第八百一十六章 微服で称賛を聞き、偶然にかつての情を思い出す

礼部が皇太子に関する準備を始めたため、上は文武の百官から下は一般民衆に至るまで皆がその知らせを受け取っていた。さらに朱瞻基はこの機会に中秋節の後に恩赦の詔を下し、一時的に京城全体が祝賀の雰囲気に包まれた。これは通常の天下恩赦などとは異なり、あらゆる業界に恩恵をもたらし、民衆から称賛されたのである。

ちょうど昼時で、順天府の役所前の掲示板の前には、学者風の五十歳前後の老人が立ち、周りに集まった民衆に説明していた。「この災害救済というのは、災害に遭った民家の税金を免除するというものです。馬政の緩和とは、以前に馬を飼育して負った借金を官府がもう追及しないということです。流民を呼び戻し一年間税金を免除するのは、災害などで故郷を離れた人々をその場で定住させ、一年間税金を免除するというものです。官田の古い税金の三分の十を廃止するのは、主に長年の古い税金に関するものです。工匠への恩恵や、倉庫の役人による私的な徴用の禁止、法廷での厳しい処罰の抑制など、これらはすべて慈悲深い政策で、皇上は実に賢明です！」

これは朝官がよく使う聖君を称える定型句ではあったが、この時、掲示板の前にいた男女は皆、頷き続けていた。現在、北京城に住む人々の多くは、数十年や数百年住んでいる古い住民以外は、永楽帝朱棣が都を移した際に南京から連れてきた各種の工匠や富裕層などである。工匠への恩恵だけでも、彼らにとっては大きな救いとなった。さらに、朝廷が工匠の労働に関する規則を新たに定め、従来の無償労働から報酬と罰が明確になるようにするという噂もあり、これは人々に希望を与えるものだった。家に冤罪がある人々はさらに喜びのあまり泣き、互いに語り合う声は絶え間ない称賛の言葉で満ちていた。

掲示板からそれほど遠くない壁の下では、十数人の従者風の屈強な男たちが、その中の二人の若者を守っていた。一人は玄色の衣服を着ており、もう一人は石青色の外套を着ていた。人々でごった返す群衆を見ながら、二人は静かに話し合った。
「通常の天下恩赦と比べて、今回の恩赦の詔は民間からさらに感謝されている。」
「彼らは感謝しているが、戸部では大騒ぎだ。夏原吉が部務を解任され、最近部務を代行している胡濙は、民衆の税金を免除することで国庫の負担が増えると言っている。彼だけでなく、官田の租税を減免することについても戸部の上下で多くの反対意見がある。さらに田畑の測定に関する詔も既に発布されており、最も不満を持っているのはおそらく彼らだろう。しかし、民力を尽くすこと自体が大きな禁忌であり、恩恵を与えるべきところで与えないのは、明君のやることではない。」

この言葉を聞いて、張越は思わず横にいる人に目をやった。このほぼ二ヶ月間、朱瞻基は朝会が終わるとよく人を連れてこっそりと宮を離れ、遠くは近郊、近いところでは街中へ行くのだった。錦衣衛や東厂の者たちは疲れ果てていて、少しでも失敗があってはならないと必死だった。皇帝が張太后に懇願したおかげで、このことは非常にうまく隠されており、楊士奇をはじめとする内閣の重臣たちでさえ全く知らなかった。張越も情報源が豊富だったからこそこのことを知ったのだ。それでもなお、さっきは驚いてしまった。

「戸部は天下の財政を管轄しているのだから、自分たちの戸部のことだけを考えてはいけない。天下の百姓のことを考えるべきだ。官田の租税が少ないと文句を言うだけで、実際にどれだけの田地で税金が逃れているのかを深く調べないのは、本末転倒だ。士紳の租税や丁役を免除するのは、朝廷が文武の大臣たちに対して示す優遇措置であり、常識として定められた規則として扱われてはならない。古今東西、最も恐ろしいのは、成文化されていないが破ることのできないような規則だ。」

「よく言った！」

朱瞻基は喜んで頷き、すぐに手を背中に組んで前に進み始めた。張越も当然その後を追った。順天府街を出て安定門大街に上ると、行き交う人々が増え、大街には馬車が絶え間なく行き来し、街沿いには様々な露店の叫び声も聞こえてきた。その時、随行する錦衣衛や東厂の者たちは皆、警戒を強め、四方をしっかりと守り、誰かが聖上を驚かせないようにしていた。ちょうどその時、朱瞻基が突然足を止め、張越も驚いて立ち止まると、彼は声を低くした。

「十月に辺境を視察するつもりだが、どう思う？」

これは張越が戻る前からすでに朝廷で提案されていたことで、その後は進展がなかった。今再びその言葉を聞いて、彼は少し驚いたが、よく考えてみると皇帝の意図が分かった。一つには武臣たちに武力を廃止しないという決意を示すため、二つには文官たちに皇帝の独断的な権威を示すため、三つには近年再び勢力を伸ばしてきたアルタイなどのタタール族を抑えるためだ。少し躊躇した後、彼は率直に尋ねた。「随行する軍隊の規模は？」

「精鋭三千人で十分だ！」張越の表情が一変するのを見て、朱瞻基は笑って言った。「京営から精鋭三千人を選び、さらに京衛からも精鋭一万五千人を選べば十分だ。英国公も当然同行し、陽武侯なども加われば、十分に安全だ。それに、今は北方のワラチやタタール族が毎年戦争をしており、国内にも反乱がある。ウリャンハ族も大きな騒動を起こすことはないだろう。朕は彼らが軍を動かして攻めてくるのを楽しみにしている。必ず彼らに大きな教訓を与えてやる！」

もともとは密かに外出しているため、ずっと自分を「私」と呼んでいたが、突然「朕」という言葉が口をついて出て、朱瞻基は自然と皇帝の威厳を漂わせた。張越は実際には三千人しか同行していないわけではないと聞き、喜峰口や大寧、会州の駐軍のことを考えた末、うなずいた。
「もし単に国境を巡るだけなら、この人数で十分だろう。しかし、北方のタタール族が賢明であれば、決して軽率に攻めてこない。皇帝がこれを機に兵を鍛えるのは難しいだろう。もし積極的に攻め出せば、太宗皇帝の何度もの北征のように、費用や食糧が莫大にかかり、貧困や飢餓で死ぬ兵士も少なくない。しかし、ただ要塞を築いて防御するだけでは、長い間に国境の防備が緩む恐れもある。このバランスを取るのは実に難しい。」
「朕はまさにそのバランスを見つけ出すのだ！」
朱瞻基は断固としてそう言い放ち、すぐにまた別の考えが頭をよぎった。恩赦の詔が下された後、朝廷は一時騒然となったが、民間では高い評価が寄せられた。ただ、評判が良くても、歴史書や雑記を書くのは結局文人であり、あまり厳しくするわけにもいかない。そのため、ここ数日、彼も心の中で色々と考えていたが、まだ完全には見極めていなかった。
ふと道端に茶屋があるのを見て、彼は張越に向かって言った。「歩き疲れた。中で一緒に座って話そう。」
皇帝がそう言うと、周囲の人々は皆、恐怖で半死半生になった。朱瞻基は毎回即興で外出し、行き先を事前に告げることもなく、いつも彼らを連れて行くため、誰もが何か問題が起きるのではないかと心配していた。宮中の要人たちは目立ちすぎるため、朱瞻基は一人も連れて行かなかったが、彼らは厳しい命令を受けており、この小さな食堂の食事が清潔かどうか、中の人々が皇帝を見分けて悪事を企てないか心配していた。
そこで、皆が張越に目を向け、急いで来たこの張大人に助けを求めた。張越も当然、彼らが重大な責任を負っているため怠るわけにはいかず、自分であっても皇帝を連れて危険な場所に行くわけにはいかない。急いで心の中で対策を考えていると、背後から驚きと喜びに満ちた声が聞こえてきた。
「張世兄！」
私服を着て多くの護衛に囲まれている中、張越はここで自分を認識する人がいるとは思ってもみず、急いで振り返った。馬から降りて笑顔で近づいてくる人物を見て、彼は一瞬呆然とした。朱瞻基がこちらを見ているのを見て、彼は小声で説明した。「楊閣老の長男です。」

「それはあなたが以前話していた楊稷のことですか？」朱瞻基は楊士奇によく似たその若者をじっと見つめ、すぐに言った。「彼を連れてきて私に見せてくれ。私が陳留郡主の甥だと伝えて、中から彼女を見せてもらえ。」
張越は、楊稷が数人の護衛に厳しく阻まれて外で何か怒ったように言っているのを見ていたが、皇帝のこの言い訳を聞いて思わず苦笑した。それもまた事実だったので、彼は頷いてそちらへ行き、がっしりとした体格の二人の護衛に言った。「これは楊閣老の長男で、身分不明の者ではありません。長男が止めるなと言っています。」
父親の楊士奇が少傅、兵部尚書、華蓋殿大学士という高い地位にあったにもかかわらず、楊稷は今でも無官で、監生の名前すら持っていなかった。そのため先ほど厳しく阻まれ、少し不快に思っていたが、張越が自ら出てきて人々を叱責するのを見て、ようやく中を覗き込み、手首をさすりながら不満を漏らした。「張世兄、一体誰と一緒にいるんだ？なんて大げさなんだ？」
「それは陳留郡主の甥で、一流の貴族です。郡主が内妻を通じて、私に彼を連れて京城を案内するよう頼んだので、私も昼休みの時間を利用して一緒に散策するしかありません。」楊稷が感心した様子を見て、彼はこの若者が今の親藩が表面的には尊いだけだと理解していないことを知り、さらに何か過剰な発言をしてしまうのを恐れて、二度ほど注意した後、ようやく彼を朱瞻基の前に連れて行った。「こちらが朱大公子です。」
楊稷はまず深く一礼したが、跪くべきかどうか判断できず、少し慌てふためいた。結局は朱瞻基が笑って扇子をしまい、「そんなに礼を尽くす必要はない」と言ってくれたので、彼も安心した。以前、朱瞻基が密かに楊士奇の屋敷を訪れたとき、彼は無官だったため父親に前に出ることを許されず、目の前の人物を知らなかった。しかし、これまでの人付き合いでかなり成長し、朱瞻基の言葉から父親とよく知り合いのようだと感じ、最初の不安は徐々に消えていった。
「こんな真昼間に、大公子はもう食事をされましたか？もしまだなら、先に小さな店がありますが……」
突然現れたこの男がまた騒ぎを起こしそうになるのを見て、今日一緒に来ていた王瑜ももう気にせず、横から静かに一言挟んだ。「大公子、出発する前に郡主が命じていました。外のものは勝手に使ってはいけないと。ですから食盒の中に様々なお菓子を用意してあります。本当にお腹が空いているなら、清潔な場所で少し食べるといいでしょう。」

王瑜の嘘はほんの少しで見破られてしまい、張越はすぐに微笑んだ。朱瞻基が眉をひそめそうになると、彼は流れに乗って言った。「大公子、どうか彼らを思いやってください。そうしないと彼らが帰って説明しにくくなります。杨世兄、ここはあなたの縄張りですから、人目の少ない静かな場所で座って話しましょう。私もお腹が空いてきました。」

杨家は学問の家系で、豪門のような厳格な規則はなかった。杨稷は都に来て多くの権力者の子弟たちと交流していたが、これほど慎重な態度を見たことはなかった。今は面目を失ったというよりは、驚きと羨望の気持ちでいっぱいだった。さらに張越が場を和ませるように話すと、彼もすぐに納得した。

「では、鼓楼下の大通りに行きましょう。私はそこで什刹海に面した小さな家を買い、この数日で整理しました。」

人通りの少ない場所で、しかも鼓楼下の大通りは北安門に隣接しており、杨稷は杨士奇の息子だったので、皆がほっとした。張越が先に承諾し、朱瞻基も特に異議を唱えなかった。杨稷は使用人を一人連れてきただけで、もともとは誰かを送って知らせようとしていたが、張越が何か問題が起きるのを恐れてそれも止め、一行はそのまま向かった。鼓楼下の大通りにある小さな路地に着くと、杨稷は自分の家の前で力いっぱいドアを叩いた。こちらのドアが開く前に、隣のドアが開いた。先頭を歩いていた朱宁は突然大勢の人々を見て、張越と朱瞻基だと気づき、呆然と立ち尽くした。

反応の早い朱瞻基はすぐに前に進み出て笑いながら言った。「なんて偶然でしょう。朝出かけるときも宁姑姑からは聞いていませんでしたが、友達を訪ねに来たのですか？」

この世で最も奇妙なことは、嘘をついているときにその本人に出会ってしまうことだ。朱瞻基が積極的に嘘を取り繕ってくれるのを見て、張越は心の中で笑った。しかし、朱宁の後ろから出てきた二人を見ると、彼もまた呆然とした。その瞬間、彼は目立たないその小さな家をじっと見つめ、すぐに杨稷の方を振り返った。

「あれが陈留郡主か……なんてことだ、それがあなたのいとこ？まさか、今日はなんて偶然なんだ！」

杨稷はすでに前に進み出て、張越の耳元で何かを囁き、すぐに小五だと気づき、目を見開いた。張越も杜绾が非常に驚いた表情で自分を見ているのを見て、苦笑いするしかなかった。今日は本当に面倒な日だと思った。幸い、朱宁はすぐに驚きから立ち直り、急いで説明した。「あなたが朝出かけている間、私も久しぶりに会う親友に会いに行こうと思って、彼女たちを誘ってきたの。まさかここであなたたちに出会うとは思わなかったわ。」

この瞬間、張越はそこから緑色の影が白い服を着た美しい女性を支えながら急いで退いていくのをかすかに見た。ここに住んでいる人々が誰かをすでに察していた彼は、朱寧が朱瞻基にここの住人について説明しなかったのを見て、笑いながら口を挟んだ。「ここは場所が狭いですから、私の意見では崇国寺に行った方がいいですよ。今はちょうど盆栽の菊が満開で、菊を楽しむのに最適です。郡主も一緒に行ってみませんか？」

「あなたたち男同士のことに、私たち女が口出しするものですか？自分たちのことをしていればいいのよ。大郎、外で長くいないで早く帰ってきてね。でないと後で姉さんに怒られるわ！」

これは二重の意味を持つ言葉だった。朱瞻基は苦笑いしながら頷くしかなかった。そこで一行は、理由もわからずにいる楊稷を連れて急いで路地を出て、風のように速く崇国寺に到着した。寺の前で手際よく馬から降りた朱瞻基は、楊稷を一瞥することもなく、突然張越に直接尋ねた。「あそこに住んでいるのは孟家の人たちですか？」

張越は一瞬驚いたが、やがて苦笑いして言った。「あの様子を見ると、きっと友人を訪ねに一緒に来たのでしょう。間違いありません。」

「そうだろうな」と朱瞻基は言いながら、後ろで十数人の護衛を配置している王瑜をちらりと見て笑った。「もし当初、あなたが王瑜に注意を促してくれなかったら、おそらく黄俨という老悪党の思う壺になっていたでしょう。だからこの功績は太宗皇帝には報われませんでしたが、私はずっと覚えています。孟家の罪ももう追及する気にはなれません。あなたのこともあるし、寧姑姑の顔も立てなければなりません。ところで、あなたの奥方も昔の縁を大切にしているようですね。だから寧姑姑と気が合うのも不思議ではありません。」