第八百三十六章　事には急ぎと緩みがあり、先に処断し後で報告する

京の役人は大変であり、さらに京師を管轄する地方官や職事官となるとなおさら困難だ。ただ大明門の外側だけでも、四品以上の文官は少なくとも二十人から三十人はおり、勲貴に至っては言うまでもない。郎中や主事といった役人たちも、互いに同郷や同年であったり、さらには様々な家族がいたりする。京師で何か問題が起きるたびに、順天府は頭を悩ませるが、名目上治安を管轄する五城兵馬司の方はなおさら大変だ。

理由は単純だ。五城兵馬司の地位は実に低く、職も小さいのだ。兵馬司が初めて設置された頃、指揮官は正四品だったが、後に正五品になり、最終的には指揮官が正六品、三人の副指揮官がわずか正七品と定められた。規定によれば、親王や郡王の妃の父親で官職のない者は一律、兵馬指揮官や副指揮官に任じられるが、実際には職務を担わない。そのため「指揮官」という肩書きの価値はさらに下がる。価値は低くても、負う責任は重い。

西城兵馬司が管轄する地域には多くの高官や貴族が住んでいる。武安侯、泰安侯、武定侯、豊城侯、宣城伯、陽武伯……その他の都督や文官も含め、普段から些細なことで上から下まで大騒ぎになる。今日はなおさらで、昨日の騒動により京師の大物たちは激怒し、東厂や錦衣衛が期限を設けて調査を進める一方、西城兵馬司も全員が動員され、一日が終わる頃には京城の治安は一時的に安定した。ただ彼らには人を捕らえる権限はあっても拘束する権限はなく、結局順天府の牢獄が満杯になった。

一日中忙しく働き、夜になると総旗の易正はもう耐えられなかった。幸い上層部の指揮官は彼の様子を見て、夜間の巡回には普段から彼に頼っていることを思い出し、特別に恩恵を与えて夜の巡回を他の人に任せた。これで彼は厚手のコートを着て役所を出て家に帰ることができた。

彼の家は西城兵馬司の向かいにある羊毛胡同にあり、間に川と二、三本の路地がある。家は大きくはないが、権貴が多い場所にあるため、安全であり、時には他人の栄光を借りることもできる。さらに、今では王妃や駙馬などは民間から選ばれるため、彼の家からも貴人が出る可能性もある。その時には働かなくても指揮官や副指揮官の肩書きを得られ、今のように昼夜を問わず使い走りをするよりはましだろう。

一面の大雪の中を家に入り、彼は北側の正屋の入口で手早く蓑と斗笠を脱ぎ、使用人に手渡すとすぐに中に入った。顔を上げると、自分の内弟がそこに立っているのが見え、もともと悪かった気分がさらに悪化した。中央の椅子にどさりと座り、不機嫌に言った。「ここに何しに来たんだ？」
「義兄さん、しばらくここに滞在させてもらいたいんです。」
「ダメだ！」
易正は、他に特技もなく出世を狙うだけのこの内弟を最も嫌っており、その言葉を聞くとすぐに眉をひそめた。「左軍都督府から追い出された後、兵部でいい仕事を得たんだろう？それに天財庫を管理する宦官に賄賂を渡して、とっくに広い部屋を手に入れているんだ。わざわざ私のところに来て滞在する必要なんてないだろう？」
内弟の顔が青ざめたり白くなったりし、両手を無意識に握りしめているのを見て、易正は今日兵馬司が大騒ぎになった出来事を思い出し、表情が急変した。「本当のことを言え。一体何があったんだ？」
易正の妻の羅氏は普段から意見を言わないタイプだったが、女性としては自然と自分の弟をかばいたくなり、夫が怒り出すと急いで口を挟んだ。「義兄さんが質問してるのよ。早く答えなさい。助けられるなら、家族同士だから力を貸すわ。助けられなくても、アドバイスはできるわ！」
「兵部で大きな問題が起きて、怖くて……だから昨日、休暇を取って出てきたんです……」
言葉が終わる前に、易正は再び驚きと怒りでいっぱいになった。この時、彼はついに思い出した。この内弟は武選司で働いており、書き物ができるため、役人たちにも重宝されていた。もしかして、あの事件にも関与しているのでは？そう考えると、他のことはもう気にせず、一気に前に進み出て内弟の襟を掴み、厳しい声で叫んだ。「やった悪事をすべて白状しろ。一言でも隠したら、皮を剥がれても知らないぞ！」
羅二はもともと心が不安定で、仲間に街を出るように言われても、何度考えても勇気が出ず、結局義兄のもとに逃げ込んだのだ。今、力強い義兄が怒り狂っているのを見て、彼は体が半分弱くなり、しばらくしてから泣き声を上げながら言った。「義兄さん、実は私は元々左軍都督府で働いていて、場所を変えるつもりはありませんでした。でも何故か上層部に怒られてしまい、以前から決まっていた兵部の仕事を得ることになりました。せいぜい武選司の役人たちから金を受け取るだけで、一回につき千文の報酬がありました。また、いくつかの手紙の送付も手伝いましたが、それ以外は何も知りません。義兄さん、もし私が嘘を一つでも言っていたら、雷に打たれて死んでも仕方ありません！」

「これは重大なことだ。易正はこの義弟をかばいたいと思っても、自分の身命や二人の子供のことを考えなければならない。だから、義弟がどんなに誓っても簡単には信じず、少し考えた末に昔盗人を捕まえた時の技を使い、すぐにズボンのベルトを取り出して相手を手早く縛り上げ、その後ベルトで結び目を作った。」

「何をしてるんだ！」

「女なんだから口出しするな！家が破壊され家族が滅ぼされたくなければ、家の中にいろ！」

そう言い残し、易正は急いで部屋の中に戻り、別のベルトを取って身につけ、再び出てきて入るときに脱いだ厚手のコートを着て、ようやく相手を連れて外に出た。これで、さっきぼうっとしていた羅二もようやく正気に戻り、必死に懇願し始めた。庭に出て冷たい風を浴びると、彼はすぐに口をつぐみ、怒りに満ちた叫び声を上げた。

「義兄さん、そんなに冷たくしないでください。もし私に何かあったら、義兄さんと姉さんは大丈夫でしょうか！」

「この小僧、私を脅す気か！これはお前を救うためだ。もしこんな風に逃げ出したら、事態はもっと混乱するぞ！」羅二を抱えた易正は冷笑し、義弟が声を上げなくなると、さらに言った。「これは姉さんの顔を立ててやっているんだ。でなければこんなに安くは済まない！前に兵部の張大人に一度会ったことがある。今回は彼に頼んでみる。そうでなければ他人の手に落ちたら、お前は生きているより死んだ方がましだぞ！」

話している間に、二人はすでに最も外側の庭の門に到着していた。羅二を抱えた易正がちょうど門を開けようとしたとき、一人の騎手が飛ばしてやってきて、ちょうど門の前で止まった。彼は本能的に一歩後退し、右手で腰に触れて刀がまだあるのを確認し、ようやく安心した。その人が馬から降りて自分の前に歩いてくるのを見て、さらに心臓が高鳴った。

その時、雪は少し小さくなっていたが、この路地に住むのは裕福な家の人々ではないため、門の前には提灯を掛けている者はいなかった。しかし雪の日の雪面が反射する光のおかげで、彼はかろうじてその人が大柄な男だと見分けることができた。その人がさらに近づくと、彼はその人の顔が以前に何度か見たことがあるような気がした。

「易正総旗ですか？」

「私だ……」易正は二文字答え、すぐにその人をどこで見たか思い出し、驚きと喜びでいっぱいになった。「あなたは兵部の張侍郎様のご一行ですか？前に夜巡りの時にあなたに会ったことがあります……忘れましたか？あなたは私に張大人の銀章を見せてくれたじゃないですか！」

張布はただ場所を辿ってやって来ただけで、見たところは一人だけだったが、外には既に十数人の家丁が用意されていた。今、易正がそう言うのを聞いて、彼はまた易正をじっと見つめたが、もう大した印象はなかった。しかし、以前のあの夜に「泥棒」を捕まえた時のことはまだ覚えていたので、微笑んで言った。「易総旗は記憶力がいいですね。あんな暗闇の中で一目見ただけなのに、私のことを覚えているなんて。」

彼は元々中に入って話をしようと思っていたが、易正の手に持たれている人を見て考えを変えた。「その持っている人は誰ですか？」

易正は張布だと気づくと心の中で疑問に思った。相手は兵部侍郎の家族で、外にはどれだけ多くの人が取り入ろうとしているか分からない。なぜ自分のところに来るのか？しかし、手に持っている義弟を見て、彼はその疑問を飲み込み、その人を地面に投げ捨てて深くお辞儀をした。

「張大哥、何の用事で来られたにせよ、まずは私の話を聞いてください。この役立たずの義弟は元々兵部武選司で働いていましたが、昨日の出来事で驚いてここに逃げてきました。私は彼を縛って張侍郎に罪を謝りに行こうとしていました。私たちが縁あって出会った以上、張侍郎に私を紹介していただけませんか……」

張布は相手が既に何かを知っているかどうかすぐには判断できなかったが、それは元々重要ではなかった。だから、少し躊躇した後、頷いて言った。「我が家の裏庭にいる家族が、夜中にトイレに行った時に黒い影を見たと言っていました。そのため、我が家の主人が私を西城に派遣して、最近泥棒が出没していないか尋ねさせたのです。兵馬司がこれらは全てあなたの仕業だと言うので、私が来たのです。あなたの義弟が兵部で働いていると言うなら、明日主人に報告しに行くこともできます。ただ……」

「それは素晴らしい、本当にありがとうございます！」

そう言われて、易正はほっと一息つき、慌てて何度も頷いた。しかし、最後の二語を聞いてすぐに心が凍りついた。「張大哥、まさかまだ何か困難があるのですか？」

「今日、兵部の役所に行った時、主人が武選司の皂隶三人全員が休暇を取ったと知り、大いに怒っていると聞きました。何か不正があるのではないかと心配して、既に錦衣衛と東厂に連絡を取ったそうです……」

錦衣衛！東厂！

易正は、体中の毛穴から冷気が内側から外側へと漏れ出てくるように感じ、本能的に手元にいる義弟の方を見た。彼は当初、相手が単に賄賂を受け取って情報を伝えるだけで、せいぜい上官が責任を負い、何とかすれば杖刑や流刑で済むだろうと思っていた。しかし、錦衣衛や東厂を動かすようなことになれば、それはどれほど重大な罪になるのか？張布が西城兵馬司出身で、事態がもはや隠し通せないことを知らなければ、さっきの瞬間、彼は人を殺して口を塞ぐことさえ考えていた。

「そうですね、張大哥、中で話しましょう。」

張布が自分に続いて家の中に入るのを見て、易正は急いで使用人にドアを閉めさせ、義弟を連れて急いで正屋に入った。妻が驚いた顔をしているのを見て、彼は仕方なく厳しい顔で彼女を叱り、余計なことを言わないようにし、手元の人間を置いてから前に出て障子を開け、笑顔で張布を家の中に招き入れた。人が座ると、少し世間話をした後、彼は事の経緯を尋ねることなく、すぐに立ち上がって言った。「張大哥、私のこの内弟は役立たずですが、天理に反するようなことはしません。あなたが来てくださったのですから、何でも聞きたいことがあれば遠慮なく聞いてください。私と妻は外で少し待っています。質問が終わったら、適切に送り出します。絶対に手を抜きません！」

そう言うと、易正は何も言わずに妻を連れて家の外に出て行った。その光景を見て、張布は思わず気を引き締め、地面にうずくまっている羅二が恐怖で歯をガチガチと鳴らしているのを見て、頭が痛くなった。彼は読み書きは張家で学んだが、武芸には自信があり、しかし事を処理する際の機敏さや円滑さにはまだ程遠く、ましてや質問をするなどということは無理だった。そこで、よく考えた末、彼は思い切って厳しい顔を作った。

「知っていることは全部話せ。さもなければ明日、錦衣衛に行って話すことになるぞ！」

ここまで来て、羅二はもはや恐怖で動けず、隠すことなどできず、周平安や尚雍の私的なことまで何もかも話してしまった。張布もそれを気にせず、すべて真剣に心に刻んだ。一度振り返ってから、彼は突然再び尋ねた。「もう一度聞くが、当初、左軍都督府で誰に逆らったのか？それで追い出されたのか？」

「私は……左軍都督府の都督同知に逆らいました……武定侯です。」

張布は文官よりも武官に詳しかったが、「武定侯」という名前はそれほど馴染みがなく、しばらく首を傾げて考えた末、ようやく郭玹のことだと思い出した。聞くべきことはすべて聞き終えると、彼は立ち上がり、地面にうずくまっている羅二を一瞥してから外に出た。雪の中で綿の袍をしっかり着て傘を差しながら待っている易正のところへ歩いて行った。

「お前の内弟は大きな罪は犯していないが、結局は関わってしまった。この件は錦衣衛と東厂が管轄しており、我が家の主人も軽率に介入するわけにはいかない。だが、我が家の主人の名を借りて錦衣衛に挨拶をしておけば、彼が少しは苦労を軽減できるだろう。もし本当に彼が言った通りで、それによって他の者も捕まえられるのなら、彼は罪を償いながら功績を立て、最終的には免れるかもしれない。」
易正は本能的に西厢房の方を見た。綿のカーテンの後ろに女房が隠れているのがかすかに見え、思わずため息をついた。しかし、これが相手が出せる最大の保証であり、彼も硬直した顔で頷くしかなく、言葉が出てこなかった。
「そうだな、お前も一緒に行ってくれ。そうすれば心配もないだろう。」
そう言われて易正は大いに喜び、慌てて何度も礼を言った。家に戻って女房に指示を出すと、すぐに張布に続いて外に出た。路地を出ると、雪の中から次々と人々が迎えに来ており、彼は喉が渇くのを感じ、先ほど愚かなことをしなくてよかったと安堵した。錦衣衛の役所に入ると、彼はもう一言も話せず、署名なども相手が言う通りにやるだけだった。最後に外に出た時になってようやく我に返った。
「張大哥……」
「心配するな。お前の内弟が先ほど嘘をついていなければ、罪を償いながら功績を立てることができる。」
そう言いながらも、張布の心には別の重要なことが浮かんでいた。そこで易正と別れ、彼は急いで兵部の役所へ向かった。役所の外の雪の中で待っていると、彼は心の中で不安になった。遅れてしまうのが怖くて、せめて張越に何か知らせを送るべきだったのに、先ほどは先に処刑してから報告するしかなかった。もし恩人に責められたら、どうすればいいのか？