第八百四十五章 秋風はそう簡単には倒せない

顧家が張輔之の言葉を信じて家族全員で開封の故郷から京師に移り住んで以来、開封の張家の族人たちも次々と京師に移ってきた。一つには、族内の二つの名門がここにいるため、互いに支え合え、子供たちの出世も容易になるからだ。もう一つには、開封で地方官が変わった場合、張家の中でも最も権勢のある一族が去ったことを見て、他の者たちを顧みないかもしれないと恐れたからだ。そのため、開封に残った張家の族人の多くは旁支や偏房で、わずかな田んぼで生計を立てるか、小規模な商売をしているだけだった。

張家がそうであるなら、顧家はなおさら厳しい状況だった。顧家の兄であり、顧家の家主でもあった人物が亡くなって以来、顧家の人々は土地や家屋を巡って争い、ほとんど頭を打ち付けるほどだった。結局、家族はバラバラになり、財産や田んぼ、店舗はまるで悪狼のような子孫たちにすっかり分け取られてしまった。当然、顧彬の父親は貧しい斜面地20エーカーしか手に入れられず、そんなわずかな財産でさえ、家族が京師に移ってから族人たちに奪われてしまった。数年が経ち、財産を使い果たした顧家の長男一家は次第に生きていけなくなり、そこで京師にいる顧彬や名門の姻戚の助けを求めることにした。

そこで、顧家の長男の長孫である顧林は二人の使用人を連れ、価値のない土産を積んだ船で、年賀の贈り物を持って京師に入った。やはり顧家の一員だけに、まず顧彬の家を調べ、早朝にそこを訪れた。外から見ると、彼の心に疑問が浮かんだ。清水で作られた硬い屋根の門楼、青い瓦と壁——新しく建てられた家とは思えず、どうやらかなり古いようだった。案内を受けて中に入ると、手のひらで数えられるほどしか使用人がいないのを見て、彼の熱い気持ちはすぐに冷めてしまった。

正屋に座り、顧林はそこの質素な清水杉材の家具や普通の調度品、使用人たちの服装を見て、「貧しい翰林からはあまり利益は得られないだろう」と思い、上の空で少し座ってお茶を飲み、家の様子を少し話しただけで、顧彬の父親からもらった100貫の宝銭を持って去っていった。外に出ると、使用人たちと一緒に事前に雇った馬車に乗り、まだ半分以上残っていた土産を積んで武安侯胡同へ向かった。

しかし、彼が予想もしなかったことに、ここではさらに冷たい態度を取られたのだった。

張信夫妻はいなく、張赳は翰林院にいる。鄭芳菲はこの親戚の存在すら聞いたことがなく、家族から来客が開封から来た張赳のいとこだと告げられ、門番のところにしつこく留まって去ろうとしないので、彼女は腹を立てた。そばにいた母親がそそのかすと、彼女は思い切って人を遣わし、武安侯府から連れてきた二人の家丁に追い出すよう命じた。

陽武伯府の方は言うまでもなく、当時開封の実家で執事をしていた東方氏はすでに強気な人物だった。今は仏教を信仰しているものの、根っこの性格は変わらず、長媳が訪ねてきたのを聞くなり、ただ金をせびりに来たのだと悟り、使用人を使って古びた銀製の金飾りの髪飾り二本を渡し、一言残して角門を閉めた。

「顧家の若様、お祖母様がいらっしゃった頃から、我が家と顧家との交流は禁じられていました。今はお祖母様もいらっしゃらないが、家の規則は変わらず、私もそれに背くことはできません。ご持参いただいたものは心から感謝しております。他の親戚の皆様にもご挨拶をお伝えください。」

大門を閉めて自分たちに代わって挨拶をさせるだと？顧林は激怒し、銀製の金飾りの髪飾り二本を使用人に投げつけ、他の家ならまだしも、今回はわざわざ都に来たのは張家で最も権勢のある家のためだと思った。そう考えると、彼は胸元を押さえ、すぐに数歩進んで小張府の門の前に到着した。

この騒ぎは既にこちらにも伝わっており、長男の妻は侯爵家の娘で威張っているため、他人が何とも言えない。次男の妻である東方氏も一族で有名な強気な女性だ。ちょうど家にいた孫氏は会いたくなかったが、息子の出世が順調なので悪口を言われないようにと、使用人を使って嫁に知らせ、花厅で待つようにした。しかし、自ら出て行って会おうとした時、彼女は突然考えを変えた。

彼女が許可すると、顧林は大いに喜んだ。出発前に父親からの指示を受けており、張家にはまた伯爵が出たものの、三男の家が最も栄達していることを知っていた。門を入ると、ここの執事がお祖母様がいた頃に最も信頼されていた高泉だと気づき、彼はさらに笑顔を浮かべ、何と言えばいいかを必死に考えた。

張越が当初布政使を務めた際にはすでに二品の位を持っており、張倬も二品の地位で退官したため、家の規模や設備もすべて二品に合わせていた。五間九架の広間を通り過ぎ、中央にある黒地に金文字の額や大きな机、香炉などの調度品を見て、顧林は思わず目を輝かせた。小花厅に座ると、彼は我慢できずにあたりを見回し、肘掛けを撫でながら、これがおそらく西洋から持ち帰られた紅木だろうと思った。しばらくすると、誰かが茶を運んできたが、それは汝窯や钧窯のものではなく、彼が見たことのない様式のものだった。釉薬の表面が滑らかなのを見て、それが新しく作られた官窯のものだとすぐに分かった。
「表少爷、六少爷が来ました。」
顧林は三少爷のことしか知らず、六少爷が来たと聞いて思わず眉をひそめた。以前、張倬に庶子がいると聞いたことはあったが、声を聞いて顔を上げると、八九歳くらいの少年が立っていた。背が高くがっしりとしており、落ち着いた様子だったので、彼も立ち上がった。男女の区別はあれど、自分は後輩であり、孫氏が親切なら自ら会ってくれるはずだ。そうでなくても、長孫の張烨に会わせるべきだ。庶子に客を迎えさせるなんてあり得ない。心の中では不快だったが、相手が「表哥」と挨拶してきたので、彼も無理やり笑顔を作った。
張赴は性格が素朴で若く、普段から客を迎えるのも静かな官吏の仕事だけだった。さらに顧林とは元々知り合いでもなかったので、何を話せばいいのか分からなかった。そのため、二人は乾いた会話を二言三言交わしただけで、彼は言葉が尽きてしまい、そこに座ったままだんだんと不安になっていった。一方、顧林はさらに苦しくなった。立ち上がって去ろうにも、京城まで来るのにかなりの費用がかかったのだ。このまま帰れば笑いものになり、父親のところにも顔向けできない。しかし帰らないわけにもいかない……帰らないと、ここで座って濃い茶が薄くなるまで待ち、この幼い少年と一緒にじっと座っているしかないのか？
幸い、このイライラするような待ち時間は半刻ほどしか続かず、顧林は花厅の外の庭の門の方から話し声が聞こえてくるのを聞いた。ほとんど無意識のうちに、彼は急いで立ち上がり、足早に敷居を跨いで外に出た。そこには、妻が体を横にして道を案内し、その後ろには自分と年の近い青年がいた。横顔しか見えなかったが、彼は服の裾をまくり上げ、小走りでその方へ向かった。
「越表弟ですか？」

張越は今日、朱勇と共に武学の場所を確認した。珍しく早く帰宅し、戸口で開封の顧家から親戚が来ていると聞き、母の孫氏が張赴を連れて行くよう言ったが、彼はそれを気に留めなかった。彼がこれまで出世を重ねてきた間、張家の族親の中には長房や二房を訪ねて恩恵を求める者が少なくなかった。顧家の人々が初めて訪れるとはいえ、最後ではないだろう。通りかかった時も中を覗く気にはならなかった。しかし、予想外にも中から突然人が飛び出してきた。

以前開封にいた頃、顧氏と顧家の人々との交流はそれほど多くなく、せいぜい祝日には贈り物を送る程度で、普段は張家を訪れて顧氏の若い世代に会う者も少なかった。そのため、十数年が経ち、張越は既に顧家の人々の顔を覚えていなかった。今、目の前の人物は醤紫色の暗花模様の絨毯の上着を着て、頭には馬糸の唐巾をかぶり、見た目は立派だったが、その眼差しは普段から用事を頼みに来る人々と変わらず、彼は何も言わずに一歩後退した。

顧林は才能に欠けるものの、外で何年も過ごしてきた。張越が後退するのを見て、彼も前に進む勇気はなく、笑顔で手を合わせて挨拶した。「別れてから十数年経ちますね。前回、越表弟が亡くなった祖母の葬儀に戻った時、私はちょうど家にいなくて会えませんでした。昔、祖母の六十歳の誕生日の宴であなたが見事な活躍を見せた姿は、今でも覚えています。越表弟は知らないかもしれませんが、今の開封の学者たちは皆、あなたを手本にしています……」

彼は途切れることなく長々と話し続けたが、張越は今日早く帰宅したのは杜绾と相談する用事があったため、聞いているうちにいらだちを感じた。だから、相手が話し終えるのを待たずに軽く咳払いをして頷き、「表兄は遠方から来た客人です。私は今、用事が多くて、京都を案内する時間がありません。明日、高管家に人を頼んで案内させます。私にはまだ用事があるので、これで失礼します」と言った。

張越が頷いて去ろうとするのを見て、顧林は急に慌て、考える間もなく手を伸ばして止めようとした。張越が冷たい表情で彼を見ると、彼は慌てて唾を飲み込み、少し怖気づきながらも慎重に懐から錦囊を取り出し、「表弟、私が京都に来たのは、実は父の代わりに親戚を訪ねる以外にも別の用事があります。これは祖母が生きていた頃に父に宛てて書いた手紙で、張家と顧家が長年親しくしてきたこと、子孫たちも同様の関係を築き、互いに支え合うことを願っていると書かれています」と言って笑った。

彼は要点を突いて言い、これ以上は何も言えず、両手でその錦の袋を差し出した。張越は厳しい表情でそれを受け取り、袋の口にある明らかに色あせた赤い紐を引き裂き、牡丹の模様が描かれたその袋から細かく折られた紙を取り出した。かなり年月が経っているらしく、紙の色は黄ばみ、四隅はもろく、折り目も少し破れていたが、インクの色は依然として鮮やかで、すべて整然とした小さな楷書で書かれていた。顧家の祖母の筆跡とは少し違うものの、筆を切る際の癖は同じで、間違いなく祖母の手書きだった。
全文は兄弟への訓戒や教えの言葉で、読書から家の切り盛りまで何でも含まれており、その整然とした筆跡を通して、彼はまるで祖母の厳しい表情を再び見ているかのようだった。いわゆる秦晋の好縁については、手紙の最後に簡単に触れられているだけで、兄弟が厳しく家を治めれば、張家と顧家は永遠に良い関係を保ち、代々互いに支え合うという意味だった。署名欄の日付がなくなっているのを見て、張越は足の指先ででも察しがついた。これは少なくとも二、三十年前の古いものだ。
「ご父上のご配慮、祖母も冥界で知ればきっと安心されるでしょう。」
張越はそう言いながら、その品を大切に折りたたんで錦の袋に戻し、ただ手に持ったまま返さず、口元に淡い笑みを浮かべた。「互いに支え合うのは当然のことです。もし私の記憶が正しければ、祖母が開封を離れる前、残された田地は族長や一部の族人が管理するだけでなく、顧家の子孫も多く管理していたはずです。もし顧家の子孫が真面目に勉強すれば、家でも積極的に支援していました。顧家の七番目の従兄弟もそうで、今では翰林になりました。これは喜ばしいことではないでしょうか。秦晋の好縁については、これからの縁次第です。家の子供たちはまだ若いのですから。」
張越は一つ一つの道を塞ぎ、顧林は焦りを感じ、思わず口を挟んだ。「うちの六番目の弟は今ちょうど十五歳で、三番目の妹が……」
「三番目の妹はもう嫁ぎ先が決まっています。英国公の夫人が彼女の遠いいとこに決めたのです。」張越は顧林を冷ややかに一瞥し、彼が驚くのを見て笑って言った。「それは一ヶ月前のことです。この件で京の多くの公侯たちがしばらく悩んだものの、一度決まれば他の人には文句を言う余地はありません。結婚して互いに支え合うのは良いことですが、張家は今、娘を使って他人から利益を得る必要はありません。それに、彼女がどの家に嫁ごうと、私に彼女を守れないわけがありません。」

その時、ちょうど冷たい風が吹きつけ、顧林は思わず両手が冷たくなるのを感じ、足も少し硬直した。親戚とはいえ、何年も交流がなく、どうして張越のことを忘れてしまったのか。彼はとても冷酷な人物で、たとえ遠い親戚であっても英国公の夫人になる方を選び、貴族の面目を守ろうとしない。自分のような親戚など何の価値もないのだ。そう考えると、すぐに何か利益を得てここを離れようという考えが浮かび、慌てて何度も頷いた。
「はいはい、従弟は今や天下に名を馳せていますから、そんな些細なことは気にする必要ありません。ただ、我々顧家はここ数年、本当に体面を保てていません。叔父たちが家の中で争い、夏には黄河で洪水が起き、多くの水田が水没しました……」
「誰か、高官の家から人を呼んでこい。」張越は彼の話が終わるのを待たずに背後の妻に命じ、すぐに顧林に手を振って言った。「もう話す必要はない。親戚なのだから、助けられることは必ず助ける。」
張越が高泉を呼んだのを聞いて、顧林の心はすぐに安らぎ、少なくとも一つはうまくいったと思った。張越が小花厅に向かって歩き出すのを見て、彼は急いで後を追った。今回は先ほどのように軽率に振る舞うわけにはいかない。そこで彼は意図的に開封で起きた大小さまざまな出来事だけを選んで話した。部屋に入って座った張越は張赴に目配せをして先に行かせ、最初は何気なく顧林の話を聞いていたが、聞いているうちに夢中になっていった。
顧林には他の才能はなかったが、話術はかなり優れていた。「周王妃は後妻で、宮女出身で、とても身分が低いので、他の諸侯王の王妃たちは彼女を見下しています。新安王や汝南王は爵位を奪われて監禁されましたが、まだ多くの諸侯王が親王の地位を狙っており、そのために他の親藩と連絡を取っている者もいるそうです。そうだ、前回周王府で二人の侍女が殺されたのは、彼女たちが巫術を使って王妃を害したと言われています……」
「巫術？その話はどういうことだ？」
張越が興味を示したので、顧林は何も隠さず、その経緯をすべて話し、さらに街の噂話も色々と加えて語った。高泉が人々と一緒に入ってきた後も、張越が止める様子がないので、彼は開封で一時期話題になったこの出来事を最後まで話し終えた。その時、ようやく張越が高泉に手を振った。
「昔、祖母が私に残してくれた田地の中で、開封の近くにどれだけあるか覚えているか？」
張家の土地については高泉ほど詳しい者はいない。彼は顧林を一瞥し、すぐに心の中で見当をつけ、少し考えてから答えた。「祥符県の東側に、乾燥地が四百エーカー、斜面地が二百エーカーあります。」
「それなら、地契を探してきて、顧家の大従兄に渡してくれ。」

張越は顧林が喜んでいるのを見て、手に持っていた錦囊を見せて言った。「ただ、もう一つお願いがあるのです。今、祖母が亡くなりましたので、この錦囊を私に残してくれませんか？」
六百エーカーの土地と引き換えに価値のない錦囊だ。顧林が断るはずがなく、急いで立ち上がり深く頭を下げて言った。「それがお嬢様の物なら、従弟が受け取ります。家族一同を代表して、ご助力に感謝します！」
高泉が彼を見送るまで、張越は手に持つ錦囊を見下ろしていた。顧家が数十年前の古い品まで取り出しているのだから、祖母の遺品など手元にはないのは明らかだ。物を見れば人の面影が浮かぶ。その品を無駄遣いする者たちの手に渡すより、自分が大切に隠しておく方がましだ。少なくとも、節約や家族和合を促す言葉は子孫に残すことができる。
六百エーカーの土地と引き換えにこの家訓を得るのは、確かに価値がある。それに、顧林から得た情報も何かしら役に立つ。もちろん、自分の田地もそう簡単には奪えないと、秋風も簡単には倒せないと、彼は人々に知らしめるつもりだ！