第八百五十四章 驚報
真夜中に一度起こされた後、後半の夜は張越はぐっすりと眠ることができ、人に起こされた時にはすっきりとした気分になった。彼は普段から流れに身を任せる性格で、数え切れないほどの場所を訪れてきたが、心配事を忘れればすぐに眠りにつける。しかし宮中で暮らすのはこれが初めてだった。起床してみると、小さな宦官が世話をしに来ており、ふと茫然とした気持ちになった。朝食を食べている間も、ついぼんやりしてしまった。
「曹公公。」
醤油漬けの瓜を箸でつまみながらぼんやりしていると、そんな声が聞こえ、顔を上げると曹吉祥と一人の老宦官がすでに戸口のカーテンを開けて入ってきていた。老宦官は金色の装飾が施された黒い帽子をかぶり、半古半新の花柄の襟付き狭袖の服を着ていた。顔にはしわが左右に刻まれており、一見すると年齢を判断するのは難しかった。
昨夜、范弘に連れられてここに来た時はもうかなり遅い時間で、彼はその印綬監の宦官に会ったことがなかった。しかし一目見ただけで、この老宦官こそが古今通集庫を管轄する人物に違いないと悟った。
印綬監は古今通集庫や鉄券、詔勅、印信、勘合、符検、信符などを管轄しており、もともと十二監四司八局の中でも非常に高貴な地位にあった。しかし司礼監の地位が日に日に高まり、御馬監が兵権を握るようになると、印綬監の二十四衙門における地位は微妙なものになってしまった。老宦官は生まれつき悲しげな顔つきをしており、貴人たちの好意を得ることができなかったため、目立つことはせず、控えめに振る舞っていた。この時も相変わらずその顔つきで、少し話をしただけで「用事があれば話してください、ないなら来ません」と言い、用事があると言って去っていった。
この宮中では、必ずしも誰もが人脈を築き出世しようとするわけではない。
曹吉祥はようやくその老宦官が去るのを待ち、自ら外まで見送った後、ようやくカーテンを開けて中に入り、テーブルの残り物を片付ける暇もなく、数歩進んで張越のそばに行った。「張大人、昨夜ここから詔書を届けた後、仁寿宮から人が御薬房に行って御医を呼んだと聞きました。その時は何の連絡もなく、今朝になってようやく知らせが届きました。皇太子が病気になったのです！」
御医が皇太子が病気だと言ったと聞いて、張越はすぐに呆然とし、心の中でかなり驚いた。皇太子はまだ若く、実際に会ったことはないが、杜绾と朱寧は親しく、よく皇太子は幸運な子だと話して帰ってきた。生まれてからずっと無事で、風邪をひくこともほとんどなく、数ヶ月で身長や体重も増えていったという。今、外では色々な問題が起きているのに、どうして突然朱祁鎮が病気になったのか？
まるで先ほどのニュースだけでは十分に衝撃的ではないかのように、曹吉祥はさらに声を低くして言った。「それに、私が知っている奉御が仁寿宮に行ったんですが、門の前に着く前に止められました。太后の命令で、今日からは部外者は後宮に入ってはいけないそうです。彼が戻ってきた後、こっそりと私に、六宮すべてが封鎖されたと言いました。」
これには張越もさらに驚いた。もし普通の軽い病気なら、こんなことにはならないはずだ。太后がこんなに警戒態勢を取るということは、何かを警戒しているに違いない。誰かに暗殺されるのを防いでいるのかもしれない……しかし、そうだとしたら、ずっと皇太子の世話をしてきた朱寧は説明がつかないではないか？そう考えると、彼の眉は一瞬でひそめられた。しかし今、彼自身もこの古今通集庫に閉じ込められており、何かをしようとしても難しい。世の中のことというのは、特に皇室の内務は最も分かりにくいものだ！
曹吉祥がこれらの情報を話し終え、張越がためらっているのを見て、我慢できずにまた訴えた。「張大人、今朝から宮城の外の赤い服を着た禁衛兵たちが急に厳重に警戒を強化しました。以前は自由に宮殿を出られた宦官たちも、もう宮殿を出る許可証をもらえません。私は何度か司礼監に行きましたが、追い返されました。范公公や金公公が、古今通集庫の仕事に集中するようにと言ったそうです。私は本当に怖くて、司礼監に何かあるのではないかと……」
張越も一瞬、范弘や金英が朱祁鎮の突然の病気に関与しているのではないかと考えたが、すぐにその考えを捨てた。あの二人は昔から東宮の重鎮で、王瑾が宮中にいた時でさえ彼らには敬意を払わなければならなかった。ましてや帝后の信頼を得るのは容易ではなく、どんな方法で脅したり誘惑したりしても、二人を説得するのは難しいはずだ。そこで彼はすぐに曹吉祥の言葉を遮った。「そんなことは勝手に推測するな。」
宮外の貧しい生活に耐えられずに人上りを目指して宮殿に入り、何年もそこで過ごしてきた曹吉祥には当然、自分なりの知恵や計算がある。だから張越が厳しい顔をすると、彼はすぐに口をつぐんだ。張越が再び机の前に座り、持ち込んだ兵部の文書を処理し始めるのを見て、彼はしばらく立っていたが、静かに外の部屋に退いていった。
古今通集庫は皇宮の南壁の近くにあり、宮壁の外から聞こえてくる整然とした足音だけでなく、鈴の音さえも聞こえた。彼は兵部で長年勤務し、皇城の防衛制度にもよく精通していた。内皇城には四十の紅舎が、外皇城には七十二の紅舎があり、毎夜鈴を鳴らして見張りを行い、重要な関所でない限り昼間に鈴を鳴らすことはなかった。先ほど通り過ぎた官軍は明らかにブーツを履いており、その音から兵士の数が一つの紅舎に十人の守備兵というわずかな数ではないことが分かり、おそらく増援が来たのだろう。
しかし、張太后は常に策略に長け、目立たず静かに行動する人物だ。なぜ今回に限って突然これほど大規模な動きを見せるのか？
二、三度続けて整然としたブーツの足音が聞こえた後、外はやっと静かになったばかりだったが、再び騒ぎ声が起こり、何かを騒ぎ立てているようだった。その混乱した様子を聞いて、彼は思わず眉をひそめ、手にしていた筆を置き、立ち上がって外に出た。外に出ると、そこはもう空っぽで、曹吉祥の姿さえ見当たらなかった。不思議に思い、彼は脇にあった大氅を身にまとい、最も外側の厚い青い絹のカーテンをめくってようやく中庭の様子が見えた。
そこには五、六人の印綬監の宦官たちが、フード付きのマントを着た人物を取り囲んで押し合いへし合いし、冷ややかな嘲笑を浴びせていた。
「この古今通集庫は何だ？お前が大声で叫ぶ場所か！」
「司礼監の正五品監丞だと？俺は印綬監の少監だぞ。ここで階級を語るなんて！お前が万郎中に付いてワララに使節として行かなければ、とっくにどこか遠い場所で死んでいただろう。こんな時に来て騒ぎを起こすなんて、本当に分別がない！」
「そうだ、陸公公の側近だと思っていたのか？陸公公自身でさえ宦官になれなかったのに、お前に何ができる？」
これらの声は大きくはなかったが、非常に耳障りだった。階段の下に立っていた曹吉祥は振り返らなかったが、扉のカーテンが動く音と足音で、中から張越が出てきたことを知り、急いで前に進み出て叫んだ。「程公公はおそらく張大人に会うために命じられて来たのでしょう。人を止めるだけでなく、ちゃんと理由を尋ねてからにしましょう！」
「お前も司礼監の者だろう。范公公が何か言いたいことがあるなら、直接言えばいいのに、なぜこんな役立たずを送ってくるんだ？」
その印綬監少監は背が高く痩せた中年男で、昨夜はここで当直しておらず、今朝来て初めて、自分が管理していた古今通集庫が外部の役人に占領されていることを知った。彼は張越に逆らう勇気はなかったが、長年帝后に会うこともなく、この時心の中の怒りを誰かにぶつけるしかなく、だからこそますます辛辣で意地悪になった。「それに、お前みたいな下っ端が、なぜ俺たちに対して『公公』という敬称さえ使わないんだ？」
曹吉祥はその辛辣な言葉に胸が詰まり、何か言おうとしたその時、さっき人々に囲まれていた男が誰かによってフードを引き剥がされ、顔が見えた。そうなると、張越だけでなく彼もついに張越の顔を見ることができ、急いで声を張り上げて叫んだ。「張大人、本当に急用があります！私は宮外から来ました！」
その瞬間、怒った顔で嘲笑を続けていた背の高い痩せた少監は急に振り返り、張越が本当に部屋を出て行ったのを見てすぐに口を閉ざした。内官として、たとえ頻繁に帝后に会えなくても、どうしても傲慢さがあるものだが、張越の前ではそれを見せることができず、冷たい視線を感じて背中が冷たくなり、無理やり笑顔を作った。
「張大人、私は誰かに邪魔されるのを恐れて……」
しかし張越は彼を見ずに、程九に尋ねた。「宮外から来たと言ったな。お前は宮内にいないのか？」
程九は張越が直接自分に話しかけてくれたのでほっとし、急いで前に進み出て礼を述べた後、急いで言った。「私は范公公に命じられて都外に出て用事を処理し、今日やっと戻って報告しに来たのですが、司礼監には入れませんでした。宮中で使う身分証がまだ返却されていないため、東華門には入れましたが、仁寿宮には入れません。宮中には話せる相手もいなく、大事を遅らせるのも恐いので、張大人が古今通集庫にいると聞いて、何とか方法を考えようと思って来ました。張大人、私はちょうど山西から戻ってきたばかりで、太后が范公公に命じた用事です……」
山西という言葉を聞いた瞬間、張越の心は凍りつき、程九をしばらく見つめた後、頷いて言った。「私と一緒に部屋に入って話そう。」
彼が承諾すると、程九はすぐに安堵した。結局のところ、こんな寒い日に太原まで行って、行ったり来たりして半死半生になり、結局何も成し遂げられなかったら、その責任はすべて自分が負うことになるのだ。張越に続いて階段を上がり、彼が先に部屋に入るのを待っていたが、先頭の人が突然振り返って手を振って呼んだ。
張越は曹吉祥が機敏に駆け寄ってくるのを見て、声を低くして命じた。「仁寿宮に行って、彼が山西から戻ってきたことを報告しろ！必ず秘密にして、私の名前を使ってもいい。多分太后がお前に会ってくれるだろう。」
司礼監にいる者同士が同じ気持ちであるなど、それは明らかな笑い話だ。それに曹吉祥が、程九が司礼監監丞でありながら実際には自分よりも取るに足らない存在だと知らないはずがない。だから先ほど口を挟んだのも、人がいじめられているのを見て自分の過去を思い出したからであり、張越がちょうど背後にいたからに過ぎない。今、張越の言葉を聞いて、彼はすぐに何か重大なことがあるのかもしれないと気づき、もはやためらうことなくすぐに承諾し、小走りで外に出て行った。
張越が一瞬で程九に直接尋ねるつもりを捨てた以上、当然一人でいることはない。曹吉祥が出て行って間もなく、朝に現れた印綬監の老宦官がゆっくりと部屋に入ってきたので、彼が口を開く前に先に声をかけた。その老宦官は張越が程九が重要な任務で宮を出て、今日戻ってきたと言ったのを聞いて、官庁の言葉遣いで場を取り繕おうとする考えをすぐに捨て、面倒だと思っても西側の部屋を用意させて彼をそこに安置し、待たせるよう命じた。張越が部屋に戻るのを見て、彼は問題を起こすその若い宦官を冷ややかに見つめ、一言だけ口にした。
「出て行け！」
相変わらずしわだらけで悲惨な顔だったが、その軽やかな一言と共に、庭にいた傲慢な様子の者たちはすぐに散り散りになった。そして将来の結末を思うと、皆泣きたくなる衝動に駆られた——この宮殿では一人につき一つのポストがあり、古今通集庫は一流の場所ではないが、悪くもない。この若い宦官がこんなに役立たずだと知っていれば、わざわざ助け舟を出したり、時期尚早な見物をしたりする必要などなかった。それは本当に人を死なせることになる！
仁寿宮へ通じる履順門、蹈和門、そして中央の仁寿門はすべて封鎖されていた。曹吉祥は司礼監の長随ではあるが、このような肩書きの者は当然貴族たちの目には入らない。もし彼が古今通集庫から来て、兵部侍郎の張越の命を受けてきたと言わなければ、誰も彼に相手にならなかっただろう。それでも何度も報告が上がり、半時間ほど経ってようやく誰かが出てきて、彼に頷き、手でついてくるよう合図した。
藍色の背景に金色の文字が書かれた仁寿門から入る。しかし来た者は彼を正殿に連れて行かず、西側の付属建物の部屋の前に連れて行き、その横で静かに言った。「郡主、人を連れてきました。」
中にいるのが陳留郡主だと知り、曹吉祥は大いに驚き、もう何も言えず急いで階段の前に跪いた。外で返事をするものだと思っていたが、中から入るよう命じられるとは思わなかった。心の中では理解できなかったものの、彼は気持ちを落ち着け、敷居を跨いですぐに跪き、顔を上げることもせず、張越から受けた指示をそのまま伝え、程九が古今通集庫に入ったことも隠さなかった。
「なるほど……それなら、戻ってその人を連れてきなさい……」と言い終わるやいなや、朱寧は突然以前張太后が正気だった時の指示を思い出し、少し考えた後すぐに考えを変えた。「待って、この札を持って司礼監に行き、范公立にすぐ仁寿宮に来るよう伝えなさい。この用事を済ませたら、古今通集庫に戻って張越とその程九に先に待っているように言い、私もすぐ行く。誰かを同行させて、慎重に行動しなさい。わかったか？」
「はい、わかりました。」
曹吉祥は慌てて頭を下げて承諾し、中年の宦官を連れて恐る恐る仁寿門を出た後、手に持つ札を見て喜びと困惑を感じた。喜んだのは、やっと重要な貴人の前で顔を知られたからだが、困惑したのは、もし皇太子が病気になったら、朱寧が全く影響を受けないはずがないと思ったからだ。しかし、その疑問は心の中で一瞬浮かんだだけですぐに消え去った。
太后は些細なことにも我慢できない性格だ。陳留郡主が依然として寵愛されているのなら、命令に従えば間違いない。