第八百零七章 石破天驚

六月の初めは北京で一年で最も暑い時期だ。しかし、この時、北鎮撫司の中庭では、整然とした制服を着た錦衣衛の兵士たちが真っ昼間の太陽の下で立っており、汗だくになりながらも微動だにしない。青石の地面には新しい血痕が見え、隅には葦のマットの下に人の輪郭がかすかに見える。廊下に立つ数人の錦衣衛の将校たちは目をそらさないふりをしているが、何度もその眩しい場所に目をやっており、それぞれの心境はまったく異なっていた。

法廷では、まだ怒りが収まらない朱瞻基が座っていたが、隣にいる蹇夏杜たち三人には目もくれず、ただ手で目の前の机を軽く叩いているだけだった。彼はまだ三十にも満たず、治国や政治の手腕は優れているものの、若さゆえの気性も捨てきれず、殺人を命じた直後は少し後悔もしていた。しかし、大臣たちが突然やってきて様々に説得すると、かえって怒りが増し、どうしても譲ろうとしなかった。外で何か音がすると、彼は顔を上げたが、法廷で平伏している林長懋や于谦の方は見ずに外を見た。

「皇上、顧都憲が到着しました。」
三人の高官が急いでやってきたのは、戴纶のためだけではなかった。結局のところ、戴纶は朱瞻基が皇太孫だった頃の読み上げ役であり、宮廷の役人と言える。恨みから正式な処罰を行うのはまだしも、皇帝が直接裁くのは適切ではない。さらに彼らが予想もしなかったのは、彼らが部屋に入った瞬間、戴纶はちょうど息を引き取ったばかりで、皇帝は殺人後もまだ怒りが収まらず、戴氏の一族にも怒りを向けようとしていたことだ。三人が一斉に諫めたが、普段ならすぐに従う皇帝が今回は頑なになってしまった。

この時、顧佐が入ってくるのを見て、杜桢は先ほど錦衣衛の指揮使である王節が外から入ってきて皇帝に何かを報告し、すぐに一束の書類を机の上に置いたことを思い出した。すると朱瞻基の顔色は一瞬で青ざめた。彼と「顧独坐」というあだ名を持つ顧佐との間には特別な関係はなく、むしろ顧佐の方がより孤立しており、朝廷ではほとんど支援者がいない。楊士奇も彼の人柄や品性を尊敬して推薦したに過ぎない。このような人物が天子に信頼されていればまだしも、信頼を失えば結果は憂慮すべきものだ。

「顧卿。」
朱瞻基は、依然として堅苦しい態度で礼を尽くす顧佐を見て、声に自然と冷たさを帯びさせて言った。「朕は楊卿の推薦でお前を用いて都察院を整頓させ、お前の意向に従って都察院の御史二十数人を一挙に解任し、八人を降格し、三人を解任した。まさに事事ともに従ったと言える。お前は清廉で公正だと言われているが、今ではお前が賄賂を受け取り、私的に人を許したという告発がある。」

王瑜が召喚された時、顧佐は「北鎮撫司」と聞いて、先に上奏した御史たちが全員投獄されたのだと思い、急いでここへ駆けつけた。馬から降りる際によろめき、危うく体のバランスを崩しそうになった。さらに院中で葦のマット一枚しかかけられていない戴纶の死体を見て、彼の心の中の怒りは極まった。しかし今、この非難の言葉を聞くと、かえって心が落ち着いた。

「確かにその通りだ。」

顧佐は必ず否定するだろうと思っていた朱瞻基は、目の前の書類を手に、いつでもそれを彼の前に叩きつける準備をしていた。しかし顧佐が平然と認めると、彼は呆然とした。しばらく呆然としてから、冷ややかに笑い、「よし、よし！都察院の御史たちは貪欲で信用できないと言いながら、自分はこっそりと賄賂を受け取っている。どうして言官の模範となれるのか？」と言った。

顧佐が何も弁解しないのを見て、蹇義と夏原吉は焦りを感じ、彼のために説明しようとしたが、事態をさらに悪化させて朝廷の大臣たちの体面を傷つけることを恐れ、困ってしまった。その時、杜桢が突然口を開いた。

「皇上、お怒りをお鎮めください。賄賂を受け取ったのは顧大人だけではありません。」朱瞻基の厳しい視線が一瞬で彼に向けられたが、杜桢は落ち着いて続けた。「京師では住むのが容易ではなく、ほとんどの官吏はわずかな者が屋敷を与えられる以外は借家で暮らしています。二、三品の高官であっても、例により米四銭六文が支給されますが、それはすべて南京の倉庫からの米で、運搬中の損失は官吏自身が負担します。そうして計算すると、手元に届く米の量はさらに2割減ります。永楽末年に夏大人が財産を没収された時、宝銭以外に与えられたのは布や瓦器だけでした。夏大人は長年二品の高官でありながらこれほど貧しくなったのです。ましてや京の各部の下級官吏たちはどうでしょうか？そこで洪武末年から、各官庁の下級職員たちは農繁期になると資金を出して労働を免除し、官吏は資金を得て、下級職員は農業に戻れるのです。」

この非公式な慣習は既に何年も続いており、戸部を管轄する夏原吉は杜桢よりも当然よく知っていた。朱瞻基が驚愕しているのを見て、彼はため息をつかずにはいられなかった。杜桢が例を挙げた以上、彼としては同意するのが難しかった。彼が沈黙すると、蹇義が口を開かざるを得なかった。「確かにその通りです。宜山学士の言うことは虚偽ではありません。」

力を込めた一撃が綿の上に当たったようで、朱瞻基は少し後悔したものの、心の中には依然として怒りが残っていた。以前、钦天監を召喚して黄道の吉日を占わせ、彼はすでに、官吏たちの意見に関係なく、近々皇長子の封禅を宣言することを決めていた。だから、都察院の御史たちが彼の大きなタブーに触れる上奏をしたことに対して、彼は当然極度に怒っていたのだ。

「たとえこれが古い慣例であったとしても、都察院の言官は単に口を開けばいいというわけではない！今の朝官の中で、都察院の言官が名声を得やすいことを知らない者はいない。七品の下級官吏が高官を弾劾すれば、成功すれば天下に名を馳せ、失敗しても歴史に名を残す。たとえ降格されても、民間では高官のせいだと言われるのだ。あなたは都御史として、風紀を整えるだけでなく、このような不正をしっかりと取り締まらなければならない！ただ名声を求めるだけでは、たとえ一日に三度上奏しても何の役に立つというのか！」

「陛下のお言葉には、私は賛同できません！」と、これまで黙っていた于谦が突然大声で言った。「御史としては、大臣が邪悪であれ、小人が結託して権力を乱用する者は弾劾する。百官が卑劣で貪欲で官の規律を乱す者も弾劾する。学問が不正で、上書きして憲法を乱し、出世を望む者も弾劾する。もし陛下が高官を弾劾することを厳しく追及されれば、将来の朝廷は死水のようになり、誰も声を上げることができなくなる。下位の者が上位の者を弾劾するのは理にかなっているのだ。名声を求めるなどということはない。もし朝廷の規律が整っていれば、御史に活躍の場はなくなり、それこそ世界にとって幸いなことだ！」

于谦が投獄されてから、顧佐はずっと人を通じて物を送り続けていたが、一度も彼に会うことはできなかった。今、自分が深く大切に思っていた若い後輩が以前よりもずっと痩せ細り、やつれ果てているのを見て、大局を考える心は、この激しい言葉によって一気に引き裂かれた。ほとんど考える間もなく、彼は袍を翻して地面にひれ伏した。

「御史としては、もし良い意見や策であれば陛下はそれを受け入れることができます。虚偽の言葉であれば、陛下は厳しく叱責することができます。しかし、私の職務は御史たちに清廉で正しい態度を持たせ、勇気を持って発言し、言論の道を開かせることです。陛下は私に御史たちが勝手に大臣を弾劾しないように管理するよう命じていますが、この『勝手に』という言葉の基準は何でしょうか？もしその人の悪行が明らかでなく、世間の人々が皆彼を善人だと思っているなら、御史の悪行も一時的には名声を求める行為と見なされるかもしれません。しかし、処罰されなければ、彼は何度でも上書きし、悪を罰することを望むことができます。都察院は陛下の耳目であり、規律を守る機関です。いわゆる不正な風潮については、私は決して賛同できません！」

蹇義と夏原吉は、朱瞻基の表情がますます悪くなるのを見て、今回は本気で怒っていることを悟った。吏部と戸部を長年担当してきた彼らも、御史による弾劾を何度も受けており、奸臣や悪人として非難されることも何度もあったので、最初のような怒りはもうなかった。しかし、正直に言えば、彼らが御史たちを好きだとか賞賛するなどという気持ちは決してなかった。

「陛下、顧大人……」

夏原吉が始めたに過ぎないが、朱瞻基は突然手を挙げて彼の言葉を遮り、傍にいる錦衣衛の指揮使である王節に向かって口を動かした。「この自分を清廉だと思っている言官にこれらを見せてやれ。朕の部下たちにも見せてやれ！」
数枚の薄い紙片が立っている者や跪いている者たちの間を回され、一瞬にして広間は死の静寂に包まれた。この光景を見て、錦衣衛の指揮使である王節は極度に得意になった。前任者と比べれば、彼は最も無視されていた。上には東厂が、下には北鎮撫司を掌握する房陵がいて、他の者たちは彼の存在さえほとんど忘れていた。彼の怒りは長い間抑え込まれていたのだ。この1年以上、彼は使える全ての人員を動員してようやくこれほど多くの事実を突き止め、皇帝が最も怒っている時に命をかけてこの大きな穴を開け出したのだ！
清廉潔白だの、給与が少ないだの、そんな自惚れた文官どもは一体何者だ！
上を欺き下を騙すという言葉があるが、官界では下の者の声は決して重視されず、上を騙せればそれで成功とされる。この時、小さな文字で書かれた紙を見て、杜桢の顔色はますます暗くなっていった。彼は清廉な人物で、貪欲な者たちを深く憎んでいたが、京官たちの故郷では、朝廷にコネのある親族たちが平穏ではいられず、彼自身でなければ、何度も注意を促し、清廉な官吏を松江知府に任命し、張越が江浙を通じて彼の動向を監視してくれたおかげで、杜家の本家は大きな騒動を起こさずに済んでいた。しかし、上層部は一体何者なのか！
洪武帝の朱元璋が缇騎を設けて以来、文武の百官は隅々まで網の目が及ぶ天羅地網の中にいる。しかし、その網の目の大きさには定めがある。今、王節が皆の前に持ってきたこれらの紙片には、この20年間で家族の人数が増え、新たに得た土地を持つ、四品以上の京官全員の名前が記されている。かつての紀纲でさえ、これほど露骨な方法で捜査調査することはなかった——これは間違いなく、世界で最も優秀な士大夫たちに対する挑戦だ。

天下を平定した功臣たちをすべて根絶やしにし、文官にはわずかな給料しか与えずに国を治めさせる――これが洪武帝・朱元璋の方針だった。しかし永楽帝の時代になると、功臣を根絶やしにする代わりに彼らを高く崇めるようになり、文官の給料は依然としてわずかなままだった。朱瞻基は功臣たちと特に深い絆を持っていなかったため、即位してから武事を軽視することはなかったものの、文官を重用するのは事実だった。至高の天子である彼は、下で不正が行われていることを知っていても、それを自分の前であからさまに暴くことには敵わない。

しかも、彼はちょうど言い訳がないことを悩んでいたのだ！

「諸卿は皆、朕に怒りを抑えるよう勧める。では戴纶の件は一旦ここまでにしよう。だが、これらがすべて明らかになった以上、諸卿には説明を求める！来い、于谦と林長懋を監獄に連れて行け！」

この最後の言葉を残し、朱瞻基は去っていった。皇帝が二、三歩歩いてから、王瑾はようやく我に返り、急いで後を追った。しかし出口に差し掛かると、思わず錦衣衛指揮使の王節をちらりと見た。彼の表情が不安定で、どこか興奮して得意げな様子を見て、王瑾はこの錦衣衛のトップが狂っているのではないかとさらに思った。

太祖皇帝が実際に1000貫以上の贪污で官吏を処刑したことはあったが、それ以降、こんなに厳しい処罰をしたことがあっただろうか？たとえ皇帝であっても、今のように激怒したとしても、落ち着いて考え直せば別の判断をするかもしれない。

北鎮撫司を出ると、指揮同知の王瑜は、先ほど通り全体や門の外の大通りに散らばっていた錦衣衛の護衛たちを集めた。しかし、王瑾が自ら錦衣衛の一人から手綱を受け取って馬を引いてきたとき、朱瞻基はすぐに馬に乗ることはせず、そこに立って青い空をぼんやりと見つめていた。しばらくしてから、彼は淡々と命じた。「今は宮に戻らず、英国公園に行け！」

王瑾はその言葉に驚き、説得しようとした言葉を口の中で転がしてから飲み込んだ。張輔は楊士奇ではない。以前、朱瞻基が密かに楊士奇の家を訪れたとき、この首輔の数言の忠告によって引き返さざるを得なかった。彼はそれを受け入れたものの、心の底では不快だった。彼は朱瞻基を馬に乗せようとしたが、朱瞻基は何も言わずに彼の手を振り払い、自ら馬に飛び乗った。王瑾は急いで手を引っ込め、下から顔を上げて尋ねた。「私が使者を送りに行きましょうか？」

朱瞻基は今日、目立つ金糸で龍が刺繍された袍を着ていない。代わりに普通の烏青色の常服を身につけていた。王瑾がそう尋ねてくると、彼はこの側近の内侍が仁寿宮の張太后のことを指しているのではないとすぐに悟り、考える間もなく頷いた。「適任者を兵部に行かせなさい。これらの錦衣衛は解散させ、王瑜に適任者20人を選ばせて私に付き従わせればいい。私は以前にも宮殿を出たことがある。恐れることはない！」
しばらくすると、北鎮撫司を鉄桶のように守っていた錦衣衛の兵士たちは完全に姿を消し、錦衣衛の指揮使である王節も、あの衝撃的な一撃の後、ここに留まって嫌われるのも、房陵の地に長く留まるのも望まず、すぐに部下を連れて急いで去っていった。心の中では、もし皇帝がこの件を自分に任せたら、どれだけの権力を得られるかを考えていた。
彼らが去ると、清廉さで知られる4人の文官だけが集団的な沈黙に陥った。房陵が再び入ってきて楊士奇の到着を知らせるまで、彼らは我に返ることがなかった。
楊士奇は珍しく暇を作って翰林院で庶吉士たちに講義をしていたが、あっという間にこんな大きな事件が起こるとは思ってもみなかった。張赳からの知らせを受けて急いでここに来たが、蹇夏、杜、顧の4人の顔色が異常に悪いのを見て、さらに外で見た血痕を思い出し、心が重くなった。しかし、蹇義が彼に渡したものを見た瞬間、彼は不満や怒りの気持ちさえ失ってしまった。
「これは……これは皇帝がすでに見たものですか？」
杜桢がため息をつき、ほとんどわからない程度に頷くのを見て、楊士奇は足元がふらつくような感覚に襲われた。その中には北京の官吏だけでなく南京の官吏も含まれている。錦衣衛は本当にそんな度胸があるのか、皇帝の許可なしにこれらを調査するなんて？もし本当に皇帝の許可があるのなら、この若き天子は何をしようとしているのか？まさか、これから起こる宮廷の大事について彼らに沈黙を守らせるためだけなのか？