第八百五十三章 心疾

宮中の人々は皆、太医院のことを知っているが、太医院の者たちと比べれば、御薬房こそが真に宮中で仕える場所だ。太医院のすべての御医や太医医士は毎年厳しい試験を受けなければならず、礼部の官員が監督することもある。一等の者だけが御薬房で勤務できるのだ。毎晩、宮門が閉まった後も、御薬房には四人の御医が常駐し、宮中の貴人たちの急な要請に対応している。しかし、御薬房を仕切っているのはこの四人の御医ではなく、御薬房の宦官だ。
御薬房は十二監四司八局という二十四の衙門には含まれておらず、宦官も単なる内部の者として呼ばれるだけで、実際の宦官の位階には遠く及ばない。正式な肩書きは「奉御」に過ぎない。だがこれは宮中で極めて重要な仕事であり、もし御医が帝后や後宮の人々の診察に行く際には、必ず御薬房の宦官が自ら案内しなければならない。頻繁に貴人たちに会う機会があるため、外勤よりも栄達しやすいのだ。さらに、薬材の調達も彼の手を経由するため、利益も少なくない。
二ヶ月前に軍器監から御薬房に異動してきた索連舟は、火が焚かれた炕のある部屋で、にこやかに酒を温めていた。炕の上のテーブルには四色の小皿料理が並び、今も湯気を立てている。冬の長い夜、外は厳しい寒さだが、部屋の中で少し酒を飲み、料理を食べる方が、外で苦労する職人たちと付き合うよりはずっとましだ。また、兵部武庫司の要求が高まる中、工部は当然ながら責任を軍器監に押し付けてくる。幸い彼はコネがあり、機敏に動けるので、もしそうでなければ張侍郎の下で生きていくのは困難だっただろう。
その時、十七、八歳の小さな宦官が片膝をついて炕の端に跪き、にこやかに索連舟に酒を注ぎながら言った。「公公、この数日、張侍郎が古今通集庫の近くに滞在しているそうです。ここからはほんの数歩の距離です。今、外では様々な噂が飛び交っています……」
「そんな噂をうちのところに持ち込むな。うちは興味ない！」索連舟はもともと太った体型で、御薬房での生活が楽になり、さらに最近は宮中の貴人たちの体調不良もほとんどないため、ますます太ってしまった。彼は豚の首肉を一枚つかんで口に放り込み、不機嫌そうに言った。「うちは軍器監の度重なる検査にうんざりして、ここに異動してきたんだ。張大人と何か問題があるからじゃない！それに、人を宮中に住まわせるのは重要な理由があってのことだ。馬鹿な者たちだけが無駄話をするんだ……」

索連舟は心の中で思った。自分は劉永誠の養子だ。劉永誠は南京で老後を過ごすため送られてしまったが、もし彼がまだ軍器監の職にいたら、過去の失敗が暴露されても助けてくれる者はいないだろう。そこで急いで家財の大半を取り出し、司礼監の宦官である金英に贈り、地位は低いものの楽な職を得たのだ。薬を扱う小さな宦官を脅してから、ようやく安堵のため息をつき、箸でテーブルを叩きながら、酒の勢いで静かに数句の歌を歌い始めた。
「私は叩いても平たくならず、炒めても爆発せず、叩き潰しても壊れず、煮ても透けない、しっかりとした銅のエンドウ豆だ……」
その男らしい声で元曲を歌うのは、どう聞いても不自然だった。隣の小さな宦官は笑うこともできなかった。その時、外から突然騒ぎ声が聞こえ、外で当直していた中年の宦官が駆け込んできた。「公公、公公、仁寿宮から人が来ました。皇太子が病気になったそうで、急いで御医を連れて行ってほしいとのことです！」
その言葉を聞いて、索連舟の頭に浮かんでいた酔いはすぐに冷や汗に変わった。太った体を動かして床から起き上がり、慌てて服を着ながら、小さな宦官に靴を履かせてもらった。そんな中で彼は何度も尋ねた。「ちゃんと聞いたのか？一体何があったんだ？皇太子は元気だったのに、どうして急に病気になったんだ？病状はどうだ？症状はあるのか？私も御医を選びに行かなければ。」
「公公、来た人は何も言わず、ただ四人の御医を連れて行けとだけ言いました。」
その瞬間、索連舟は頭が割れそうで、泣き出したくなった。まさか天も彼が楽な日々を送るのを見過ごせず、わざと理由を作って苦しめようとしているのか？最後のボタンを留めて外に出ると、厚手の青色の絨毯のマントを身につけ、戸口のカーテンを開けて出て行き、中に入ろうとしない仁寿宮の人々と数言交わした後、急いで後ろに行き、四人の御医を呼び集めた。皇太子が病気だと聞いて、四人の御医も大いに動揺した。
あれは皇帝が苦労して得た子であり、最も愛する孫貴妃の子だ。少しでも失敗があれば、彼らは命を取り留めることはできないだろう！
準備が整うと、索連舟は自ら四人の御医を連れて、仁寿宮の人々と共に急いで御薬房を出た。時刻は既に丑の刻三刻で、外は依然として暗かった。前には二つの提灯があったが、暖かい体が冷たい風に当たり、さらに酒も飲んでいて、さっきの驚きもあって、足元がふらつくように感じられた。

ようやく仁寿宮にたどり着き、中に入ってまだ数歩歩いたところで、背後から物音がするのを聞いた。他の者が気づかない間に振り返ると、背後の宮門がしっかりと閉じられ、四人の屈強な中年宦官が無表情でそこに立っていた。一瞬、彼はさらに心が震え、頭の中に何か悪い予感が浮かんだ。
まさか……まさか誰かに騙されてここに来たのか？でも、なぜわざわざ彼を騙すのか？
索連舟の不安な心は、仁寿宮の正殿に入り、病気になっているのが皇太子ではなく皇太后だと知って、完全に凍りついた。彼は危うく地面に座り込みそうになった。隣にいる四人の御医も同様で、皆顔色が真っ白だった。普段なら皇太后が病気になってもそれまでだが、今はどんな時代か？以前の太宗皇帝は北巡や北征を繰り返していたが、それは都に常に太子がいたからだ。今は皇帝がいなくなり、都には皇太后がいる。もし皇太后に何かあれば、今の都の状況を考えると、それは皇太子が病気になるよりも大きな問題だ！
恐る恐るであったが、脈を診るしかなかった。索連舟は、先頭の御医がカーテンで覆われたベッドの前で膝をつき、右手の袖を少しまくり上げてその手首に軽く置き、目を閉じてしばらく診ているのを見た。もともと真っ白だった顔色がさらに白くなり、彼の心も急にドキリとした。思わず朱宁の方を振り返った。
しかし朱宁は部屋の中の他の人々の視線を気にせず、両手を袖の中に隠し、無表情で花梨木の大きなベッドを見つめながら、心の中で素早く計算していた。都にはまだ多くの重臣が残っており、たとえ夕方の出来事が大騒ぎになっても、今はもう収拾に入っている。状況を抑えて、皇太后が病気だと誰にも知られなければ、問題はない。しかし、皇太后は国母であり、年齢も五十を超えているが、決して災難に遭いやすい人ではなく、普段は風邪や咳さえ滅多にしない。どうして突然……
考えていると、最初の御医が慎重に立ち上がって後退し、次の御医が前に出て脈を診るのが見えた。少し考えた後、彼女は脈を診終わった御医に手を振り、その者が近づいて礼をすると、低い声で尋ねた。「皇太后の病状は一体どうなのですか？」
今夜、四人の御医を呼んだのは、明らかに四人で集まって判断を下すためだ。そのため、最初の御医は少し躊躇して言い出せなかったが、朱宁の表情がますます冷たくなるのを見て、覚悟を決めて頭を下げて言った。「皇太后の状態はあまり良くありません。心臓の病気のようです……」

「では、なぜ普段は全く見つからなかったのですか？」
「それは……突然発作が起きたので、普段は太后の体調が良く、自然と隠れてしまっていたのです……」
彼が支離滅裂に話すのを聞いて、朱宁は大いに怒り、もう話す必要はないと手で制した。四人全員の脈を診終えると、彼女はそ連舟の大柄な姿がそばに立っているのを見て、彼らに先に外で結果を話し合うよう命じ、自分は中で待つことにした。しばらくして、戸口の外から声を潜めた報告が聞こえてきた。
「郡主、范公公と金公公が到着しました。」
張太后に信頼されてはいるものの、朱宁も自分を仁寿宮の実権者だとは思っておらず、先に皇太子が病気だとして御医を呼び、その後張太后に相談し、范弘と金英を呼ぶよう部下を派遣した。また、鍾怀には御馬監に留まり、勝手に出て行かないよう指示していた。今、二人が入ってくるのを見て、彼女は軽く頷くだけで余計な言葉はせず、直接二人を張太后の寝台の前に連れて行った。
范弘と金英は経験豊富な者たちで、仁寿宮の庭を見ただけで何かおかしいと感じていた。暖閣の中の様子を見て、二人とも顔面蒼白になった。寝台の前で礼を述べた後、中からかすかな声が聞こえてきた。
「仁寿宮の一切の事は、阿宁が決める。外の内臣のことは、お前たち二人が総括し、内閣から提出された奏上文もすべて仁寿宮に送り、これまで通りにしろ。わかったか？」
「はい、老奴、理解しました。」
「外には、皇太子が重病にかかっており、他の悪影響を防ぐために仁寿宮への訪問を許さないと伝えろ。それと、東西六宮は一旦封鎖しろ。」
当初、朱高炽が突然亡くなった時、張太后が京城を統治していた際にも東西六宮を封鎖したことがあった。そのため、范弘と金英も心の中で震え上がったが、反逆することはできず、揃って頭を下げた。彼らは、皇太子が病気だという知らせが広まれば、東西六宮でも様々な反応が起こるだろうと知っていた。そこで范弘は少し躊躇した後、尋ねた。「太后、では東西六宮にも人を増やすべきでしょうか……」
寝台の上の張太后はすでに宮女に支えられて半座りの姿勢になっていたが、顔色は依然として悪く、口を開けても声が出ず、宮女の手をつまんだ。その宮女は急いで声を上げて呼んだ。「郡主、郡主！」
朱宁は何か問題が起きたのかと思い、急いで駆け寄った。帳をめくって中を見ると、張太后はまだ大丈夫のようだったが、何か言いたそうだった。彼女は急いで寝台の端に座り、耳を近づけて聞いた後、振り返って外にいる范弘と金英を見た。

「太后が言われました。東西六宮は彼らに任せておけばいい。外側を厳重に見張っていれば、彼女たちも何も起こせないでしょう。東厂の人手は限られている。ここにいるよりも外側のことをしっかり処理して、皇帝が戻ってきて悩まされないようにすべきです。司礼監も同様です。内閣の奏上を遅らせてはいけません。絶対に外側の者たちに疑念を抱かせてはなりません。」
「では……孫貴妃と呉嫔は……」
金英がそう尋ねると、朱宁の表情も微妙に変わり、急いで張太后の方を見たが、その時張太后の表情も急に変わり、もはや他のことは気にかけられず、大声で御医を呼び戻した。しばらくして、四人の御医が駆け込んできた。この時は内外の区別も気にせず、先頭の者が急いで脈を診てすぐに罪を告白し、医箱の蓋を開けて針を張太后の手に刺し込んだ。続けてもう一本針を刺したが、次に手を動かそうとした時、彼は少し躊躇した。
緊急のために即断したからこそ、最初の針を刺す勇気が出たのだが、これからが厄介だ。また、漢方薬の効果は鍼治療ほど速くはない。もし本当に彼らの診断通り急な心疾患なら、急がなければ間に合わないかもしれない。彼が頭を悩ませて汗だくになっていると、隣にいた朱宁は張太后が気を失っているのを見て、歯を食いしばり、彼の手から針の束を奪い取った。
「あなたはツボを教えて、私がやるわ！」
「郡主！」
「無駄話はやめて！」
「はい、手の内関と合谷、足の底の涌泉に鍼を打ちます。これら三つのツボを交互に鍼治療し、太后が目覚めてから薬を飲ませます……」
彼女は二人の宮女に命じてその御医を外に連れて行き、処方箋を書いて薬を煎じさせ、范弘と金英にも先に出て行かせた。そして再び厚い絨毯のカーテンを下ろし、張太后のそばに戻って座り、歯を食いしばって言った。「太后、どうか頑張ってください！」
張太后の体を錦の毛布でしっかり包んだ後、朱宁は毛布の下半分をめくり、足元の靴下をそっと脱がせた。針の束を脇に置き、一本の針を手に取って深く息を吸い込み、一気に張太后の足の底に刺し込んだ。銀の針を軽く動かしながら、張太后がまだ目を覚まさないのを見て、やむを得ず続けて鍼治療を行った。彼女は小五から学んだことがあり、父である周王の朱橚が生きていた頃にも彼の風湿性関節炎に何度も鍼治療を施していたが、今回ほど危険な状況ではなかった。

部屋の中では地龍火鉢が燃えており、もともと春のように暖かかったので、しばらくすると彼女は汗だくになり、間もなく背中の衣服もびしょ濡れになった。どれくらい時間が経ったのか分からないが、やがて低い声が聞こえ、振り返ると張太后が目を覚ましているのが見え、彼女はほっとしてベッドの端に崩れ落ち、しばらくしてからようやく声をかけた。
「太后が目を覚まされました！」
胸の苦しさはまだ残っていたが、張太后はやはり意識を取り戻していた。朱宁が自分の涌泉穴、内関穴、合谷穴から銀の針を取り除き丁寧に包み、再び錦の毛布で下半身を覆ってくれるのを見て、彼女はすぐに状況を理解し、朱宁を見る目に深い感謝の色が浮かんだ。外から御医が再び進み出て処方箋を報告し、以前に作っておいた丸薬を水と一緒に飲むように渡すと、彼女は軽く頷いて薬を取りに行き煎じるよう合図した。全員が出て行った後、朱宁は再びベッドの端に座った。
「さっきは本当に怖かったです……御医は針を使えなかったので、私が思い切って……」
「アニン、あなたは本当にいい子ね……」張太后にはもう話す力がほとんど残っておらず、ただ朱宁の手を優しく握っていた。「必ず皇太子をしっかり世話してください。誰かが機会を見て問題を起こさないように……それと、明日の朝、張越を宮殿から出して、彼に指示を与えてください……」