第八百零四章 祸起

玉河は元々元通惠河の一部で、皇城を回って什刹海まで続いていた。昔は清河で船が絶え間なく行き来し、京に運ばれる穀物の必須ルートだった。しかし戦乱を経て、永楽の時代に運河が再建されたものの、玉河の水面はもはや昔ほど広くなく、穀物は通州で止まることが多くなり、この水路は京の風景の一つとなった。
玉河の西側には六部五府などの官庁があり、東側には詹事府だけがあり、その他は民家だった。官庁に隣接しており、見上げれば貴人がいるため、この辺りは元々商人は足を踏み入れず、わずかな小売商が食べ物を売っているだけだった。しかし永楽から洪熙、宣德にかけて、各官庁の大きな食堂が資金不足のため次第に廃止され、外で食事をする人が増えていった。そこで、東江米巷の近く、玉河の中橋に隣接する小さな路地に、二軒の小さな食堂ができたのだ。
その日の昼、太陽が高く昇る中、惠生飯館の店主は向かいの成記飯庄がまた印が付けられた箱を馬車に積み込んで忙しくしているのを見て、急いで店員に準備を命じた。案の定、向こうの馬車が去って間もなく、こちらにも客が訪れた。一目見ると、普通の皂隶の格好をした中年の男三人だったので、店員に今日のメニューを持って行かせ、それ以上は気にかけなかった。
来た三人の中で、醤色の綿布の袍を着た中年男は、店員がメニューを読み上げるのではなくこのような方法を使うのを新鮮に思い、三つの組み合わせには高価なものも安価なものもあるのを見て、しばらく考えた末、最も高価なものを注文した。店員が去ると、彼は眉をひそめて隣の二人に小声で尋ねた。「この店はいつ開店したのか？本当に安全なのか？」
「ご心配なく。もう一年以上経っています。官庁の者たちもここで食事をしており、絶対に清潔です。何か情報や人脈を探したいなら、ここが最適です。」と、尖った顔の皂隶が、中年男が落ち着かずに左右を見回しているのを見て、再び笑って言った。「あの顧独坐が就任してから、あなたのような貴人でさえ大勢変わり、下位の者は言うまでもありません。官庁では私たち二人以外はほとんど見知らぬ顔で、あなたを知っている者はほとんどいません。しかも彼は冷酷で、追い出された者たちに他の部門にも使わないよう伝えているので、今では彼を憎む者が多いのです。」
「その通りです。心配しないでください。ここは良い人も悪い人も混在していますが、そうであるほど安全で、人に会うのも便利です。私たちの主人が冷酷無情だからこそ、五府六部の権力のある者たちも都督部の前では発言できるのです。うまくやれば、復職するのも簡単でしょう？」

二人が胸を叩いて保証すると、中年男はリラックスした姿勢に変わった。彼もそんなに警戒しながら生活したくはなかったが、遼東の衛所からこっそり戻ってくるのはあまりにもリスクが高く、慎重に行動せざるを得なかった。もし敵に自分の目的が見抜かれれば、企んでいることはおろか命さえも危うくなるだろう。
こちらで食事が運ばれてくる間に、向こうの入口にも次第に何組もの客がやってきた。あの尖った顔の下僕たちは店員にいくらかの金を渡し、このテーブルは自分たち三人で使うので、もう少し長くいると言った。店員も役所のような連中が集まって何かを相談するのには慣れており、ニヤリと笑って金を受け取り、それ以上何も言わなかった。中年男が味気なく碗の中のご飯粒をいじりながら時々外を見ていると、突然隣から声がかかった。
「趙大哥が来ました！」
趙大哥と呼ばれているのは、がっしりとした体格の大男で、後ろにいる二人の下僕は彼と比べるとまるで従者のようだった。彼は入ってくるなり一目で隅にいる三人を見つけ、すぐに部下たちを連れて大股で近づき、何も言わずに椅子に座った。そして中年男をじっと見た後、声を低くして言った。「厳大人、あなたは本当に大胆ですね。遼東の衛所からこっそり戻ってくるなんて。今、顧独坐が手一杯でなければ、私はあなたに会う勇気などありませんでしたよ。」
趙大哥が自分の正体をすぐに暴いたのを見て、中年男の顔色は一変したが、すぐに無理に笑ってごまかした。彼、厳皑は正規の科挙で合格した人物で、財産も豊かだった。かつて御史だった頃なら、こんな連中と付き合うなどとは思わなかっただろう。しかし、今回こっそり戻ってくるだけでも大きなリスクを冒しており、もはや体面や身分にこだわる余裕もなかった。
「罪人の身ですが、皆様のご厚意のおかげです。以前、趙兄と陳都督の間に特別な関係があると聞きましたが、私のために何とかしていただけないでしょうか？」厳皑は趙大が黙って自分を見ているだけなので、重たい錦の袋を取り出し、テーブルの下からこっそり渡した。趙大がそれを受け取ると、彼は低い声で言った。「事が済んだら、必ず厚くお礼をします。」
趙大はその品物の重さを確かめてから、ニヤリと笑った。「問題ありません。私たちの上司の侯爷も顧独坐が嫌っています。何もしていないのに誰かにずっと監視され、さらには告発されるような状況を誰が望むでしょうか？安心してください。この件は私が引き受けます。必ずあなたのために良い言葉を言ってあげます。ただ……」

厳皑の心はすでに落ち着いていたのに、「ただし」という二文字で再び不安に駆られた。案の定、趙大は目を細めて彼をしばらく見つめた後、声を低くして言った。「知っておけ、顧独坐が都察院にいる一日は、みんなが楽な日を過ごせない。今、都察院の御史たちの騒ぎで皇帝が激怒している。この機会に一気に事を済ませてしまおう。何か良いものがあるなら出してみろ。顧独坐を倒せば、これからは出世するのも怖くないだろう？」

この時、五府六部などの各官庁はすべて昼休みで、小さな店の中は満員だった。テーブルは次々と客で埋まり、店員たちは忙しくてお金の受け取りさえ手が回らず、隅の様子など気にも留めていなかった。店の中の談笑や騒音が絶え間なく響き、こちらの密談の声を完璧に隠していた。

趙大が約束したのはかなり良い見通しだったが、その瞬間、厳皑は背中に冷や汗が流れるのを感じた。元々優秀な御史だった彼が、一転して荒涼とした遼東で下級役人として働かされることになり、自然と顧佐を深く憎んでいた。北京に来る前からこうしたものを用意していたが、それでも自分の力だけで二品の高官を倒すのがいかに困難かをよく知っていた。ましてや顧佐は天子の信頼する楊士奇に推薦された人物だ。それに、趙大が誰かの指示がなければ、こんな命取りのようなことを言えるはずがない。

「どうした、厳大人、怖いのか？ちっ、言わせてもらうが、顧独坐がいる限り、たとえ復職してもいずれまた元の状態に戻されるだけだ。よく考えてみろ。こんな機会はそう滅多にない……」

「わかった、後でそのものを渡す！」厳皑はその皮肉な声を聞きながら、ついに覚悟を決めて答えた。「私もその日のために準備していた。どうせ彼がいれば私はいないし、私がいれば彼はいないのだ！」

「それでこそだ！」

二人以外にも四人いたが、その間ずっと四人とも一言も発せず、周囲の様子を注意深く見守っていた。話がまとまると、趙大はあっという間に食事を平らげ、二人の部下を連れて去っていった。その時、あの尖った顔の皂隶がようやく安堵のため息をついた。

「厳大人、よかったです。あなたが承諾してくれて。趙大はとても残忍な男です。もし承諾しなければ、裏切られるかもしれませんでした。もう心配しないでください。あの人物を倒そうとしているのはあなただけではありません。これだけの力が結集すれば、たとえ彼がどんなに強くても逃れられません。それに、この計画はあの大物たちが用意したものです。あなたはただ火をつけるだけです。何を恐れることがありますか？」

とにかく、厳皑はすでに選択を下していた。そのため、店を出る人混みに紛れて恵生飯館を後にし、彼は全身が軽くなったように感じた。ここへ来たのが秘密裏だったため、案内役の二人の皂隶について玉河中橋を渡ることはせず、反対方向の崇文門大街へと向かった。彼の服装は京都では全く目立たず、これまで数日間何の問題もなかった。さらに心には用事があったため、歩くときもあまり注意を払わず、背後に誰かがついてきていることに全く気づかなかった。

後ろにいた木こり風の男は、厳皑が崇文門大街から観音寺胡同に入り、さらに小さな庭の門を通って中に入るまでずっとついてきて、ようやく立ち止まった。そして交差点で自分の担いだ薪を売り始めたが、値段が高すぎても安すぎても売れず、なかなか取引に至らなかった。日が暮れる頃、胡同の住人が中から出てきて、彼の薪を買おうとし、ようやく何とか取引が成立した。薪を小さな庭に運び込み、お金を受け取った後、彼は何度も厳皑のいる庭を見回し、場所などを確認して間違いがないことを確かめてから急いで去った。

京都の日々はいつもあっという間に過ぎ、あっという間に五、六日が経った。朝廷はまるで死水のように静まり返っていた。しかし、この日、いつも通りの京都の大街に突然大勢の錦衣衛が現れ、大騒ぎとなった。

永楽年間に詔獄を専門に管轄する北鎮撫司が設置されて以来、北鎮撫司は数多くの高官や権力者を拘束し、大規模な捜査も行ってきたが、今日の状況と比べれば取るに足らないものだった。狭い胡同には青い軍服を着て春刀を腰に帯びた錦衣衛が溢れ、外の大街も封鎖されていた。規模の小さな門の前には一流の優れた馬が十数頭停まり、門の前には四、五人の錦衣衛の官吏が待っていた。

このような大規模な警備が敷かれるのは、世の中に一人しかいない人物、すなわち大明の天子のみだった。

朱瞻基が皇太孫から皇帝になってから、北鎮撫司を訪れるのはこれが初めてだった。そのため、錦衣衛の指揮使である王節と指揮同知の王瑜も同行した。犯人を尋問する法廷を見回した後、北鎮撫司を管轄する房陵が緊張のあまり汗だくになっているのを見て、実際に牢屋に行く気にもなれず、座った後で淡々と言った。「下がって戴纶を連れてこい。朕が直接尋問する。」

堂々たる天子が自ら詔獄を訪れ、このような臣下を直接尋問するとは、錦衣衛指揮使の王節はますます疑念を抱いた。彼はかつての前任者たちほど権力も影響力も持っておらず、この詔獄も彼の管轄範囲ではない。そこで皇帝の命令を口実に、上官らしく厳しい口調で命じた。「房陵、その者を連れてこい。」
何か忠告したい気持ちはあったが、朱瞻基の決然とした表情を見て、房陵はこれ以上何も言えず、頷いてすぐに向かった。牢屋に降りると、何も知らない戴纶が牢の中を行ったり来たりしながら、まるで『礼記』を唱えているかのようだった。彼は一瞬驚いたが、すぐに部下に扉を開けるよう合図した。
その音を聞いて、周囲の牢屋の者たちもすぐに目を覚ました。朱瞻基が即位してから、錦衣衛の牢に入れられた者は多くなく、その中には漢王朱高煦のせいで投獄された者も少なくなかった。もう三年が経っている。長い間牢にいたため、錦衣衛が人を連れてくるのを見ても動かない者がほとんどだった。ただ于谦だけが先に立ち上がり、林長懋も書物を置いて手錠を引きずりながら木製の柵のそばに移動した。牢から連れ出されたのが戴纶だと知ると、二人とも驚いた。
牢屋には暗い油灯が一つあり、後ろの高い窓からわずかな日差しが差し込んでいるだけだった。そのため、突然明るい光の下に立つと、戴纶は少し慣れなかった。後ろで林長懋が「戴兄」と呼ぶ声を聞いて、ようやく振り返り、安心させるような笑顔を浮かべた。その後、二人の錦衣衛に腕を掴まれた。
房陵は最初、一言も発しなかった。戴纶が人々に連れられて狭い道を抜け、日差しの下に出るのを見て、ようやく手を振って止めるよう合図し、再び前に進み出て低い声で注意した。「皇上は今、北鎮撫司の法廷にいらっしゃいます。その時に直接尋問が行われます。天の威厳は計り知れません。自重して、皇上を怒らせないようにしてください。」
戴纶は驚いた様子で房陵を一瞥し、やがて嘲笑うように言った。「孟子は『たとえ千万人いても私は行く』と言った。私は学問も勇気も亜聖には遠く及ばないが、人としては気持ち次第だということは知っている！お前たちような小鳥が、大空を飛ぶ鴻鵠の志をどうして知ろうか！」

房陵は、王節が皇帝の側にいることを自覚しており、自分がついて行っても無駄だと思っていた。よろめきながら前に進む戴纶の背中を見つめ、彼は思わず迷いに暮れた。背後から劉百户が呼びかけるまで、彼は深く息を吸うことができなかった。刑狱を長く担当していると心が硬くなり、毎日錦衣衛の牢を視察する際、そこにいる日の光をあまり浴びられない人々を見ても、もはやあまり感情を抱けなくなっていた。ただ形式的に世話をしているだけだ。今、皇帝の気分が悪く、戴纶が命をかけるつもりでいるのを目の当たりにして、彼に何ができるだろうか？恐れるのは、皇帝が怒って他の人々まで巻き込むことで、それは小さな問題ではないだろう。
「送らせた手紙は届いたか？」
「ご安心ください、もう届けました。」その劉百户は房陵が自ら抜擢した人物で、そう言うと周囲を見回し、声を低くして言った。「余計なことを言うつもりはありませんが、戴纶や林長懋が錦衣衛の牢に入れられたことは秘密ではありません。太后も早くから知っているはずです。以前から止めようとしなかったのなら、仁寿宮に期待することはできません。内閣や各部の人々に至っては、もし彼らが止められるのなら、今日まで待つことはないでしょう。結局は腐った儒生に過ぎず、大人はすでに十分に慈悲深く行動しています。」
「腐った儒生」という言葉を静かにつぶやきながら、房陵は心の中でひどく無念さを感じた。彼は武職に転じ、今では錦衣衛の指揮同知にまで昇進しているが、彼もかつて聖賢の書を学び、国子監に通った儒生だったことを覚えている人はどれほどいるだろうか？現在の経験から見れば、かつて学んだことはもはや役に立たないかもしれないが、それでもそれを貫き通す人々が必ずしも愚かだとは限らない。
「大人、どうか頑固にならないでください。自分のためだけでなく、ご家族のためにも考えてください。あなたはすでに指揮使の目に障る存在です。何か問題が起きれば、彼は決してあなたのために口を出しません！それに、今日一緒に来た王瑜を見ましたか？彼はかつて大きな功績を挙げた人物です。いつか誰かが誰かのために道を開いてくれるかもしれませんよ！」
劉百户の言葉に房陵は身震いし、急いで数歩進んで先頭の戴纶に追いついた。計画は人が立て、成否は天に委ねられる。彼にできるのはここまでだ。ただ、上で大きな問題が起きないことを願うばかりだ。