目を開け、目の前の人物を認めると、突然びくりとして飛び上がり、体の悪臭など気にせず、その軍士の脚を抱きしめた。
「李老大、李老大、あいつら、あいつら出て行ったんです。火縄銃を持って、また私を殺そうとして……」
姚黒子の言葉は途切れ途切れだったが、すでに心臓が高鳴っていた李老大はすぐに状況を理解し、頭の中でドンと音がした。一瞬、自分の太ももを抱きしめて大声で叫ぶ姚黒子のことなど気にせず、彼を蹴り飛ばして外に飛び出した。ドアを破って大通りに出ると、茶の時間ほど北に走り続け、向こうから数人がやってくるのが見えた。彼が慌てていると、向こうの者たちが彼だと気づいた。
「李老大、何をぐずぐずしてるんだ？皇城の警備が交代したんだ。全員がそれぞれの担当区域に向かって、長安左門、長安右門、東安門、北安門、西安門に集まるんだ。規則によれば、俺たちこの左門の外の五組は先に撤退して長安左門に行けば、すぐに誰かが代わりに来る！正月も宮殿にいなければならないと思っていたが、今回は太后が恩恵を与えてくれて、全員に一ヶ月分の米が追加で与えられるんだ。現金じゃなく、本物の白米だ！」
確かにこれは素晴らしい知らせだったが、李老大はもう二ヶ月以上も家族に会っておらず、妻や子供たちがどれほど恋しいか分からなかった。しかし、それを聞いても、彼はますますおかしいと感じた。彼は神機営にも長くいて、侍衛親軍として夜勤をするのも初めてではない。普段の警備交代はいつも昼間で、夜更かししてこんなことをすることなどなかった。しかし、向こうの軍士たちは熱心に説明を続け、上層部が言っているのは、京衛の侍衛親軍は常に苦労しているので、今後米を配る際には正月にも一ヶ月分を追加で与えるという、これは大変な幸運だといった具合だった。
「お前たち……俺たち第五組の他の者たちは見なかったのか？」
「何だ、お前みたいな下級兵士が部下まで見失ったのか？」
普段なら、力こそが正義だと信じている李老大は何も言わずに拳を振るっていただろうが、今はそんな冗談に構っている暇はなく、足を踏み鳴らしてその数人を置き去りにし、急いで先に進んだ。しかし、直道を進んで東上南門を過ぎると、その先には東華門や多くの宦官の官庁があった。

夜だったため、東華門の北側にある川辺の直房や各種官庁などはすべて暗闇に包まれており、道沿いの灯台だけが点灯していた。これらは風雨から守るための設計で、見渡す限り、金色の光が暗い夜空の中でちらちらと輝き、この厳しい寒い夜に少しの温かみを与えていた。しかし、この光景を見て、李老大はかえって前に進む勇気がなくなり、ただ頭を左に向けて東華門の方を見た。

東華門は既に鍵がかけられ、白い須弥座の上にある三つの門もしっかりと閉ざされていた。昼間と比べると、門の前の警備員は少なくなっていた。何しろ、この禁宮の東大門は造られる際に非常に苦心が払われており、門が閉まれば内通者がいない限り、数百人であれ千人であれ、攻城用の雲梯などがなければ急いでも中に入るのは難しい。城壁の上でも昼夜を問わず、刀を持った禁衛兵が常駐しており、この数日間は特別な事情で錦衣衛の高官たちが順番に見張りをしていた。

「このクソ野郎ども、一体何を企んでるんだ？」

李老大は力いっぱい足を踏み鳴らし、覚悟を決めてすぐに引き返した。彼一人ではあの四人を見つけても意味がない。普段は無愛想だが、実際には腕前がある。彼らは姚黒子でさえ気絶させることができるのだから、邪魔な自分まで殺されてしまうかもしれない。本当に正気を失っている。こんな大問題が起きれば絶対に抑えられない。急いで上に正式に報告しなければ！

東華門で警備に当たっていた十人の兵士たちも交代の指示を受けており、一見厳格に見えても心の中ではほとんどが緩んでいた。さらに風の音が大きかったため、二人一組の彼らは暇を見つけて小声で会話を交わす余裕さえあった。宮中や朝廷のことを話すのは当然禁じられているため、話題は主に各所の路地にある遊郭や賭場に向けられたが、それも一時的な憧れに過ぎず、実際に話されるのはそうした隠れた場所のことだった。

「交代したら、俺たち数人で小石橋のあたりの隠れた場所に行って運を試してみよう。もしかしたら年末までに少し稼げるかもしれない。」

「やめとけよ。楽しむ程度で十分だ。金を稼ぐなんて無理だ。気をつけろよ。また家族の食べる米を全部失ってしまうぞ！」

彼らがくすくす笑っていると、突然、一人の屈強な兵士が近くに一団がこちらに向かってくるのを見つけ、急いで唇をふくらませて口笛を吹いた。すると、さっきまでだらしなかった者たちも一斉に元気を取り戻した。人々が近づいてくるのを見ると、彼らはさらに驚いた。先頭にいたのは合計二人で、そのうちの一人は、ここ数日間皇城で警備に当たっている間にたまに会っていた興安伯の徐亨だった。今でも功臣たちが交代で警備を担当する慣習があるのだ。もう一人は司礼監の宦官、范弘だった。そして彼らの後ろにいる者たちは、歩き方も刀の持ち方も、並外れた強気な雰囲気を漂わせていた。数百人もいるのに、その足取りはまるで猫のように軽やかだった。

やがて、来た一団が警戒範囲の外で足を止め、すぐにまた誰かが符牌を持って前に出て、それを注意深く確認した後、元々東華門を守っていた兵士たちは、これらが本当に交代のために来た者たちだと確信した。徐亨まで一緒に来ているのだから、誰も異議を唱えることはできず、すぐに総旗の指揮のもと、東へと去っていった。

東側では范弘が興安伯の徐亨と共に、西側では金英が成国公の朱勇と共に、二つの隊列に分かれた数百人が北から南へと整然と交代していった。同時に、松脂で灯されたたいまつが北安門の方から次々と運ばれてきて、夜になっていくらか暗くなっていた東西の大通りを大いに明るく照らした。すべての場所をはっきりと照らし出すとは言えないものの、かつて圧倒的だった暗闇を払いのけるには十分だった。

それだけでなく、鈴を振って巡回する澄んだ音も始終途切れることはなく、まるで高い宮壁のそばで夜間の交代が行われていないかのようだった。そして、四方の宮門から次々と出てくる兵士たちは、禄米や警告といった恩恵と圧力の両方によって、慎重に口を閉ざしていた。この点から見れば、彼らは確かに精鋭と呼べるだろう。

しかし、兵士たちが報酬を喜んで考えている間に、皇城のある場所ではすでに緊張が高まっていた。