第八百五十八章 善人悪人、黒幕の正体

揚州の胡同の西端には東長安街があり、そのすぐ隣に南北に伸びる崇文門大街がある。周辺には高官や役所がなく、もともとは商人や旅人が集まる場所だった。兵部諜探司はここに院を借りて事務所を構えていたが、知っている者以外は誰も気づかなかった。というのも、ここは非常に賑やかな市場であり、錦衣衛の東厂のような場所とは異なるからだ。また、兵部諜探司は北方の軍事情報を探る専門の組織で、京都のこととは無関係だった。

そのため、三重になった小さな院の入口には看板もなく、門楼や額もなく、外から見ればごく普通の民家に見えた。大門を行き来するのは、絹や綢でできた豪華な服を着た商人や役人たちで、秘密の活動をしているようには全く見えなかった。外部から院に入ると、あちこちに様々な商品が積まれており、中の人々は小声で話すことなく、大声で叫び合っていた。そこからは市井の雰囲気が漂っていた。

三つ目の門の内側の西側の部屋で、炕の上に横になっていた老五は、外から聞こえてくる絶え間ない騒音をはっきりと聞くことができた。騒がしいとはいえ、その叫び声や足音、笑い声が耳に入るうちに、最初は不安だった彼も徐々に落ち着いてきた。彼は長年、張家湾の埠頭で穀物の袋を運んだり荷物を降ろしたりして生計を立てており、このような騒がしさにはすでに慣れていた。逆に、いつも陰気で静かな錦衣衛の校尉の方が彼を不快にさせた。幸い、その人はもう去っていた。

その時、若者が口元に運んできた薬碗で薬を飲んでいたが、最後の一口を飲もうとしたときに思わずむせてしまった。周囲の人々が慌てて柔らかい布を持ってきてくれると、彼は恥ずかしそうに何度も謝った。薬の汁を拭き取った後、若者が薬碗を持って去ろうとすると、彼はようやく口を開いて尋ねた。「この方……」

言葉が終わる前に、若者は振り返り、彼に向かって何度も手を振りながら言った。「私のことを『大人』なんて呼ばないでください。私はただの雑用係です！何か聞きたいことがあれば、私にはわかりません。せいぜい七爷が戻ってきたら伝えてあげますよ。えっと、あなたの病気はまだ治っていないんです。そんなに考えすぎないでください。医者も言っていましたよ。もっと遅れていたら、本当に凍死していたかもしれないって。まずは体を回復させましょう！」

「大……この兄弟、私はそんなに大切な人間じゃありません。以前は病気でも二、三日なら働けました。今はもう二日経っているのに、なぜまだベッドにいなければならないのですか？」

老五は手で力いっぱい体を支えて立ち上がろうとしたが、ただ腰をかがめて靴を履くだけの間にめまいがしてきた。気がついたときにはもう誰かに炕の上に押さえつけられ、厚手の青地に小さな花模様のサテン生地の大きな綿毛布がかけられていた。彼はもがきながら何か言おうとしたが、若者の強い力には敵わず、仕方なく従った。
「昔は昔、今は今だ。七爷が助けてくれなければ、お前はもう死んでいたんだぞ。まだ強がるな！」
その言葉に老五の心はかき乱された。ここがどんな役所なのかは知らないが、自分を救い戻してくれたのはここの最も偉い役人だということだけはわかっていた。世の中は厳しく、ほとんどの人は事が起きればすぐに逃げる。自分の命を救ってくれる者は当然恩人だ。しかし彼は苦労して手に入れたこの機会を、子供たちが良い生活を送り、自分が貧しい思いをしないようにと思っていただけだった。だから人が訪ねてきたとき、彼はすぐにそんな要求を口にしてしまったのだ。今となっては考えるだけで怖くなる。一般の民衆がどうして官府と対立できようか？
「心配するな。七爷が言っていた。お前が言わなくても、必ず上に頼んでくれると。七爷が最初に雪の中からお前を救い出したのだから、お前の功績を無視するはずがない。」
そう言って若者は外に出て行ったが、出る直前に突然思い出したようにつぶやいた。「ああ、この数日忙しくて何もかも忘れていた。今日はもう腊八節なのに、豆も買っていない。腊八粥も飲めない！」
腊八節！
その三つの言葉を聞いて、老五はすぐに呆然とした。指を折りながら数えてみると、今日が本当に腊八節だと思い出した。暖かい炕の上に横たわりながら、彼は思わず昔のことを思い出した。
石炭や炭が不足しているため、冬になると家の火炕はほとんどの時間冷たく、数日間だけが暖かくなる。その中でも腊八節には必ず火炕を温めなければならない。その日には、彼は二人の子供たちと一緒に唯一まともな服を着て家で祖先を祭り、大きな鍋で腊八粥を煮る。しかし、その豆はたいてい近所の人たちが少しずつ分けてくれるものだった。結局のところ、彼はお正月に子供たちに白米を食べさせるためにお金を残しておかなければならなかったのだ。それでも、あの二杯の温かい腊八粥を食べると、子供たちはとても喜んだ。彼らが道中で何かあったり、田舎で親戚に冷たくされたりしないか、温かく食べて着られるかどうか……そんなことを考えるうちに、彼の心は徐々に痛み始め、目もぼやけてきた。

彼の濁った目に涙がにじみ出そうになったその時、突然外から話し声が聞こえ、急いで体を横に向けて中を見ると、必死に目をこすった。しばらくすると誰かが部屋に入ってくる音がして、慌てて体を向けると、以前何度か自分に尋ねに来た七爷だと気づき、急いで起き上がろうとしたが、誰かに押し戻された。
「急がなくていい、落ち着いて療養することが大事だ。」胡七は部屋に入る際に従者を連れてこなかった。彼は横から杉材の椅子を引き寄せ、袍の裾をまくって炕の前に座り、炕の上の人の顔色が前日や昨日よりずっと良くなっているのを見て、満足げに頷いた。「幸い君は体が丈夫だ。もし弱々しい人だったら、あの夜に凍えて本当に命を落としていただろう。君が私に頼んだことは心配するな、もう上に報告してある。彼はそれを奏上文に書き込んだと言っていた。これまでの慣例に従えば、百户の地位を与えられるはずだ。」
この言葉を聞いて、老五はもうじっとしていられず、布団をめくって激しく身を起こし、炕の縁に頭を打ち付けながら、「ありがとうございます、大人、本当にありがとうございます！」と震える声で言った。
胡七は急いで彼を引き起こし、再び布団で体を覆い、笑って言った。「感謝することなどない。私はただ上に一言伝えただけだ。うまくいくかどうかは君の運次第だ。大人がそう言うのなら、少なくとも九割は確実だ。うまくいけば世襲の地位も得られるかもしれない。ここで落ち着いて療養しなさい。言うべきことはすべて錦衣衛に話したから、彼らももう尋問に来ることはない。それに、昨日すでに人を送って君の家族の二人の子供を迎えに行った。後で京都でゆっくり新年を過ごせるだろう。」
こんな嬉しい知らせを聞いたばかりで、さらに胡七が子供たちを迎えに人を送ったと言うと、老五は大喜びし、また頭を下げようとしたが、その大きな手に肩を押さえられ、恥ずかしそうに横になり、小声で言った。「七爷のこの大恩は、来世でも牛馬になってでも必ず返します……」
「そんなことは言わなくていい。とにかく今回は城門で善行をして損はなかった。功績も私にも分け前がある。ただ、一つ忠告しておく。君は元々軍戸ではない。たとえ軍の地位を与えられても、給料をもらうだけにして、軽率に軍に行かない方がいい。あそこは根深い人間関係があるから、君が入っても簡単には受け入れてもらえないし、以前の訴えで巻き込まれた人々のために、古い友人たちが彼らのために怒りをぶつけることもあるだろう……」

老五にはこんなことは分からないが、長年埠頭で働いてきて、労働者の中にも親しい者とそうでない者がおり、人間関係のことは多少は理解していた。だから聞いているうちにだんだんと理解でき、顔には深い感謝の色が浮かんできた。最後に胡七が話し終えると、彼は我慢できずに口ごもりながら尋ねた。「七爷、私はただの貧しい男です。こうして教えてくださって本当に感謝しています。でも一つだけ聞いてもいいでしょうか？なぜそんなに気を使ってくださるのですか？」

そう尋ねられて胡七は一瞬呆然とし、しばらくしてから苦笑いを浮かべ、軽くその肩を叩いて立ち上がった。「私も昔は苦労し、貧しい生活を送っていた。君の状況と大差ないんだ。もし人々に重用されて昇進しなければ、今日の私もいなかった。だから君が命をかけて築いた将来が無駄になるのを見過ごすわけにはいかないんだ。」

話していると、外からまた声が聞こえてきた。「七爷、七爷、二人の子供が連れてきました！」

胡七はその声を聞いて、心の中の奇妙な感情を抑え込み、すぐに大股で外に出た。庭には灰色の服を着た男が、ぼろぼろの服を着た二人の子供をそれぞれ手で引いて立っていた。彼はうなずいて笑い、「子供たちを家の中に連れて行って、彼らの父親に会わせてくれ。それから私が持ち帰った豆類の材料でお粥を煮てくれ……大人たちからもお粥をもらおうと思っていたんだが、大人たちは快く応じて、これを直接渡してくれた。今年は腊八節しかないんだから、こんなにぼんやりと過ごすわけにはいかない！さあ、もう一度言うぞ。一人に紅棗を二斤、蓮の実を一斤、砂糖を二斤ずつ配るから、すぐに買いに行け！」

「はい！」

そう言われると、下の者たちは皆喜んだ。灰色の服を着た男は二人の子供を連れて家の中に入り、しばらくして戻ってきて、鼻をこすりながら笑った。「七爷が何もないのになぜ善行をするのかと思っていましたが、さっき親子が再会したのを見て、本当に心が痛みました。二人の子供は頭を下げて泣き、その顔を見て私も自分の家族のことを思い出しました。」

「世の中には解決できない不公平なことがたくさんあるが、時には手を差し伸べるだけで、一家を救うことができるんだ。」胡七は静かに笑い、そして合図をした。庭の外にいた二人の従者とこちらの二人が近づいてくると、彼は低い声で言った。「その件はもう大人に報告しました。大人は厳命しました。どんな手段を使ってでも、あの男の口を割らせろと！善行をしたからには、今度は極悪非道な悪人にならなければならないんだ！」

頭目がそう言うと、他の者たちも一斉に頷き、すぐには袖をまくり上げる者、意地悪な笑みを浮かべる者、指の関節をカチカチと鳴らす者もいた……一行が三門に着くと、ようやく誰かが小声でつぶやいた。「七爷、さっきあそこから豆を持ち帰ったばかりですよ。これでは福寿粥すら飲めなくなりますね。」
「我々のような仕事をする者が、粥を飲めば福寿が得られるとでも思うのか？」胡七は振り返ることもせず、大門を出て馬に乗るまで待ってからようやく振り返り、皆に微笑んだ。「この仕事を済ませたら、勾欄胡同でみんなで思いっきり楽しもう！それに、たとえ向こう側に行っても、他のものは食べにくくても、粥を一杯飲むくらい簡単だろう？」
一夜にして京師全体が厳重な警戒態勢を取り、各部門や貴族の官邸の前には警備員が配置され、十王府も例外ではなかった。結局のところ、皇帝の弟たちは大小さまざまで親王に封じられてはいるが、まだ封地に赴いておらず、鄭王、越王、襄王、荊王、淮王、梁王、衛王が全員ここに住んでいるのだ。さらにかつての親王たちの公館も加わり、この広大な地域には豪邸が立ち並んでいるが、今のところ警備員はそれほど多くない。結局のところ、尊厳よりも権力の方が重いのだ。
東側のある公館でも、他の公館と同様に静かだった。公館だけに藩国王府ほど壮大な規模ではないが、正屋は依然として非常に広々としている。厳冬のため、東屋の暖かい部屋では地龍が焚かれ、中央には分厚い羊皮の褥が敷かれている。薄着の美女二人が左右に座り、中央の男は左側の美女の裸の太ももにもたれかかりながら、彼女が差し出す葡萄干をのんびりと食べており、目の前に跪いている人物を見ようともしない。
「こんなくだらないことで私を悩ませるな。数人の侍女が死んだくらい何の問題もない。それに、あれはお前が私を遊びに連れて行ったんだろう！錦衣衛が調べたいなら、好きにさせればいい。どうせ叱られるだけだ、大したことはない！今、外はこんなに騒がしいのに、私が宮殿に行って何になる？」
男は突然隣にいる裸の美女を押しのけて立ち上がり、朱瞻基に似た顔に深い怒りの色を浮かべた。「お前が私を握っていると思うな。言っておくが、もし今すぐ裏切って宮殿に行き、お前が親藩を脅したと告発したら、お前は生き残れるか？」

「殿下、冗談を。私にそんなことができましょうか？」とその男は慌てて頭を下げたが、声にはあまり恐怖の色はなかった。「もちろん親藩を脅すなどとは思いません。ただの侍女数人です、大した価値はありません。ですが殿下、忘れないでください。皇帝が外におられ、宮中の皇太子がまた病気になれば、何かあれば……殿下は孝行で賢明なだけでなく、身分上も……」
そう言われると、男の表情はすぐに硬くなった。宮中の状況を思うと、思わず洪熙元年の出来事を思い出し、顔色が知らず知らずのうちに変わっていった。皇太子が病気でも太后とは無関係だろうが、他に何か問題が起きるかもしれない。しかも太后の言葉は最も効果的だ。そう考えるうちに、彼は再び前に進み出てその男を強く蹴り倒し、その頭や顔、肩を何度も踏みつけ、やっと満足げに冷ややかに鼻を鳴らした。
「後で何とかして宮中に入るつもりだ……だが、もしまたこんな大胆なことをすれば、生きたまま引き裂いてやる！」
しかし、その男は一声も発せず、男が怒りを発散し終えるまでじっと耐え、やっとかろうじて体を起こし、「私にはそんな勇気はありません」とかすれた声で言い、何も言わなくなると静かに退っていった。彼が去った後、男は怒りに任せて花瓶を叩き割った。割れた磁器の破片が美しい女性の右頬をかすめ、血の花を咲かせたが、その女性はただ慌てて絹のハンカチで覆っただけで、物を叩いている男も全く気にかけなかった。
「出て行け！今日のことを一言でも漏らせば、お前たちで池を埋めるぞ！」
裏口で、帽子をかぶった男は錦衣衛の検問を無事に通り過ぎ、急いで路地を出て馬車に乗り、大通りや小道をぐるぐる回った後、別の場所で降りた。しかし服も帽子もすっかり変わり、顔にはまだ数か所の青あざが残っていた。しばらくすると、彼は十王府の前の路地に入り、今度は禁衛の検問に対して別の顔を見せた。自分の屋敷に入り、廊下を通って暖閣に着くと、ようやく帽子を脱ぎ、中に座っている人に丁寧に礼をした。
「用件は済みました。彼は宮中に入って調べることに同意しました。」
「誰かが動き出せばいい……」
その男は顔を上げず、机の上の箱に目を向けた。それは机に直接取り付けられた箱で、見た目を美しくするためのものだが、人が中身をすり替えたり持ち去ったりするのを防ぐためのものでもあった。また、目に見える場所にあるので他人はあまり気に留めない。中身が何かは彼だけが知っている。その時、彼は無意識のうちに手を伸ばしてそれを撫で、低い声で何かをつぶやいた。

「以前、父上と漢王は敵対していましたが、皇祖父はあなたをずっと大切にしていました。こんなに早く亡くなってしまい、私にはこれだけのものしか残していかなかったなんて……」