第八百四十六章　命を捨てても皇帝を引きずり下ろす勇気

通州の張家湾埠頭は河川水路の終点で、一年365日、運河が凍結する時期を除けば常に人や車で賑わっている。埠頭では穀物の袋を運ぶ労働者、運河で船を引く船頭、張家湾埠頭付近の馬車屋の店主、粗末なまんじゅうやお菓子を売る小さな店……通州城内の賑わいには及ばないものの、この辺りでは有名な繁華街だ。しかし今は運河が固く凍結しており、ここも閑散としている。

だが昨日、労働力を売って生計を立てる労働者たちは良い知らせを得た。張家湾の通済倉から京城へ穀物を運ぶため、荷物を積む人材を募集しているのだ。官府が出す賃金は普段京城へ商売に行く商人たちほど多くはないが、この厳しい冬にお金がある方がないよりましだ。そこで数十人が早朝から通済倉の前に集まり、日が高く昇るまで待ち続けた。

やがて倉庫の大使や副大使が出てくると、労働者たちが一斉に押し寄せ、場面は一時的に混乱した。太った顔の大使と副大使は本能的に一歩後退し、部下の使用人に大声で叱責させた後、1日の賃金を15文と約束し、仕事を割り当て始めた。

15文の賃金はもちろん極めて少ないが、冬には仕事がほとんどないため、誰もが大部分が役人たちに横領されることを知っていても異議を唱えることはできず、騒がしく承諾して作業を始めた。

今回の穀物輸送は年末最後のもので、衛倉とは異なり、南京の各倉庫から運ばれてここに保管されていた穀物を京城に運ぶものだ。これは朝廷の多くの官僚に支給される米であり——実際、北京の倉庫から直接米を受け取れるのはごく少数で、ほとんどの人は南京の倉庫から米を受け取り、北京で使うには1石あたりの運搬費を支払わなければならない——もちろん、このルートは全て検査が免除されている。この時、労働者たちは重い袋を荷車に積み上げ、また別の人々は京城へ向かう荷運びの仕事を探しに行ったが、すでに十分な人数がいると知り、がっかりしてため息をついた。ともあれ、この仕事は少なくとも3日間続き、45文あれば年末にもう少し白米を買えるだろう。

ただ、みんなこの仕事に長年従事してきた労働者で、大きな麻袋を運ぶとき、何かおかしいと感じる者もいた。普段から重いはずの食料入りの袋だが、今日はその重さに加えてさらに重みが増しており、力の弱い者は歩いているだけで足元が震えてしまうほどだった。数袋運んだだけで耐えられず、すぐに責任者のところへ行って文句を言ったが、相手は軽蔑的な目で一瞥し、軽い一言で追い返された。
「これは一日分の賃金だ。力を売るのなら、重さなど気にするな。」
その言葉を聞いて、誰も声を上げることができず、ただ黙って作業を続け、やがて百台もの大きな荷車に食料を積み終えた。こちらではロバを用意するのに忙しく、顔見知りの労働者たちは作業の合間にこっそりと話し合っていた。運河船でも海船でも密輸ができるのだから、陸路で京師に食料を運ぶのも同じではないか？多くの食料袋は膨らんでおり、きっと南方から運ばれてきた様々な品物で、普段から蓄えておき、大晦日前に京師に運んで高値で売るつもりなのだ。
「このクソ野郎ども、俺たちの金をだまし取りながら他人のものを稼ごうとして、天罰を受けるぞ！」
倉庫で最も恐れるのは火災なので、彼らもこのようなことは小声でつぶやくだけで、責任者や雑用係の前では決して口に出さなかった。ようやく午前の仕事が終わり、みんなはお腹を空かせていたが、賃金をもらうのは夕方まで待たなければならず、重い足取りで去り、西側のマントウ屋に行くことにした。
マントウ屋の前で、先ほどこそこそ話していた三人はそれぞれマントウを三つずつ買い、風を避ける場所を見つけてしゃがみ込み、がつがつと食べ始めた。やはり以前と同じで、一口かじるだけで、薄い白い皮の下に青色と白色が現れ、暖房の効かない冬の日差しの下では特にみすぼらしく見えた。
誰もが、あちらの白いマントウは見た目だけで、薄い白い皮の中はすべて白菜の葉でできていると知っていたが、安いから仕方がない。もし本物の白いマントウなら、二文では手に入らないし、二文で三つも手に入るはずがない。
「くそっ、この心ないクソ野郎、もうすぐ新年なのに、中にもう少し白い粉を入れてくれないのか？」
「文句を言うな。白菜の葉でも、死んだネズミの肉が入った肉まんよりはましだ……とはいえ、今朝の仕事は本当に疲れた。一体中にどれだけのものを隠しているんだ？あの一袋の食料は一石どころか、少なくとも20％は多いはずだ！」

話していた労働者は二本の指を伸ばして合図し、背の低い方は味気ない白菜の芯の詰まったものをがつがつ食べながら、ぼそぼそと言った。「人に気づかれないようにわざと指を入れて探してみたんだ。米以外には何も見当たらなかった。多分、ここ数日あまり働かずに力がないんだろう……」
言葉が終わるやいなや、もう一人が口を開けてつばを吐き、白菜の芯の中に混じっていた草の根を地面に捨て、冷ややかに笑って言った。「米以外には何もないだと？それはお前が探し方を間違えてるんだ！俺はお前よりずっと勇気がある。仕事が終わる直前の混乱の中で袋を切って中を見てみたんだ。中に何があったと思う？へえ、綿の鎧みたいだったぞ！」
二人の仲間が最初は大いに驚き、次に顔面蒼白になるのを見て、彼は自嘲的に首を振り、ため息をついて言った。「あの時は本当に怖かったよ。幸い家には妻がおらず、子供や娘の服は全部俺が直さなきゃならない。針糸入れも常に持ち歩いていたから、少し手間をかけて数針縫い直し、荷車に置いても誰も気づかず、そうして何とか通過できたんだ。普段から隠し持ちされているのを見たことはあるが、こんなものを隠し持つなんて、一体どんな考えだ？」
臆病な方が急いで言った。「そんなことできるか。もし何かあったら俺たちまで巻き込まれるぞ。官府に訴えた方がいいんじゃないか？」
しかしもう一人の大男が彼の頭を平手打ちした。「訴えるだと？ふざけるな。通济倉の役人たちも定边衛の連中もみんな同じ仲間だ。彼らが何か口実を見つけて俺たちを殺さないと保証できるのか？知らないふりをするしかないんだ。」
「知らないふり？冗談だろ。上に問題が起きれば、いつも下の者が犠牲になるんだ。役所に訴えるなんて絶対に無理だ。あの役人たちは互いに守り合っている。定边衛は護送を担当しているだけで、必ずしも善意を持っているとは限らない。訴えれば本当に乱暴に殺されるかもしれない。ふん、どうせ俺の命なんて大したものじゃない。気にしないさ。後で子供や娘を遠くに送り、京都の大きな役所に行ってこの事実を暴露してやる。富と栄華も危険を冒してこそ手に入るものだ。もしうまくいけば、俺と子供や娘はこれから先苦労しなくて済む。もし失敗しても、命を捨てるだけだ！」
仲間の目に宿る熱狂的な光を見て、他の二人の労働者は急いで頭を下げてまんじゅうをかじり始めたが、心の中では不安でいっぱいだった。密告すれば報酬がもらえるかもしれないが、命まで失うかもしれない。何度も考えた末、一人が慎重に言った。「老五兄さん、本当に決心したのか？これは冗談じゃないんだ。もし巻き込まれたら……」

「何を恐れるんだ、お前たち二人が口を割らなければいいんだ！こうしよう、午後に俺と戦って、その後で俺を激しく罵れば、それで事は収拾され、何か問題が起きてもお前たちには責任が及ばない。貧しくても、飢えても、殺されても結局は死ぬだけだ、何を恐れるんだ！命を捨ててでも皇帝を倒せるほどの勇気はないが、この犬どもを倒せないわけじゃない！」
「あのあだ名の『老五』という男はもともと命知らずなんだ」と悟った他の二人は顔を見合わせ、それ以上何も言わなかった。三つのまんじゅうを食べ終え、午後に再び仕事に戻った時、彼らの心にはこの出来事が引っかかっており、仕事の手際も自然と悪くなった。その後本当に戦いを繰り広げ、結果は三人とも鼻や顔が腫れ上がり、また激しい叱責と罵倒を受け、鞭打ちを免れただけだった。夕方に仕事が終わり、二人が最後の穀物袋を降ろして周囲を見回した時、思わずため息をついた。追い出された老五のためでもあり、自分たちのためでもあった。
一生貧しい中で、ようやく立ち直るチャンスが訪れたのだから、老五が覚悟を決めるのも無理はない。しかし、もし自分たちだったら、そんな勇気があるだろうか？二人は顔を見合わせ、しばらく目を交わしたが、誰も口を開かなかった。
老五は一時の衝動で通济倉から追い出されると、急いで家に戻り、まだ幼い子供たちに何度も念を押し、家にあるわずかな貴重品を二人の子供に渡し、田舎へ帰る馬車に乗せて送り出した。そして自分は残りのわずかなお金を持って出発した。そのお金では京都まで行く馬車を雇うには足りず、またこの旅がどれくらい時間がかかるかも分からなかったので、無駄遣いはできず、わずかなお金で薪運びの馬車に乗り、急いで京都へ向かった。
だが、暗い中でようやく高い城壁が見えてきたと思ったその時、あと一歩及ばず、城門が目の前でしっかりと閉じられていくのをただ見ているしかなかった。夜更けに、薪運びの馬車の主人は文句を言いながら怒りを発散したが、ここで待つ気はなく、帰ろうとした。老五は自分を送り返すのにさらに十文かかると聞き、覚悟を決めて城門のアーチの中で一晩中待つことにした。

しかし、気合を入れれば入れるほど苦しみも大きくなる。瑞雪は豊作の兆しと言うが、貧しい人々にとっては夏を乗り切る方が冬を迎えるよりましだ。この腊月の夜、炭火もなく四方から風が入る家の中では、もう手足が凍りつくほど寒く、夜になって雪が降り始め、一時間もすると真っ白な雪の海と化し、ぼろぼろの上着を着て外で凍えるその寒さは想像に難くない。最初は両手を組んで行ったり来たりしていたが、やがて雪の中を走って暖を取ろうとした。最後には雪が頭や体に降りかかる冷たさに耐えられず、再び戸口で丸くなって身を縮めた。

真夜中から明け方にかけて、最初はまだ寒さを感じていたが、次第に感覚がなくなり、手足がもはや自分のものではないように感じられた。心の中にまだわずかな気力と考えがあったからこそ、何度も完全に眠り込んでしまうところだった。どれくらい時間が経ったのかわからないが、ぼんやりと機械のような音が聞こえ、力を振り絞って目を開けると、大きな門が開いていた。起き上がろうともがいたが、手足が全く動かず、微動だにできなかった。

「くそっ、朝っぱらから死体を見るなんて！」
「咳、文句言うな。上の連中に見られたらまた怒られるぞ。西郊の化人場に送られるだけだろう？」
「化人場に送るだと？こんな寒い日に崇文門から順天府まで行くなんて、そんな暇はない！外に引きずり出して草の山に捨てればいい、わざわざ面倒なことを……」

こんな寒い朝早くに城門で入城を待つ人は少なかったが、いないわけではなく、既にこの戸口の凍え死んだ人を見つけて避けていた者もいた。その時、二人の兵士が人を運んでくるのが見え、入城を待つ人々が一斉に道を開けた。その時、運ばれていた人が突然かすかなうめき声を上げ、周囲の人々を驚かせた。二人の兵士は手を震わせ、その人を雪の上に投げ捨てた。

「まだ死んでないのか？」と一人の兵士が不機嫌そうに近づいてその人を蹴り、怒鳴った。「死んでなきゃ自分で起き上がれよ。ここで邪魔するな！」
「助けて……私……通济倉……」

その軍士はこのはっきりしない言葉を聞いてさらにイライラし、「何が通济倉だ、早く消えろ！」と言った。

ちょうどその時、そばを通りかかった数人の騎手が突然馬を止め、先頭の者が凍え死にそうな老五を一瞥し、何も言わずに馬から飛び降りた。彼は手際よく首に手を当て、馬の背の袋から羊皮の袋を取り出し、それを口に運んで一口飲んだ。周囲の二人の兵士が不思議に思っていると、さっきまで地面に倒れていた男が突然激しく咳き込み、続けてうめき声を上げた。
「こんなに寒いのに、彼も一緒に連れて行け。」
その言葉を聞いて、後ろからさらに二人が馬から降り、前後から硬直した老五を馬の背に乗せ、自分たちも再び馬に乗った。誰かが面倒を見てくれるのなら、二人の軍士も文句を言うことはなく、ただつぶやくだけだった。彼らが城門に戻った時には、先ほどの四、五人はとっくに城の中に入っていた。
「こんな寒い日に、こんなに親切な人がいるなんて。こんな貧乏人、毎年何人かは凍え死んでいくんだぞ。」
「親切だって？あいつは兵部から発行された通行証を持っている。見た目からして役人かもしれない。」
城門を守る軍士たちがどれほど驚嘆しているかはさておき、その一行は崇文門を駆け抜けて中に入った。先頭の胡七は少し立ち止まり、ちょうど通州から戻ってきたばかりで、自分の管轄区域に戻るか、それとも直接東江米巷を通って兵部に行くかを考えていたところ、後ろから部下が声を上げた。「頭、この男は凍えて正気を失っていて、ずっと通济仓のことを口にしています。」
胡七が人を助けたのは、昔の苦労を思い出して同情心からだったが、この男が口にしていることが自分が通州で調べていた方向と一致していたからでもあった。今、この男が意識不明のままでも通济仓のことを口にしていると聞き、彼はすぐに心に動きがあった。
胡七のこの出張は上層部の指示ではなく、以前の過ちを償うために、わずかな手がかりを追って急いで京を出たものだった。今は何か手がかりは得たが、証拠はまだ不十分なので、しっかり考えた上で張越に報告するつもりだった。彼は通济仓という言葉を何度も注意深く繰り返し、突然馬の向きを変えてその男をもう一度見て、決断を下した。
「誰かを派遣して医者を呼べ。私たちは揚州胡同に戻る。」
自分の管轄区域に戻っても医者はまだ呼ばれておらず、高熱で正気を失っていた老五は意味不明なことを口走っていた。その言葉は支離滅裂だったが、早朝に張家湾の埠頭から来た胡七はすでに七、八割は理解しており、もともと厳しい表情はさらに引き締まった。
「君たちはここに残ってしっかり見張っていろ。医者が来たら、何があっても彼の命を守るように伝えてくれ！」
まさか本当に、皇帝を馬から引きずり下ろすほどの覚悟を持つ者がいるのか？