第177章 曲が終わり、人々は散る

その日は天気が穏やかで、ベルとベリーはこっそりとイエフォンを隅に連れて行った。
「どうしたの、二人とも？」イエフォンは困惑した顔で二匹のクマを見た。
ベリーはベルを一瞥し、「やはりあなたが話して」と言った。
ベルは頷き、しばらく沈黙した後、イエフォンに向かって言った。「私たちはこの数日間ずっと考えてきましたが、私たちが去った後はベルナルドの面倒をあなたに託すことに決めました。」
「もうグリーンロウに頼んでいるじゃないか。なぜまた私のところに来るんだ？」イエフォンはますます困惑した。
ベリーは周囲を見回し、何も異常がないことを確認してから続けた。「私たちは何日もじっくり考えましたが、やはりあなたの方がグリーンロウより適任だと思います。あなたにはすでにシャオユーの面倒を見る経験がありますから、ベルナルドの面倒も同じように簡単なことでしょう。それに、私たちの息子とシャオユーは親友ですから、お互いに支え合えます……」
ベルは遠慮なく言った。「私は、グリーンロウは気性が荒く、私たちの子供があんな風になるのは望みません。それに彼女には子供を育てる経験もありません。しかも、彼女がスー・シスターについてどこへ行くかもわかりません。そうなれば私たちも自分の息子に会えなくなります。でもあなたが天界に昇った後なら、私たちも息子に会えます。どう考えても、あなたの方がずっと適任です。」
ベリーとベルの言葉を聞いて、イエフォンも仕方なく承諾した。彼にとっては、すでにシャオユーを育てているのだから、もう一人育てても構わないと思ったのだ。
翌日は、ベルとベリーが選んだ昇天の日だった。ベルナルドをイエフォンに託した後、彼らはもう何の負担も感じず、いつでも去れると思い、翌日を選んだ。
皆に事情を説明した後、二匹のクマはついに自分たちを縛っていた封印を解いた。
空にはすぐに強風が巻き起こり、しばらくすると、虚空中に金色の大きな門がゆっくりと現れた。その門はまるで何か目に見えない力によって押し開けられたかのようだった。
門の一方側には眩しい光しか見えず、何もはっきりとはわからなかった。その光は二つに分かれ、ベルとベリーをそれぞれ包み込んだ。
二人の姿は徐々に門の中に消えていき、「イエフォン、ベルナルドの面倒をしっかり見てください。あなたが天界に行ったら、また私たちを探してきてください。」
「問題ありません。」イエフォンは彼らに手を振って別れを告げた。
その後、門はゆっくりと閉じられ、やがて消えていき、まるで先ほどのことが夢だったかのようだった。

叶锋は深くため息をつき、抱きしめているベルナードの小さな頭を優しく撫でた。「ベイ、もうすぐまた両親に会えるようになるからね。」
「彼らを見送ったら、私も荷物をまとめて出発しなくちゃ！」叶锋は二人の女性に気まずそうに頷きながら微笑んだ。
「もうすぐ去るの？」そんな驚きの声を上げたのは、ここ数日ずっと自分と口論していたグリーンロウだった。
司徒萱は特に何も言わず、ただ少し悲しげにうつむいた。彼女は以前から、ベルとベリーが昇天した後に叶锋が去ることを知っていたのだ。
「うん、丹田の傷は数日前にもう治って、修行にも問題はない。元々、ベルとベリーを見送ったらすぐに去るつもりだったんだ！」叶锋は笑いながら説明した。
グリーンロウは口を尖らせ、もう叶锋のことを気にかけなくなった。
「部屋を片付けてくるよ。私が去ったら、もう掃除する必要はないからね。」叶锋はそう言って、自分の小さな木造の家へと向かった。
シーツや布団カバーを整え、部屋のゴミを処理し、何も忘れていないことを確認してから、叶锋は部屋を出た。「もう片付けたよ……」
司徒萱の前に来て、「君たちはずっとここにいるの？」
司徒萱は首を振った。「いいえ！」
「じゃあ、どうすればまた会えるの？」叶锋は自分の疑問を口にした。
司徒萱の澄んだ瞳は叶锋の心を見透かしたようで、目尻には微笑みが浮かんでいた。「縁があれば、自然と再会できるわ。」
「一緒に来てくれ！」叶锋はしばらく沈黙した後、やっと勇気を出して言った。
司徒萱は一瞬呆然としたが、やはり首を振って否定的な答えを返した。「ごめんなさい、そんなことはできないわ……」
叶锋は少し失望してうつむいた。彼はなぜとは尋ねなかった。司徒萱がなぜ断るのかは分からなかったからだ。
「それじゃあ……気をつけて……」叶锋は深く息を吸い、顔を上げて二人に微笑みかけ、ゆっくりと振り返って去ろうとした。
「叶锋……覚えてて……私の名前は司徒萱よ……」司徒萱が突然叶锋を呼び止めた。
叶锋が振り返ると、彼女がベールを取り去っているのが見えた。彼は少し驚いたが、それ以上に喜びを感じた。彼は、その美しい顔が、たとえ二度と会えなくなっても、永遠に自分の記憶に残ることを知っていた……
「ありがとう！」叶锋は微笑みながら司徒萱に頷き、そして決然と振り返った……
「お嬢さん、そんなことをしたら自分の居場所がバレますよ……」グリーンロウも、司徒萱が男性の前でベールを取り去るとは思ってもみなかったようだ。

彼女の言葉が終わるやいなや、空に突然恐ろしい裂け目が現れた。その裂け目はまるで人為的に操られているかのように、徐々に広がっていった。
中年の男が先に一歩踏み出し、その後ろにはだらしなく見える青年と、その青年の後ろについてくる二人のボディガードがいた。
「お嬢さん、もう十分遊んだらやめなさい。」中年の男が一歩前に出て言った。
「武叔、わかりました。今回はあなたたちと一緒に帰りますが、彼女も連れて行きます。」司徒萱はグリーンローリエを指差した。
武叔と呼ばれるその中年男はわずかに眉をひそめ、グリーンローリエをじっくりと観察した。「なるほど、ただの草木の精霊か。この件は武叔が決めよう。彼女を連れて帰ってもいい。お前の父親が尋ねてきたら、私が許可したと言え。」
「帰ったら、まず最初に私と結婚式の日取りを決めるべきでしょう？」だらしない青年が淫らな笑みを浮かべた。
「結婚式？いいですが、一つ条件があります。この結婚は私の父親の同意が必要ですが、相手は私が選び、私自身の基準があります。」司徒萱は非常に断固とした態度を取った。
「それは何ですか？」青年はすぐに近づいてきた。
「私は強者が好きです。ですから、夫は私の父親と同等の力を持っていなくても構いませんが、私が受け入れられる最低ラインは、父親よりも一つ階層下です。私と結婚したいなら、そのレベルに達してから再び求婚してきなさい！」司徒萱の顔に狡猾な笑みが浮かんだ。
武叔と呼ばれる中年男の目には賞賛の色が浮かんだが、すぐに真面目な顔に戻り、「こんなに長い間外を彷徨ってきたから、もう家に帰ってみるべきだ！行こう！」と言った。
中年男は左手を振るだけで、空に恐ろしい裂け目ができ、司徒萱はグリーンローリエを連れてその中に足を踏み入れた。その青年はやっとのことで不機嫌そうに続いて入った。
司徒萱は遠くにいる葉鋒が去った方向を見つめ、その裂け目がゆっくりと閉じていくのを見守った……