第178章 次の星

グリーンポトスで作った通行証を持って、葉鋒は恐怖の森の中を何の障害もなく進んだ。彼は一直線に前へと飛び続け、森の中で先ほど起こった出来事には全く気づかなかった。
約30分間の急速な飛行の後、葉鋒はついに森の包囲から脱出し、森の端から少し離れた小さな村に静かに着陸した。
ビズリス城の場所を尋ねた後、彼は数日前に離れたその都市へと飛んで行った。
ビズリス城はフェスタ星全体で最も大きな商業都市であり、同星の金融の中心地でもある。
星全体の50％以上の転送陣がこの都市に設置されており、葉鋒と裴鴻がこの星に到着してからずっと滞在している場所でもあった。
ビズリス城に到着した後、葉鋒は探知器を使って裴鴻の居場所を突き止めた。しかし、その時の裴鴻は別人の顔に変わっており、おそらく以前に誰かに厄介ごとをされたのだろう。
葉鋒も別人の顔に変わり、堂々とビズリス城の大通りに現れ、裴鴻がいる宿屋へと急いだ。
宿屋に入ると、葉鋒は直接裴鴻の部屋へ向かった。
葉鋒がドアをノックした瞬間、裴鴻は驚いて、慎重にドアの前に行き、小声で「何の用ですか？」と尋ねた。
「私だ！」葉鋒は首につけていた変声器を外した。
裴鴻はすぐにそれが葉鋒の声だと気づき、ドアを開けた後、見知らぬ顔を見て少し驚いた。
「中に入って話そう！」葉鋒は廊下を見て他に誰もいないことを確認してから、裴鴻の部屋に入った。
部屋に入ると、葉鋒は仮面を外し、「その緊張した様子、誰かに厄介ごとをされたのか？」と尋ねた。
「彼らは私たちが同じ宿屋に泊まり、一緒にオークションのチケットを買い、一緒に座っていたことを知っていて、私たちが知り合いだと疑っている。だから誰かが私に一度尋ねに来て、私はごまかして済ませた。その後、顔を変えて住所も変えたんだ」と裴鴻も仮面を外した。
「どうしてこんなに時間がかかったんだ？」何日も不安な日々を過ごした後、裴鴻は葉鋒に会えてようやく安堵した。
「あの雌虎に傷を負って、この数日でようやく回復したんだ」と葉鋒は司徒萱たちに出会ったことは省略した。
「彼女はもう追ってこないだろうか？」裴鴻はまだ心配そうに言った。彼は当時、群衆の中で蘇蕊の強さを目の当たりにしていたのだ。

「もう大丈夫だ。私の傷を治してくれた人は、治療を始めた初日にその追跡の印を消してくれた。あの女は私がもう死んだと思っているはずだ。普通、その印は付けられた者が死んだ後でなければ消えないからな。」葉鋒の言葉にようやく裴鴻は安堵の息をついた。
葉鋒は少し間を置いてから続けた。「これ以上面倒が増えないように、私たちはこの星を離れなければならない！今、あの女は私が死んだと思っているが、まだ夫の殺害事件を調査している。私は調べられる手がかりをほとんど残していないが、念のため慎重に行動すべきだ。万が一に備えなければならない。もし本当に彼女に私が犯人だと見破られたら、また面倒をかけられるだろう！結局のところ、彼女は渡劫期の強者だ。今の私たちには手に負えない。」
「数日前から彼らは私に疑いを持ち始めていた。私がごまかして済ませたが、それも一時的な油断に過ぎないだろう。もし彼らが再びその宿屋に行って私を見つけられなければ、私の居場所を追及するかもしれない。」裴鴻も同意し、この星ではもう安全ではないと感じていた。「では、どこに行くのですか？」
「三等星に行ってみよう。私たちはすでに二等星を二つ回ったし、ずっと修真の始まりの星でうろついているだけだ。三等星こそが本当の修真星で、そこには様々な門派や、実力の衰えない修真者が大勢いる。」
「聞こえはいいですね！でも、忘れてはいけない。三等修真星の都市に入ると、地元政府に下品霊晶を保護料として支払わなければならないんですよ。」裴鴻が丁寧に注意を促した。
「そのくだらない規則は知っている。だからこそ、三等星に行くと言ったんじゃなく、五等星に行くと言ったんだ。」葉鋒は仕方なく肩をすくめた。「三等星では、出窍期以下の修真者が都市に入ると、保護料として下品霊晶を支払わなければならない。三等星の修真者のほとんどは出窍期や分神期の者で、出窍期に達していない修真者はここでは保護されるが、その保護の条件として全員が下品霊晶を支払わなければならないのだ。実際、この保護というのは身の安全や財産の保護ではなく、命の保護なのだ。保護料を支払った者が他者に殺された場合、地元政府が調査し、犯人を厳しく処罰する。しかし、ただ殴られたり強盗に遭ったりして死ななければ、誰も介入しない。」

「五等星……渡劫期以下の修真者は、一人ずつ上品の霊晶を保護料として支払わなければならない……あんな危険な場所は、今は行かない方がいい。うっかりして誰かを怒らせてしまえば、殺されることはないかもしれないが、ひどい苦痛を味わうのは間違いない！」裴鴻は叶鋒の言葉を聞いて急いで付け加えた。
叶鋒は星間地図を取り出した。それは彼がさっき虚域で購入したもので、流雲星域全体の既知の星々の分布図だった。虚域ではこの地図は2.2階域値しかしないが、さっき露店で地図を売っていた下品なおじさんに尋ねたところ、なんと5つの霊石を要求された。叶鋒は心の中で相手が卑劣な金儲けをしていると罵りながら、直接虚域からその地図を購入したのだ。
彼は地図上の緑色の星を指して言った。「ここが私たちが今いるフェスタ星だ。フェスタ星に繋がる三等星は30個以上あり、ビズリスには11の接続点がある。つまり、この都市を出れば11個の異なる三等星に行けるということだ。」
「どんな場所があるのですか？」裴鴻の視線もすぐにその地図から離せなくなった。
「これはエイス星という星で、星全体が氷雪に覆われており、元住民はほとんどが水属性の修練者だ。ただ、千年ごとに特大の暴風雪が発生し、星全体を襲うらしく、毎回発生するたびに約5％の人々がその暴風雪で命を落とす。前回の暴風雪は1000年前だった。」叶鋒は地図上の白色の星を指して言った。「元々はここに行ってみようと思っていたが、今となってはやめておこう……」
「これはファルコノ星という星で、星全体に2000万個もの活火山があり、人類が住む場所はすべて火山岩でできている。住民の大部分は火属性の修練者だ。ここでは毎年1000日夜、平均して毎日2万個の火山が同時に噴火する。とても壮観そうだ……」叶鋒の目には憧れの色が浮かんでいた。
「そんな場所には行かない……次！」裴鴻は即座に叶鋒に否定的な答えを返した。