第八百四十七章 雪後の汚泥が現れる
一晩中の大雪の後、京師の空にようやく晴れ間が戻った。雪が降っている時は寒く、雪が積もるとさらに寒くなる。見た目は純白で無垢に見える雪の結晶も、太陽の光を浴びるとその滑らかな外見を失い、街中のほこりや煤、雑多なゴミと混ざり合い、高貴な者も卑しい者もその上を歩き回るため、もはや元の色は微塵も見て取れなくなる。
雪は止んだものの、処理すべき後始末がまだたくさんある。例えば東城の民家が倒壊したり、城隍廟で雪を避けようとしていた人々が凍死したり、また例年通り京営や京衛に給与が支払われる必要があり、各階級の官吏の給与も支給時期を迎えている……災害や飢饉の年ではないため、官府には家屋を修理したり粥屋を設けたりする義務はないものの、良い年末年始を迎える責任はある。そのため、戸部の年配の書記官たちは算盤を叩きながら計算を進め、他の官庁も日常業務の合間に、今年の給与をもらってどのように年末年始を過ごすかを考えている。
世の中はまだ平和で、戸部の国庫もここ数年で大幅に豊かになっているため、もう蘇木や胡椒を代用に使うことはないだろう。紙幣への換算については少し前まで議論があったが、天子は大寧からすでに勅令を出し、一時的には以前通りにするとした。つまり、内閣の杜閣老の希望通りに追加することはできなくても、礼部尚書の胡濙が求めるように20貫も減らすことはなく、少なくとも例年と同じ水準であれば、この年末年始も乗り切れるだろう。
京師では暮らしやすくない。一般の民衆だけでなく、家計の苦しい京官も同様だ。給与を気にせず体面を保てるのはごく一部の人々だけだ。
そして今、まだ早朝ながら、そのごく一部の人々の一人が部屋の中で何かを見て深く眉をひそめている。しばらくしてようやくその視線を物から外し、目の前で敬礼して立っている人物に向けた。続いて彼は立ち上がり、薄い紙を手に取って机の後ろから出てきて、指でそっとその紙を弾いた。
「今回は、しっかり調べたのか？」
「はい、大人。私は元々内部からの密報を得ただけで、彼が扱える情報は限られており、大まかなことしか知りませんでした。しかし帰路でちょうど、先ほど通济倉で食糧を積んだ労働者に出会い、両者の情報を照らし合わせると、この件の信頼度は少なくとも90％です。二度と前回のような過ちを犯すことはありません。」
「まあいい、戻ったらまず人を派遣して通济倉から逃げ出したあの者をしっかり治療させなさい。ただし、その情報をそのまま上に報告するわけにはいかない。後で確認できたら私が人を送りますので、その労働者の情報を錦衣衛に届ければ、裏切り者を摘発した功績が得られるでしょう。残りは他の者に任せなさい。全てを自分で背負うのは結局害になるだけです。そうだ、その者の治療もしっかり行うのを忘れずに。さあ、行きなさい。」
胡七は返事をして外に出て行き、張越は厚い門のカーテンが下ろされるのを見て、思わずため息をついた。弊害は積み重なるもので、重要なのはその蓄積そのものであり、何が具体的な弊害かはそれほど重要ではない。長年にわたって蓄積されると、多くの問題がまるで火薬桶のようになり、少しのきっかけで爆発してしまう。もっと大きな名目を借りて火薬桶を爆発させない限り、自分を傷つけずに済ますのは難しい。以前、偽装した世襲将校や武選の不正を調査した時のように、適切な口実が見つかれば事はずっと簡単になる。
幸いなことに、今は建国してまだ60余年で、あと60年経てば状況がどうなるか分からない。とはいえ、もしそれが本当に綿の鎧なら、まず武庫司に行って詳しく調べなければならず、錦衣衛に任せっきりにもできない——もし最終的に問題が武庫司の責任になれば、それは自ら足を引っ張ることになる。
武庫司を訪れ、彼が去ってからずっと郎中を務めていた崔范と心を通わせて話し合い、武器の配給に大きな問題はないことを確認した後、張越は屋敷に戻った。考え事をしていると、門の外から声が聞こえてきた。
「大人、急使が駆けつけて報告しました。交阯から来た人々の一団が今夜中に通州に到着する見込みです。同行するのは方都督とその部下の500余人で、南京に残るよう命じられた者や途中で安置される2000余人を除けば、この一団にはさらに300余人の人々がいます。方都督からのメッセージによると、大人に一度行っていただきたいとのことです。結局、これらの人々は大人が見つけ出したのですから、南京で何度も選別して重要な人を見落としてはいけません。また、最後の区間では通州定辺衛が護衛として同行するそうです。」
これは張越が交阯で得た最大の成果の一つだったので、今聞いても驚かなかった。人を派遣して対応させるのは当然礼部の仕事だが、方政が彼を招いてくれたので、厳しい寒さにもかかわらずわざわざ足を運ぶことを厭わなかった。最初はただ返事をしただけで深くは考えていなかったが、通州定辺衛という言葉を聞いた瞬間、すぐに先ほど胡七が報告したことが頭に浮かんだ。
すると彼は一瞬で考えを変え、大声でその召使いを呼び入れ、詳細を何度か尋ねた。方政が派遣した従者が衙門の外にいることを知り、ようやく椅子の背もたれにかけてあった大氅を身にまとい、その人々を前衙の別室で待たせるよう命じた。通州、通济倉、定边衛……見え隠れする糸が次第に繋がっていくようだった。
当初、張家の三つの家系はそれぞれ別の屋敷に住んでおり、中でも二房の陽武伯の屋敷が最も豪華で壮麗だった。張信は他人に劣ることを望まず、規制を超えることはできなかったが、屋敷の内装に工夫を凝らした。もし京師の各路地の深さに制限がなく、その屋敷が武安侯の屋敷と陽武伯の屋敷の間に位置していなければ、張信は開封の旧宅をそのまま京師に再現していたかもしれない。
数年前、朱高熾が栄国公の張玉を河間王に追封し、その祖先三世代にも爵位を与えた。これら三人こそが張信の高祖、曾祖、祖父である。そこで英国公の張輔は張信や張倬と相談した上で、宗祠を英国公の屋敷に建てた。今や張信は四川に遠征して任地に赴き、張家の長房の屋敷は次第に寂しくなっていった。
陽武伯の屋敷の主である張攸は長男の張超と共に雲南で療養しており、家には夫人の東方氏と二人の嫁しかいなかった。張攸は交阯で出世し、京師にはあまり上司や同僚、旧友がいなかったため、門前が閑散としているとは言えないものの、訪問者もほとんどいなかった。
そんな中、張越が兵部侍郎に就任し、一時期は非常に人気があった。家の人数も増え、正房の後ろや西側に新たに数部屋を建て、年末までに工事を終えた。普段から同僚や同年輩との交流が絶えず、お世話になろうとしたり、頼み事をしに来る者も多く、管家の高泉は一人では対応しきれず、杜绾も手を貸さざるを得なかった。
あっという間に腊月になり、祖先を祭る時期が近づくと、孫氏は英国公の屋敷で手伝うことが欠かせなくなった。一方、杜绾には急用ができ、張越は孫氏や王夫人に頼んで妻に用事を任せるしかなく、そのためこの数日も家に留まっていた。家にいながらも家事はほとんど張菁に任せ、琥珀や秋痕にも手伝わせ、自分は一日中正房の暖かい部屋で外から送られてくる品物を眺めていた。
情報の収集は整理よりも簡単だが、情報の判断は整理よりもさらに難しい。しかも今では袁方は次第に手を引くだけでなく、若い世代にも任せており、年配者たちはみな産業養老に回されている。そのため毎日の報告書は少なくても数枚、多ければ十数枚あり、これらの手がかりから動向を判断しなければならない杜绾は当然手いっぱいだった。
張越に命じられなくても、彼女は他人を使うことはできない。これらの書類を見るときは、文字が読めない崔妈妈を除き、他の者は部屋に入ることを許されていない。今、彼女は既に描いてあった図にさらに数人の名前を書き加え、思案しながら顎に手を当てていた。そんな時、隣で崔妈妈が静かに茶碗を持ってきて炕の上に置いた。
崔妈妈は杜绾が毎日苦労しているのを見て我慢できずに言った。「少奶奶、このところ本当に疲れていらっしゃいますね。毎日こんなに多くの帳簿を見て、どうやって全部処理できるのですか？旦那様や若旦那様に相談して、会計係をもう二人雇うべきです。若旦那様も今はあまりにも苦労しています。同僚を二人探したらどうでしょう？外では常に自分を推薦する文章が届けられています。しっかり選べば、信頼できる人が必ずいるはずです。」
今はまだ後世のように師爷が流行り、無能な主人が部屋を埋め尽くす時代ではない。文武は交流せず、貴族と関わろうとするのはほとんどが功名を得られない落ちぶれた者たちで、せいぜい監生程度で、科挙に合格しても吏部による実職を期待しているだけだ。一方、文官の友人は多く、ほとんどが風花雪月や詩文の話しかせず、真面目な政務には触れない。だから、この言葉を聞いて杜绾は首を振った。
「本当に才能のある人は、みな自分で官職に就きたいと思っています。今、誰かに付き添うのも将来の出世のためです。才能がなくて他人に付き添おうとする者は、品性が最初から悪いのです。それに、学者は様々な技術を持つ職人とは違い、根本的に高慢で傲慢です。今は主従がうまくやっていても、将来どうなるかは分かりません。」
「でも若旦那様にはまだ二人の弟子がいるでしょう？これらの仕事を彼らにやらせて鍛えさせることはできないのですか？」
杜绾は微笑むだけで何も言わず、崔妈妈もこれ以上説得せずに部屋を出て、外の炕で針仕事をした。部屋の中はしばらく静まり返った。杜绾は再びそれらの書類を見ながら心の中で苦笑した——彼女がこれらを見られるのは、張越に信頼された妻だからだ。親や配偶者、子供といった身近な人々以外に、こんなものを見せられる相手などいるだろうか？もし外で何者かが遮って隠さなければならないのなら、崔妈妈は家の年配者で文字も読めないので、彼女でさえも残しておくことはできない。
張越が人を遣わしてその数家の贈り物を返し送った後、その数家は数日間は素直に振る舞っていたが、張越からこれ以上の反応がないのを見て動き出した。一軒は故郷の重病の母親のために休暇を取って帰省し、もう一軒はちょうど外任に出ており、また別の一軒は仕事でミスを犯し、叱責されて遼東に左遷された……。贈り物を届ける間もなかった家々の多くは、自分たちの女性をここに送って事情を訴えさせ、明らかにも隠れても甘い言葉を使い、他人の噂話を信じて軽率な行動を取ってしまったと説明した。
張越は彼女にまずこの件に注意を払うように言ったが、彼女は自分の父親に関連する贈り物の件は、ほとんどが同僚間の争いの手段に過ぎず、おそらく他にも閣僚になろうと望む者がいるのだろうと考えていた。逆に、以前の選挙不正や張越への暗殺未遂、暗殺者が失敗して人を殺して口封じをした件には、何か大きな危機が迫っている気配があった。偽名を使って京衛に将校を潜入させたり、宦官を宮中に送る際に人を紛れ込ませたりするなんて、反逆と言わなければ誰が信じるだろうか！
そう考えながら、彼女は自分がまとめた、ほんの数行しか書かれていない紙に印をつけ始めた。
武定侯の郭玹については、張越が特に注意を促していた。この一族は最近、親戚や友人を訪ねる回数が多すぎるようだ。郭貴妃が葬られた後、この一族の地位は勲貴の中で急激に低下し、太后の兄である彭城侯には遠く及ばなくなった。そして武定侯の夫人は、張菁に一度会っただけで人を遣わして求婚してきたが、それ自体が非常に怪しい。今回、英国公府での祖先祭の際、武定侯の夫人は明らかに張家とは世交でもなく、わざわざ毎日騒ぎに加わる必要もないのに、そのおべっかが強すぎる。
十王府側の親藩の公館では、最近、中から何度か死体が運び出されるのが見られたという。それらはすべて東郊の化人場に直接運ばれていた。今年、親藩や世子が京都に参拝に来たという話を聞いたことがない。この公館に主がいないのに、なぜ奴婢や家僕を殺して、明け方にこっそりと朝陽門の外に運ばなければならないのか？
そう考えていると、杜绾は突然外から話し声が聞こえてきた。間もなく、外の崔妈妈が立ち上がり、どうやら外に出て行ったようだ。彼女はすぐに手に持っていた紙を横の箱に入れ、蓋を閉めて鍵で二回回し、代わりに別の帳簿を炕の上に置いて見せかけた。そしてペンを取ろうとしたその時、外から崔妈妈の声が聞こえてきた。
「少奶奶、三小姐が来ました。お時間はありますか？」
「中に入れてください。」
杜绾は心の中で不思議に思った。崔妈妈を外の部屋に置いておいたのは、読み書きができ、聡明でありながらも挨拶もせずに突っ走るこの若いお嬢さんを防ぐためだったのに、どうして今の張菁はこんなにおとなしく、自分のところに来るときにはまず崔妈妈に知らせることを忘れないのか？しばらくすると、ドアのカーテンが少し開き、張菁が顔を出して周囲を見回した後、こっそりと中に入ってきた。
「お姉さん、本当に時間あるの？」
「あなたが来たんだから、もちろん時間はあるわ。ところで、うちの菁妹はいつからそんなに礼儀正しくなったの？」
張菁は近づいて炕の上の帳簿を一瞥し、それから杜绾の隣に座った。杜绾が微笑みながら自分を見ているのを見て、彼女の顔が赤くなり、すぐに不機嫌そうに言った。「全部三哥のせいよ。数日前に私を連れて行って叱られたの。あなたが大事なことをしているから、出入りするときは挨拶をして、邪魔しないようにしろって……それはいいとして、お姉さん、さっき四嫂が大伯娘のところから戻ってきて、少し話をしていったのよ。」
杜绾はようやく郑芳菲が来ていたことを知り、急いで尋ねた。「四弟妹が来たのに、なぜ連れてこなかったの？」
「あなたが忙しいのは誰もが知っているし、彼女も家に誰もいなければ何か問題が起きるのではないかと心配して、急いで帰ってしまったのよ。」張菁はそんなことは気にせず、杜绾の手を掴んで尋ねた。「お姉さん、知ってる？武定侯夫人が今日、大伯娘に求婚したのよ。」