第八百章 卯上了

宮中のニュースは最も早く伝わる。孫貴妃が病気になったことで、朱瞻基は永寧宮に正午過ぎまで留まらざるを得なかった。その後、張太后や胡皇后は人を遣わして見舞いや品物を届けるだけでなく、他の後宮の妃嬪たちも次々と訪れて挨拶をし、司礼監や御用監の幹部たちも一人残らずやって来た。彼女の身分なら半分以上の人々を拒むことができたが、それでも会わなければならない人々がいた。そのため夜になり、外からのニュースを聞いてからは、本当に病気のような顔色を見せ、食事の気力もほとんどなくなった。
「正しい身分秩序、明確な尊卑——これらの御史たちは本当に大胆だわ！」
彼女は怒りに震えながら手に持っていた絹の花を引き裂き、すぐに榻の前の小さな椅子に座っている王振を見つめて尋ねた。「以前、皇上には皇長子しか息子がいないと言ったのはあなたでしたよね。長年子供がいないため朝廷が心配しているのだから、今回は必ず皇上が太子を立てるのを妨げないだろうと。でも今の状況を見てごらんなさい。あの御史たちはまるで私たち母子を生きたまま食べてしまいたいかのようです！太后はもともと私のことを好きではないし、事態がこれ以上悪化したらどうなるのでしょう？今日は病気を装って皇上をそちらに行かせることができましたが、これからはどうなるの？」
今日は二十四衙門の幹部たちが大勢来ており、王振のような最後尾の人物は当然目立たない。この時、孫貴妃の怒った様子を見て、彼は急いでお世辞を言った。「貴妃娘娘、どうかお怒りをお鎮めください。皇上が決心すれば、あの御史たちなど何の役にも立ちません。彼らが騒げば騒ぐほど、皇上の反感は増すだけです。今、皇上は誰かが裏で操っていると考えているのではありませんか？確かに、皇長子は今のところ皇上の唯一の息子ですが、長子の名分を持っていても、やはり嫡子には及びません。我が大明王朝の歴代の天子は、どなたも嫡子ではなかったでしょう？」
この言葉はすぐに孫貴妃の心に響いた。彼女は幼い頃から宮中で育ち、嫡子と庶子の違いに慣れ親しんでいた。先帝の郭貴妃は非常に寵愛されており、仁宗皇帝は彼女のために武定侯の後継者を決める際、公主の息子を捨てて彼女の弟を立てた。しかし重要な決定に関しては、常に張太后が決定権を握っていた。それだけでなく、皇帝が亡くなると、郭貴妃は理由もなく殉葬されてしまった。彼女は三人の皇子を持つ貴妃だったのに！そう考えると、彼女の目の前にはいつも落ち着き払った表情の張太后の顔が浮かんできた。

「また、貴妃様が気をつけるべきことがもう一つあります。あなた様は皇長子をお持ちですが、以前選ばれた侍女や宮女たちはほとんど入れ替わってしまいました。太后は陳留郡主を派遣して常に見守らせ、ご自身も時々直接訪れています。皇長子が太后に重用されるのは良いことですが、別の問題も警戒しなければなりません。母親のもとで育たない皇子は、自然と疎遠になりがちです。さらに、もし誰かが悪意を持って日々何かを吹き込んだら、後になって実の母親との関係がさらに悪化する恐れがあります。」
孫貴妃は聡明で機敏な人物で、多くの書物や典籍も読んでいましたが、それは主に朱瞻基の好みに合わせて詩歌に力を入れるためで、策略もすべて自分の寵愛を固めるために使われていました。そのため、王振がそう言うと彼女は少し信じてしまい、心の中で怒りと焦りを感じました。王振は要点を突いたと見て、これ以上何も言わず、しばらく座ってから別れを告げましたが、重要な言葉を残しました。
「まず後継者を決め、その後で后を定める。そうすれば正当性が得られるのです！」
そういう考えのない人ならまだしも、孫貴妃は昔から皇太孫嫔に選ばれて以来ずっとそれを気にしており、仁宗皇帝が亡くなった後、陪葬した嫔妃たちの運命を見てさらに恐怖を感じました。今では皇子もいるので、自分のことはさておき、息子のためを考えています。その夜は本来朱瞻基が訪れるはずでしたが、彼女は病気の姿を皇帝に見せたくないとして人を送って断りました。案の定、朱瞻基は夕食後に直接訪れ、長い間一緒に過ごした後に去りました。
張太后は朱瞻基には熱心でしたが、后妃たちに対してはあまり手段を使いたがらず、普段から彼女たちの小さな策略には我慢できない態度でした。しかし、その日皇帝が御史たちを問い詰めて激怒したため、やむを得ず朱瞻基を仁寿宮に呼んで叱責しました。夜になってまた孫貴妃のもとに行ったと知ると、彼女は深い無念さを感じました。
洪武帝であれ永楽帝であれ、夫の朱高炽であれ、彼らはどれも深い愛情を持つ人々ではありませんでした。後宮の嫔妃たちはどれだけ寵愛されようとも、後宮を統治するのは常に自分が尊敬する正妻だけでした。しかし、彼女の息子だけは例外でした。胡皇后が恩恵をあまり受けていないのはまだしも、子供を産めないのは大きな危険でした。
皇帝が夜に訪れた後、仁寿宮の門は閉じられました。張太后は普段、就寝前に女官に史書を読んでもらっていましたが、朱宁がこの数日間宮中に滞在していたため、彼女がその女官の代わりを務めることになりました。しかも朱宁の史書や典籍に関する知識は、普通の女官とは比べ物にならないほどでした。そのため、読みながら二人の姑と嫁は暇つぶしにおしゃべりを始めました。

ちょうど北魏が母を殺して子を立てた話をしていると、張太后は首を振り、「母子の天性を断つなど、決して許されない」と言った。その時、外から話し声が聞こえてきて、すぐに障子の外から年配の宮女が静かに報告した。「太后様、仁寿宮の外にいる東厂提督の陸公公が宮門を叩き、重要な用件があると申しております。」
「皇帝に報告したのか？」と尋ねると否定的な返事が返ってきたため、張太后はさらに眉をひそめた。彼女は朝政を取り仕切ることさえ望まなかったのだから、他人が簡単に皇帝を介さずに自分のところに来ることをなおさら好まなかった。すぐに淡々と言った。「彼に、重要な用件があるなら先に皇帝に話せばいい。わざわざ仁寿宮に来る必要はないと伝えなさい。」
外の宮女は少し躊躇した後、声を低くして言った。「太后様、陸公公は、この件は太后様に関わるため、やむを得ず先に仁寿宮に報告せざるを得なかったと申しております。」
「太后様に関わる」という言葉は決して軽いものではなかった。そのため朱宁はすぐに振り返って張太后を見た。彼女が確かに厳しい表情をしているのを見て、立ち上がって言った。「規則には合わないかもしれませんが、もし非常に重要なことなら例外的に許可しましょう。太后様、彼に会われますか？」
長い間ためらった末、張太后はついに頷き、宮女を呼んで自分のために会客用の服に着替えさせた。朱宁が本をまとめて退出しようとすると、彼女は再び少し躊躇した後、口を開いた。「あなたも着替えて一緒に出て行きましょう。もし本当に重要なことなら、あなたも彼と一緒に皇帝に会いに行きなさい。私と皇帝は母子同然です。私が知らずに彼に隠す理由などありません。」
仁寿宮の前殿ではすでに灯りが消えており、張太后はさらに灯りをつけて騒がせるのを避け、寝殿の前の小さな広間で陸豊に会った。彼は他の高位の宦官のように特別な服を着ているのではなく、普通の葵花模様の胸元と背中の丸い襟のシャツを着ており、頭には烏紗帽に犀角の帯をつけて、きちんと礼をして挨拶したため、夜中に邪魔されたという不快感は少し和らいだ。しかし、陸豊が夜中に会いに来ざるを得なかった理由を話し始めると、彼女のように冷静な人物でさえ一瞬で顔色を変えた。
「以前、御史たちが頻繁に上奏し、皇帝は非常に怒っておられました。そこで私は錦衣衛にその御史たちを調べるよう命じました。錦衣衛が調べたところ、ある御史の家臣が東城の小さな食堂に頻繁に行っていることが分かりました。その場所は宮中の宦官たちがよく行く場所の一つでした。そこで監視を行ったところ、誰かがその御史の家臣に情報を渡しているのが発見されました。その内容は、太后様は嫡庶の区別を非常に重視しており、皇帝が長男の誕生を機に天下に税金や食糧の免除を命じたことに太后様は極めて不満を抱いており、また孫貴妃が寵愛を受けて傲慢になっていると感じているため、これほど早く後継者を定めるつもりはない、というものでした。ですから、これらの御史たちが上奏して名分や尊卑を主張しているのは、まさに太后様の考えそのものです……」
バン——

傍らに立つ朱宁は既に驚きと怒りでいっぱいだった。その声を聞くと、張太后がアームレストに激しく平手打ちするのが見え、いつも落ち着いているはずの顔には怒りに満ちた表情が浮かんでいた。今日の出来事が決して些細なものではないことを悟り、彼女は永楽朝から東厂の督主の座を固めてきたその大太監を見つめながら、彼がどうやってそのことに気づいたのかと心の中で推測した。

心の中では激しく怒っていたものの、張太后はすぐに落ち着きを取り戻し、朱宁を見て静かに命じた。「夜に皇帝は永寧宮で孫貴妃を訪ねた。おそらく今は早く寝る気にもなれず、東西六宮にも行かないだろう。アニン、あなたは彼と一緒に乾清宮に行き、事情を皇帝にはっきりと報告しなさい。御史は言官であり、噂を聞いただけで奏上するのは確かに間違っているが、急いで過激な行動を取らないように彼を説得しなさい。太宗や仁宗皇帝が残した老臣たちと相談して物事を進めるのだ。それに張越ももう戻ってきているから、官職を与えるべき者には官職を与え、暇を持て余させてはいけない。」

跪いている陸豊は、張太后が嫌疑を避けようとしているのだと理解した。たとえ母子であっても、ある種の重大な事柄に関しては、張太后が文武の臣下たちの間で大きな影響力を持っていても、簡単には手を出さず、ましてや今回は自身にも関わる問題だった。しかし、彼が一晩中急いで報告に来たのは、太后にこのような態度を取らせるためではない。そこで彼は急いで頭を軽く打ち合わせた。

「太后、皇帝は今日の出来事で怒り心頭に発しており、突然この知らせを聞けば、たとえ郡主であっても説得するのは難しいでしょう。事情は奇妙で、太后が全く無視されれば、誰かが陰謀を企てて事を起こすのではないかと心配です。今、乾清宮に報告するのは太后の苦心からですが、誤解される可能性もあります。ですから、太后が適任者を派遣して私と一緒にこの件を調査させていただく方が良いでしょう。」

朱宁は、朱瞻基が自分に厚遇してくれており、ある程度のことは説得できると自負していたが、この件については自信がなかった。そのため、陸豊の言葉を聞いて急いで頷き、「陸公公の言う通りです。今日、皇帝は怒りのあまり、人を錦衣衛の牢獄に入れそうになりました。この知らせを聞けば、都察院もさらに騒がしくなるでしょう。都察院の御史は常に天子の信頼する臣下です。もしこれによってその権威や名声が地に落ちれば、決して良いことではありません。まずはこっそりと調査を進め、その後で皇帝に報告する方が適切でしょう」と言った。

部屋には油灯が一つだけ灯されており、それは陸豊の前の狭い範囲だけを照らしていた。張太后は暗闇の中に座っており、深青色の褙子に描かれた金糸で織られた雲霞の龍の模様が灯りに照らされ、その流れるような金色と彼女の暗い顔色が交互に光り、朱宁にはこの太后が一体何を考えているのかを推測するのが難しかった。

女性にとって、皇后の地位は太后のものほど安定していない。張太后は若い頃から朱高炽に代わって政務を処理しており、今では手を引いているとされているが、実際には多くのことを取り仕切っている。では、彼女はこのことで皇帝との間に距離ができることを心配しているのだろうか？
「明日、金英を連れて東厂に行きなさい。王瑾の方が適任かもしれないが、皇帝のそばから一瞬も離れられない。もし誰かに尋ねられたら、今夜は彭城伯が民地を奪っていると報告しに来たと言いなさい。」
「太后、ご安心ください。承知いたしました。」
そう答えると、陸豊は急いで頭を下げて承諾した。以前の騒動はかなり大きかったが、張太后が望めばすべての痕跡を消すことができる。彼はその通りに言えばよいのだ。彭城伯が本当に民地を奪っているかどうかは言うまでもない。朝廷の功臣や貴族たちで、たとえ張輔のように清廉な者であっても、他人から献上された土地を持っていないわけではない。太后の実兄である彭城伯が汚れのない存在であるはずがない。
そして退室する前に、彼は張太后の表情を見て、やはり責任を果たして報告することにした。「もう一つ、太后にご報告すべきことがあります。夕方に、戴纶と林長懋が錦衣衛によって京に連れ戻され、北鎮撫司の牢獄にいるそうです。」
その言葉を聞いて、朱寧のまぶたが跳ね上がり、張太后の表情がさらに暗くなるのを見て、急いで目を伏せた。かつて朱瞻基の師であった人物が、こんなにも簡単に捕らえられるなんて！
その夜、家に一人でいた張越もよく眠れなかった。前日は家に帰れたおかげでぐっすり眠れたが、今日は次々と様々な問題が起こり、心が落ち着かなかった。他人ならまだしも、自分の家族のこととなると、その苦しさは言葉にできない。張輗と張軏は息子のために官職を求め、張輔がそれを引き受けたが、二人は張信の異動が保留になったと言っている。もしそれが本当なら、誰が彼を苦境に追い込もうとしているのかわからない。
そんなことを考えているうちに、今頃どこにいるのかわからない両親や妻や子供たちのことが思い浮かんだ。老若男女が広州から京に向かうには数ヶ月はかかるだろう。しかも、まだ一歳になったばかりの子供やお腹の大きな妊婦もいる。この道のりがどれほど長くなるかわからない。父親は最良の支えで、妻は頼りになる助け手であり、他の人々がそばにいれば、彼もより安心できた。しかし今は誰もいないため、彼の心は本当に虚しく感じられた。

昼間に無理やりたくさんの酒を飲まされ、解酒のスープを飲んで早く寝たにもかかわらず、何度も寝返りを打っていたせいで頭がまた痛み始め、すぐに声を上げた。二度呼んでも誰も応じないので、外で見張ってもらっていないことを思い出した。仕方なく立ち上がり、自分で手探りで水を探しに行った。
銅製の時計を見てから、急いで蒲団から茶壺を取り出したその時、突然外から話し声が聞こえてきた。自分の家であっても常に警戒心を保ち、素早く外に出ると、大きな門はしっかり閉まっており異常はなかった。再び門を開けると、庭にいる小さな女の子の他に、どこか見覚えのある老婆がいた。彼が出てくると、その老婆は急いで前に進み出て膝を曲げて礼をした。
「若様、申し訳ありません。外から張大哥が戻ってきて、重要な情報を持って若様に報告したいとのことで、二の門から中に通すよう頼んできました。遅れるのが怖くて、夜遅くだということも気にせず……」
老婆が話し終える前に、張越はいらだって彼女にその人がどこにいるか尋ね、すぐに服を羽織って急いで外に出た。二の門に着くと、張布がそこで不安そうに待っているのが見えた。以前、張布は神策衛で共に生死を共にした友人たちに会いに行くと言っていたが、彼を行かせたにもかかわらず、今になって戻ってきたのだ。
「こんな遅い時間に、何がそんなに急ぎの用事なのか？」
「若様、帰り道で錦衣衛の一団に出会いました。その時、誰かが私のポケットにこれを入れていきました。」
張布が持ってきた紙の塊を開くと、張越は一目見ただけですぐに表情を厳しくした。戴纶林長懋の名前は以前朱瞻基から聞いたことがあり、この二人は恨みを持たれて錦衣衛に捕らえられ、京城の詔獄に入れられたのだ。そして下にある情報はさらに曖昧で、どうやら誰かが都察院と対立しているようだった。