第八百六十六章 真正的缘由
仁寿宮東暖閣。
張太后の薬を飲ませ終え、彼女が眠るのを待っている間、朱寧は隣の刺繍台でしばらく針仕事をしていた。やがてベッドのそばで仕えている宮女が合図を送り、太后がすでに眠ったと知ると、彼女はやっと手をつけ始めたばかりの刺繍台を置き、部屋にいる四人の宮女たちに警戒するよう合図してから、そっと外の部屋へ向かった。
たった一日一晩のことだが、彼女にはまるで長い時間が過ぎたように感じられた。四肢が重く痛み、頭もずきずきするのはまだしも、最も耐え難いのは骨の髄まで染みる疲労感だった。先日御用監から届けられた酸枝木製の花模様の藤の背もたれ付き椅子に座り、適度な曲線を持つ背もたれで腰を支えながら、彼女は片手で頭を支き、半開きの目で物思いにふけった。
彼女もまた王族出身の郡主であり、兄弟たちの権力争いには慣れていた。だから今日、鄭王、越王、襄王が突然訪れたことにも自然と警戒心を抱いていた。しかし、三人が一緒に来たからといって全員が悪意を持っているわけではなく、ましてや朱瞻基の弟はそれ以上にいる。問題を起こす者を見つけ出すのは容易ではない。皇室の親情は薄く、幼い頃から一緒に育っても互いの心を見抜くのは難しい。たとえ太后や皇帝が徹底的に調査すると決意したとしても、実際に親族を尋問する勇気のある者はいるだろうか？
「郡主、范公が来ました。重要な用事があるそうです。」
范弘が来たと聞いて、朱寧はすぐに目を開け、中のカーテンを一瞥してから立ち上がり外に出た。寒さのせいもあり、加えて太后が病気でいるため、東暖閣の地龍火盆は非常に強く燃えていた。そのため外に出ると、薄着のままの彼女はすぐに寒気を感じ、急いで出てきたせいでキツネの毛皮のマントを忘れてきたことに気づいた。幸い、すぐに後ろから宮女が追いかけてきて、彼女に上着を着せてくれた。
廊下を数歩進むと正殿の後ろの部屋に着き、そこにはすでに范弘が待っており、その顔色は良くなかった。彼が再び礼をしようとすると、彼女は手を振って制し、「何の重要な用事ですか？」と尋ねた。
范弘は目で二人の宮女をちらりと見た。朱宁が手を振って彼女たちを退かせると、ようやく低い声で言った。「郡主、昨日張大人を送り出した際、宮中の食事メニューの話になり、私はつい気になって尚膳監に行ってみました。張大人は肉類を多く食べると血行が悪くなると言っていましたが、メニューを見てみると、この数ヶ月間、太后であれ皇帝であれ季節の野菜がなくなっていました。もともと宮中の野菜は少なく、冬になると肉類がさらに増えます。昨夜、まず御医に尋ねてみたところ、御医も張大人の意見に同意していました。そこで再び人を彭城侯府に送り、太夫人に慰問する口実で調べてみました。彭城侯の太夫人によると、故彭城侯も突然の心疾患で亡くなったそうです。」
「つまり、太后の病気は偶然ではないかもしれないということ？」
朱宁は一瞬眉をひそめ、しばらく考えた後言った。「仁寿宮には小さな厨房があります。以前からこれらの食事が油っぽすぎると感じていました。太后の好みもあって、たまに薬膳を出すだけです。季節の野菜がなくなったというのは、どういう意味ですか？」
「それは魯尚宮が太后の口令を伝えたものです。事情を知らない私は、何か口実を見つけて魯尚宮を尚宮局に留め、厳重に監視させました。尚膳監の方にも人を送りましたので、すぐには情報が漏れることはありません。」
「ますます奇妙になってきましたね！」
朱宁は月の20日間は宮中に住んでいるため、この話を聞いて激怒した。女官六局は洪武時代の旧制度で、一時は宦官よりも権力が強かったが、永楽時代に宦官が重用されるようになると、尚宮局などは次第に衰退した。今、張太后が多くの女官を使っていない限り、彼女たちは普通の宮女よりわずかに地位が高いだけで、簡単には内宮を出ることはできない。魯尚宮でさえ、太后の前では奴婢のような存在で、どうして突然外宮に行って口令を伝えるのか？
「調べてみなさい。東厂は使わず、あなたが直接指揮を執りなさい。」瞬時に決断を下した朱宁は、すぐに命じた。「もし彼女が抵抗したら、太后がすでに知っていると言いなさい。もし真実を話さなければ、すぐに棒で打ち殺せ。家族も逃れられない！それと、魯尚宮と親しい数人も仁寿宮に呼んで徹底的に尋問し、外に漏らしてはいけない。」
今、太后が病気であることを知っているのは、仁寿宮の者たちと范弘、金英、楊士奇、張越だけで、全員を合わせても手のひら一杯にも満たない。だから朱寧は当然このことを公にしたくなく、范弘もすぐに理解し、急いで承諾した。退出しようとしたその時、彼は入口で急いで駆け込んできた曹吉祥とぶつかってしまった。曹吉祥はやはり若く、范弘が後ろに倒れるのを見て急いで支えたが、目は朱寧の方を向けていた。
「郡主！郡主、大変です！孫貴妃が太子に会いたいと騒いでいます！」
たった一日二晩で、ついに騒ぎになったのか？
朱寧は既にこれを予想しており、聞いても驚かず、直接尋ねた。「孫貴妃はどこにいるの？」
東西六宮はすべて封鎖されていたので、曹吉祥は当然中に入れなかった。張越が宮を出て行ったので、彼にも用事はなくなり、先に報告が届いたことと、范弘や金英が手が離せないこともあって、彼は程九と共に仁寿宮で様子を見ていた。一人が東六宮を、もう一人が西六宮を見ていた。その時、彼は唾を飲み込み、声を低くして言った。「永寧宮にいます……孫貴妃は永寧門の内側の庭で跪いています……」
泣いたり騒いだり首を吊ったりするのは、皇室においては当然下等な行為であり、首を吊って騒ぐのはさらに見苦しい。しかし孫貴妃が静かに跪くのは、特に異なっていた。普段から孫貴妃と交流のあった朱寧でさえ、この話を聞いて思わず眉をひそめた。当初、吴嫔が妊娠していた頃、彼女は永寧宮から多くの噂が聞こえてきたが、何の動きもなかった。これで孫貴妃が今回は本当に賢いとわかる。しかし今回は自分の息子のことなので、いつまでも我慢できるわけがない。
中を見てから、彼女は頷いて言った。「范公公、先に司礼監に戻ってください。吉祥はここで待っていて。私が準備ができたら永寧宮に行きます。」
范弘も最初は驚いたが、朱寧がそんなに落ち着いているので、自然と安心し、再び礼をして静かに去っていった。曹吉祥も当然文句を言わず、朱寧が二人の侍女を連れて去るのを見て、こっそり手をこすり足を踏み、心の中で恐れと喜びを感じていた。恐れているのは何でも考えられたが、太后が病気だとは思わなかったからだ。喜んでいるのは、ついに貴人の目に留まり、これからはしっかりと立ち位置を確保できるからだ。少し待っていると、太った宦官が頭を下げながら朱寧に続いて出てくるのが見えた。
「お前は御薬房の宦官だ、あの三人の御医のところもしっかり監視し、薬の試験などは必ず細心に行え。何か決めかねることがあれば、すぐに私に報告しろ。」朱寧は索連舟を一瞥し、その額が油っぽく光っているのを見て、さらに厳しい口調で言った。「丁寧に仕事をし、恐れる心を持ってはならん。」
朱寧が曹吉祥を連れて去るのを見て、おべっかを使う索連舟は、太った頬を思い切りつねって、やっと硬直した筋肉を元に戻した。彼だけでなく、ここで世話をする三人の御医もまた、中傷や非難を恐れ、死を恐れているのではないか？もし太后の病気がしっかりと持ちこたえられればまだしも、そうでなければ……彼は御薬房の宦官から御膳房の死んだ魚になってしまうかもしれない……最初からこんなことになると知っていれば、わざわざ兵仗局の仕事が大変だからとここに異動する必要などなかった。小張大人は騙しやすくはないが、今のように首を落とされるよりはましだ！
永寧宮は西二長街の中央部の西側にあり、皇帝が普段よくここに来るため、近くの長寧宮や景陽宮も当然恩恵を受けている。時々皇帝がここを通ると、中に入って休むことがある。そのため、この二つの宮に住む二人の妃嬪は孫貴妃に対して極めて敬意を払い、数年間で多くの恩恵を受けてきたが、自分たちには全く兆しがなく、ただ見ているしかなかった。吴嫔は数回で妊娠し、子供ができればまた地位が上がるのだ。
それだけならまだしも、ちょうどその時に皇太子が急に病気になったという知らせが届いた。内宮にいる彼女たちにとって、外で何が起こっているかは関係ない。朱瞻基が即位してから、皇后と孫貴妃以外で東宮の旧人として封じられたのは劉淑妃と何惠妃だけだったが、二人ともとっくに寵愛を失い、西六宮で静かに暮らしていた。今回吴嫔が妊娠したので、当然彼女たちが世話をすることになった。しかし彼女たちは孫貴妃に取り入って、万が一の時に命を救われるようにし、また太子の母親とも仲良くして、孫貴妃が宝を授かっているので、将来廃位されてもわからないと考えていた。
そこで、孫貴妃が雪の中で跪いているのを見て、二人とも急いで駆けつけ、雪の中で一人が説得し、もう一人が引っ張った。どれだけの労力を費やし、どれだけ汗を流したかわからないが、孫貴妃は微動だにせず、まるで歯を食いしばってここで死ぬつもりのようだった。その光景を見て、焦嫔は我慢できずに地面に座り込み、悲しみに暮れた。
「娘娘、自分のことはともかく、太子殿下のことを考えてください。こんな寒い日に跪いていたら、何かあったら殿下はどうなるんですか！」
今は雪が止んだが、東一長街、東二長街、西一長街、西二長街といった東西六宮を行き来する道がすべて封鎖されているため、各宮の雑役や宦官たちでさえ雪かきをする暇がない。孫貴妃はわずか二刻余りしか跪いていないのに、最初は針で刺すような痛みがあった膝はすでに感覚を失っていた。人の体温で溶けた積雪が彼女の衣装を濡らし、さらに骨の髄まで冷え切っていた。この時、焦嫔の叫び声を聞いて、彼女は思わず体を震わせたが、もはや限界に近かった。
「娘娘、娘娘、螽斯門が開きました！西二長街の螽斯門が開きました！」
風のように駆けつけた小さな宦官が狂喜して跪いたが、勢いのあまり雪解け水で凍った地面を滑って大きく前に進み、孫貴妃の前四、五歩のところでようやく止まり、危うく焦嫔にぶつかりそうになった。彼は謝る間もなく急いで言った。「来たのは郡主です、陳留郡主です！」
その言葉を聞いて、孫貴妃はついに体の力がすっかり抜けていくのを感じた。鄭王が李賢妃を見舞った後、以前太后から命じられていたことを明かし、皇太子が重病であることを確信したのだ。もし宮中に皇后しかいなければ、彼女も思い切って騒ぎを起こせたかもしれないが、彼女は入宮当初から張太后の宮で育ち、この姑の厳しさや冷たさをよく知っていたため、自虐的な方法で相手に注意を促すしかなかった。太后が直接来ることはあり得ないが、朱宁が来れば少なくとも皇太子の病状を知ることができ、何か厳しい言葉を投げかけて情報を探ることができる。
幸いにも隣に曹嫔が支えてくれたおかげで、孫貴妃はかろうじて背筋を伸ばすことができた。「郡主以外には誰がいるの？」
「娘娘、他にはいません。数人の小さな宦官がついてきているだけです。」
話している間に、外からは次第に騒ぎ声が聞こえてきた。孫貴妃が顔を上げると、朱宁がすでに前方の永寧門を通過しているのが見えた。彼女は以前、朱宁とはそれなりに親しくしており、年齢も近かったため、朱瞻基に「宁姑姑」と呼ばせていた。しかし今は唯一の息子が病気で状況も分からず、しかも世話をしているのが朱宁だったため、彼女の心には恨みが生じ、思わずその表情に表れた。ただ、彼女はその美しく整った顔をじっと見つめ、声を出さなかった。
孫貴妃が何も敷かずにこの露天の下で跪いているのを見て、朱寧は心の中でため息をつき、思わず足早に進んだ。彼女の前に着くと、孫貴妃は隣にいる二人の嫔のことは気にせず、すぐに孫貴妃の腕を掴んだ。一方は跪きすぎて体が硬直し、もう一方は徹夜で疲れ果てていたため、どちらも力に劣り、朱寧は危うくよろめいて倒れそうになった。幸いにも焦嫔と曹嫔はすでに状況を察し、慌ててそれぞれが支えた。
「立ちなさい。皇太子の病気はまだそこまで深刻ではない。あなたは彼の幸運を壊したいのですか？」
孫貴妃は星を待ち、月を待ってやっとこの息子を得たのだ。この時、朱寧が何を言っても、この「息子」という言葉ほど重要ではなかった。だから彼女は一瞬呆然とした後、ようやく人々に支えられて立ち上がったが、足はまっすぐに伸ばせなかった。朱寧もそれどころではなく、急いで人々に命じて孫貴妃を正殿に運ばせた。
朱瞻基が直筆で書いた「恭肅德懿」と書かれた正殿から暖閣に入り、朱寧は宦官たちを退かせ、一方で宮女たちに温かい水や熱い水を持ってくるよう指示し、もう一方で別の人々に孫貴妃の衣服を脱がせさせた。温かい水や熱い水が運ばれてくると、孫貴妃のふくらはぎや膝、太ももがすでに凍えて青黒くなっていた。年配の宮女たちはまず温かい水で何度も拭き、その後熱い水に変えた。このようにして手間をかけた後も、孫貴妃は唇を噛み、錦の毛布を握りしめて黙っていたが、目はずっと朱寧から離れなかった。忙しく動いた後、彼女が黒檀の大きなベッドに横たわり、再び錦の毛布をかけられても、その視線は朱寧から離れなかった。
朱寧は人を御薬房に遣わして太医を呼び、再び全員を退かせた後、ベッドの端に座り、ため息をついて言った。「貴妃娘娘、どうしてまたこんなことを……」
「もし私の子が死んだら、吴嫔の子が皇后のもとで育てられ、将来は当然の皇太子になる。他の人たちもそう思うでしょう？」孫貴妃は全力を振り絞ってそう言い、その後大きく息を切らしながら冷笑した。「私が知らないと思うな。吴嫔の方の情報がまだ明らかになる前から私は知っていた……私は少なくとも太后のそばで育ったのに、彼女は私をそんなに嫌いで、そんなに憎んで、孫まで……」
「貴妃娘娘！」朱寧はもう我慢できずに彼女の言葉を遮った。孫貴妃の顔には苦悩と迷い、そして恐怖が浮かんでいた。そこで彼女は首を振りながら言った。「正直に言いますが、皇太子には何も問題ありません。たとえ一時的に病気でも、誰が真心を尽くさないでいられるでしょう？彼が皇帝の最も愛する息子であることを、誰が知らないでしょうか？」
皇太子には何も問題ありません！
孫貴妃はすぐに固まってしまった。その知らせを聞いたときの心の痛みや眠れない夜のこと、こっそりと呪いをかけていたこと、かつてこっそり行った数々の行為を思い出し、今何を言い、どんな表情をすべきか全くわからなかった。しばらくして、目の前が暗くなるのを感じ、ついにこの衝撃に耐えきれず、その場で気を失ってしまった。
朱寧が誰かを呼ぼうとしたその時、外から突然曹吉祥の声が聞こえてきた。「郡主、鄭王が使者を送ってきました。非常に緊急の用事で郡主に会いたいとのこと、待たせるわけにはいきません！」