第七百八十三章 美人に囲まれても香りは消え、玉は砕ける
陳天宝が捕らえられた後、清化府はついに一気に落とされ、同時に南方の二州も自ら降伏した。依然として抵抗を続けているのは三州のみ、つまり陳天宝が反乱を起こしたその三州だけだった。そこで安遠侯の柳升の煽動により、勝利を収めて新年を迎えたいと思う将兵たちは皆、山を下りた猛虎のようになり、陸海の大軍が一斉に進軍し、最終的に奇羅海口で百人以上の反乱者を海に追いやった。こうして小年の前に、交趾全土で唯一昇華府のみが未だに征服されていなかった。
現在、大軍は昇華府から百里余り離れた順化府に駐屯している。ここは交趾の最南端にあたり、気候は交州府とはかなり異なり、今の時期はさらに乾燥し、暑さも増している。乾燥のため蚊虫も少なく、多くの将兵は素っ裸になって過ごし、至る所で笑い声が絶えない。
腊月二十三日は灶神を祭り、小年を迎える日だ。軍内では軍粮のほかに、広東から奇羅海口を経由して運ばれてきた干肉も追加で配られ、これにより上下ともに大いに喜んだ。特に上層部の将校にはより豊富な配給がなされた。食べ物があれば、下級の兵士たちは数十人で集まり、将校たちは親しい者同士で集まって楽しく小年を過ごす。コネがあれば地元の人から酒を手に入れ、飲むこともある。
「新年の前に最後の障害を取り除かなければ、やっと平穏に京に戻れるんだ！」
軍内には禁酒令があるものの、もうすぐ新年だということで、柳升は部下たちが酒を飲むことを目をつぶっている。彼自身も目の前に酒杯と酒壺を置き、無理やり連れてこられた付き合いの相手もいる。彼は楽しそうにつぶやき、自分で一杯注いで飲んだ後、半分目を細めて張越を見た。
「もし間違っていなければ、君は初めて一人で外で小年を過ごすんだろう？へえ、まだ家の妻や子供のことを気にしているのか？一度やれば二度目は簡単だ。将来的に地位が上がれば、こんな機会も増えていく……内閣の連中のように常に京城にいるわけじゃない。彼らでさえ時々外に派遣される。昔、楊榮も甘粛で軍務を処理したじゃないか？元気を出せ、酒を飲みながらそんなに悩むな！」
張越が何か言う間もなく、柳升に腕を強く叩かれた。相手の顔がすでに赤くなっており、かなり飲んでいるのが明らかだった。彼は思わず微笑み、酒杯を合わせて一気に飲み干した。気候が中原よりも暑く、特産の蛇や様々な薬草があるため、交阯の酒はほとんどが薬酒であり、部下たちが柳升に持ってきたものも同様だった。彼はこれまでほんの少ししか飲んでいなかったが、今回一気に飲んでみると、辛辣な酒の味に加えて、かすかな苦味と薬味があり、非常に慣れないものだった。しかし、何日も酒を飲んでいない柳升はこれらを全く気にせず、飲み興じるうちに舌も大きくなっていった。
「小張越……お前は何でもいいんだが、ただ……つまらない！今回は俺の言う通りにしろ。下の土官が地元の美人を何人も持ってきた。もう一人をお前の部屋に送らせた……史安陳鏞のことは気にするな。李慶たちも置いてきて、わざわざ……わざわざお前をここに住まわせたのは、あのうるさい連中を避けるためだ！しかも美人で、家も反乱と何らかの関係がある……たまには思い切り楽しんでも、問題にはならない！」
最初は柳升がまた酒の勢いで自分を責めているのだと思ったが、続きを聞くと全く違っていた。柳升が大笑いしながら酒壺を持ち上げて豪快に飲み始め、すぐに彼を置いて楽しそうに部屋を出て行った。明らかに本当に思い切り楽しんでいるようだった。張越は頭が痛くなる思いで、この年長者は本当にトラブルを引き起こす人だと思った。
これまで数年間は平穏な日々が続き、張越はほとんど家で妻や子供たちと楽しく祝日を過ごしていた。今回は初めて、家族もいないまま外で小年を過ごすことになった。広州を離れてもう半年ほど経ち、軍務に従事するか軍と共に進軍しているため、夜はまともに眠ることも稀で、他のことを考える余裕などなかった。今回小年を過ごす中で寂しさを感じるのは当然だったが、適当に女性を抱いて気を紛らわせるなんて、一体何の意味があるのか？
ほとんど手をつけられていない料理がテーブルいっぱいに並んでいるのを見て、彼はふと柳升が先ほど酒を飲むのに夢中だったようだと思い出した。無駄を出さないという原則から、彼は外に出て使用人を呼び、食器箱に料理を全部詰めて、一緒に食事を楽しんでいる彭十三や数人の護衛たちに持って行かせた。自分は冷たい水でタオルを絞って顔をしっかり拭き、ゆっくりと自分の部屋へと向かった。
ドアを押す音が聞こえ、椅子に座ってうとうとしていた牛敢は急に椅子から飛び上がった。張越だと分かると、彼は慌てて目をこすり、熱いお茶を注いで張越に渡した。そしてこう報告した。「若様、さっき柳大帥が人を遣わして毛布一巻きを届けさせました。二人がそれを運んで中の部屋に入れました。昼間は暑くて夜は寒いので、ベッドを温めるためだそうです。」
張越は最初、牛敢がどんな女性を連れてきたのかと思っていたが、牛敢が素朴に毛布だと言うのを聞いて、お茶を飲んでいた彼は思わずむせてしまい、続けて咳き込んだ。牛敢が慌ててお茶碗を受け取り、呼吸を整えるのを手伝おうとすると、彼はこの過度に素直な男を指して笑いながら怒鳴った。「これからは誰かが物を持ってきても注意しろ。毛布だ、中を見てみろ、それが本当に毛布か？」
「毛布じゃないのですか？」
牛敢はすぐに恐怖に駆られ、張越を置いてすぐにカーテンを開けて中の部屋に駆け込んだ。しばらくすると中から悲鳴が上がり、そのたくましい男はまるで幽霊を見たかのように逃げ出してきた。顔はひどく狼狽しており、話す声もどもっていた。「毛布の中に……女性が……いるんです……」
その時、張越は怒りと笑いが入り混じった気持ちになったが、もう彼と議論する気にはなれず、翠竹のカーテンを開けて中の部屋に入った。ベッドの上にいる女性は毛布に包まれて丸められており、頭だけが見えていた。肌の色はかなり黒かったが、彼女の肌は雪のように白く、杏色の顔に桃色の頬、目と眉は非常に魅力的だった。しかし今は口に布が詰められており、目は落ち着いていたが、隠しきれない恐怖があった。その光景を見て、彼は怒りで胸が詰まった。
柳升は本当に徹底している。これはまさか彼に無理やりやらせるつもりなのか？
「頑固な牛敢、こっちに来い！」
張越が声を上げると、牛敢はすぐに部屋に駆け込んだ。しかし、彼はベッドの上の女性を不安そうに見て、口ごもりながら言った。「若様、忘れていらっしゃいますが、最初に選んだのも若様でした。私はもう嫁をもらっています……」
「それは誰も聞いてない！」
張越は今、今日彭十三のような見た目は粗野だが心は狡猾な男を部屋に残して見張らせておけば、こんな大きなトラブルにはならなかったと後悔していた。そのため、この言葉を聞いて頭がさらに痛くなり、すぐに怒って牛敢に数言命じた。牛敢は渋々ながらも、張越の命令で女性の口から布を取り除くために前に進んだが、その場に立ち尽くし、体の横に下がった右手もわずかに震えていた。もし誰かが叫べばすぐに殴って気絶させるようにとの命令だったからだ。
しかし、その女性は口を塞ぐ布が取り除かれても叫ぶことはなく、ただ唇をきつく噛んだまま張越を見つめていた。しばらく沈黙した後、突然口を開き尋ねた。「恐れ入りますが、あなたは英国公の再従子である張元節様ではありませんか？」
彼女がすぐに落ち着きを取り戻したのを見て、張越は意外に思い、すぐに尋ねた。「その通りだ。名前は何といい、どこの出身だ？」
張越が穏やかな表情をしており、最初に自分を連れてきた二人が言っていたように、兵士たちのように凶暴ではないことを知り、ベッドの上の女性は落ち着いて答えた。「私は阮と申します。順化府の出身です。」
交趾には陳姓、阮姓、黎姓の人々が多いため、彼女が阮姓で順化府出身だと聞いて、張越は彼女が間違いなく地元の人間だと悟った。しかし、彼女の中国語の話し方は非常に上手く、北方訛りが強かったため、彼はわずかに眉をひそめた。さらに質問しようとしたその時、その阮氏が突然口を開いた。
「私は以前、人から張様のことを聞いたことがあります。あなたが洞察力が鋭く、慈悲深い方だと知っています。どうか兄を許してください！彼は確かに反乱のために火器を作りましたが、それは巻き込まれただけで、本心から反乱に加担したわけではありません！」
彼女が突然懇願し始めたのを見て、張越は驚かされた。順化府が無事に取り戻された後、以前の朱瞻基の命令に従い、柳升は一般民衆に対しては過去の罪を問わず、反乱を起こした者たちは軍の地位に応じて処罰し、反乱に加担した職人たちも分類して監禁し、一部は内地に連れて行かれ奴隷にされ、一部は去勢されて京師に送られ、また一部はその場で斬首された。このような懇願に対して、張越はもともと無視するつもりだったが、「火器」という言葉を聞いてすぐに気になった。
「お兄さんの名前は何ですか？」
阮氏は最初はわずかな希望を抱いて懇願していただけだったが、張越の質問を受けて、これが救いの糸だとすぐに気づき、急いで説明した。「様、私の兄は阮と申し、名前は秦です。彼が作ったのは神銃です。私たち家族は全員反乱者に捕らえられました。軍の神銃はすべて彼が監督して作ったと告発する者が現れ、彼は最初に陳天宝のもとに投降した人物でもあるため、軍の者たちは彼に死刑を宣告しました！どうかご明察を。私たち家族は代々火器を作ってきましたが、多くの技術は外部から伝わったもので、常に律儀に生きてきており、天朝に対して二心はありません。」
「もう言わないで！」
張越は以前、順化府を攻略した際、敵軍の中に多くの火器があることを確かに発見したことを思い出し、柳升の話によれば、その威力はかつての安南神槍よりもはるかに大きいという。彼の心は大いに動いた。彼はまた、かつて安南を征服した後、胡朝の偽帝である胡漢蒼の兄である胡元澄、すなわち黎澄が火器の扱いに長けていたため、朱棣によって火器の製造を命じられ、神槍から神威烈火夜叉銃、単飛神火箭、三只虎钺、九矢钻心神毒火雷炮などを次々と開発したことを覚えていた。もし阮氏の兄も才能があるのなら、容赦してもよいかもしれない。しかし、真偽はまず人を送って調べ上げなければならない。さもなければ、騙されることになるのではないか？
翠湖沐王府。
部屋の中では、缠枝牡丹銀薰炉で百合の香りが焚かれ、燭台の南海蜜燭の炎がぱちぱちと揺れ動き、その光に照らされた程夫人の錦衣華服が一層輝かしく見えた。おそらく年末が近いせいで、彼女は新しい金糸で飾られた雲雁衔花文様の対襟シャツを着ており、その上には沈香色の狭袖のベストを羽織り、金梁冠には藍宝石がちりばめられた蝶形の金簪をつけており、一層優雅で豪華に見えた。しかし、化粧を整えているにもかかわらず、彼女は今、絹のハンカチで顔を拭きながら話しており、目は赤くなっていた。
向かいにいる方水心の化粧はずっと質素だった。沐王府に住んでからは自由に行き来できないものの、食事や衣服などに不自由はなく、高級な装飾品や衣服が次々と届けられていたが、彼女はそういったものを重視せず、顔を飾ることにも興味がなかった。たった24、5歳という若さなのに、程夫人よりも年上に見えた。この瞬間、彼女は光り輝く宝石や豪華な刺繍など全く気にせず、まるで雷に打たれたかのようにその衝撃的な知らせに呆然としていた。
「彼は本当に死んだの……あり得ない。彼はいつも危機を乗り越えてきたのに、どうして死ぬなんて！」
「妹よ、これは交阯から特別に送られてきた知らせよ。私が何で嘘をつくの？」程夫人は本能的に頭を下げて背を向け、そして静かに言った。「私は妹が子供を連れて去るのを見過ごすことができず、主人がわざわざ人を送って陽武伯に手紙を送らせたの。でも、ちょうど彼が命の終わりに差し掛かっている時だったのよ……陽武伯は妹が去ったという知らせを聞いてすぐに血を吐き、亡くなる前に妹と子供に謝り、最初から京に連れてくるべきではなかったし、害を与えるつもりもなかったと言ったの。また、今世は既に妻がいるので他に方法はなく、来世に妹に出会う時には自分が未婚で、妹も未婚であってほしいと願っているとも言っていたわ……」
「彼が本当にそんなことを……」
方水心はもはや程夫人の話を聞く気になれず、目には涙が溢れ、右手でハンカチを固く握りしめ、左手は無意識のうちに下にある豪華な座布団を強く掴んでいた。初めて彼を救ったとき、彼が落ち着いて話す様子は部族の男たちの無鉄砲さとは全く違っていた。また、彼の高い武芸の腕前やこれまで見たことのない話し方、父親の前で落ち着いて座りながらも顔に輝きを放つ様子を見て、彼女の心はすっかり彼に奪われてしまった。一生を共にすると思っていたのに、こんな結末になるとは夢にも思わなかったのだ。今回都を離れるとき、彼女は子供を一人で育て、二度とあの男に会わないつもりだった。子供にはその父親がいないものと思っていたのだが、彼は実際に死んでしまい、死ぬ間際まで彼女のことを覚えていたのだ！
「妹さん、あまり悲しまないで。あなたと子供はここに住み続けていいのよ。陽武伯はいないけれど、うちの主人が必ず子供を自分の子のように大切にしてくれるわ。絶対に苦労させたりはしないから！」
方水心が打ちひしがれているのを見て、程夫人は十分に役割を果たしたと悟り、深くため息をついて何度か慰めの言葉をかけたが、彼女が全く反応しないのを見て立ち上がって部屋を出た。外に出ると、彼女はここで働く全ての使用人たちを集め、静かに命じた。「今は彼女の気分が悪いから、みんな離れていて、邪魔しないで。中に入ってはいけないと言われたら絶対に従いなさい。何があっても先に私のところに戻ってから報告し、勝手な行動はしないで！」
「はい。」
その離れを出ると、程夫人は胸に手を当てて深く息を吸い込み、吐き出し、先ほどの作為的な態度をすべて追い払おうとした。外で待っていた使用人や女中たちが急いで彼女を囲み、道を開けて案内したが、彼女はそれに気づかず、指を曲げて張攸たちが到着する日を数えていた。
万全を期すため、まず方水心に使用人たちのこそこそ話す声に気づかせ、次に「親切な」老婆に前もって情報を漏らさせ、さらに芒市の土司の態度を何度も方水心に伝えた後、彼女の懇願に耐えかねてやむを得ずその「遺言」を明かしたのだ。あの女性が涙に暮れているのを見たとき、彼女はすべてが終わったのだと悟っていた。
しかし、今は心が激しく痛み、足元もふらついていた。
「夫人、大丈夫ですか？」
隣にいたお母さんが駆け寄って支えてくれ、程夫人はその手に寄りかかりながら、依然として黙って前に進み続け、心の中で自分に言い聞かせた。これが最善の選択だと。張家は葬儀さえ済ませ、芒市の土司もこのいとこを受け入れないつもりは明らかだ。たとえ張攸がここに来たとしても、もう元には戻れない。だから今こそすべてを終わらせてしまった方がいい。そうすれば、その子にも良い未来があるかもしれない。角を曲がると、彼女はついにそのお母さんの手を振り払い、足取りも軽やかになった。
一生恨みを抱えて生きるより、隠しきれない愛を抱えて死んだ方がましだ！
程夫人はどれくらい歩いたのか分からないが、方水心はまだぼんやりとしていた。しばらくしてようやく我に返り、硬直した様子で頭を動かしながら部屋の中の物々を見回した。机や椅子、本や絵画――それらは彼女の目には、かつて京城の自分の家にあったものに変わって見えた。張攸は彼女に多くのものを贈ってくれた。彼女はそれが良いものか悪いものか分からず、価値も知らなかったが、受け取るたびにいつも喜んでいた。彼がそばにいれば、大きな屋敷の規則も耐えられるように思え、心にも希望が持てた。しかし、彼は結局去ってしまい、これまで何年も彼からの連絡はなかった。
でも、彼は去ってからもずっと彼女のことを気にかけていたのだ！当初、彼女は彼の前で共に生き、共に死ぬと言った。今、彼がもういないのなら、一人で生きていても何の意味があるだろう？息子は彼のもので、沐王府の保護もある。きっと立派な男になるだろう。彼女がいようがいまいが変わらない。彼女も彼について行ける、ついて行くべきだ……
方水心は必死に体を支えて立ち上がり、よろめきながら角にある戸棚のところまで行き、力いっぱいドアを開けた。力が強すぎたため、引き出しが一気に床に落ち、中にあった曲刀もバンと床に落ち、上にはめ込まれていた二つの宝石がこぼれ落ちた。しかし彼女は、どこに転がったのか分からないその二つの宝石には目もくれず、直接刀を拾い上げ、黒い刀鞘を優しく撫でた。耳元には父親の言葉が聞こえてくるようだった。
「男は刀で、女は刀鞘だ！」
刀さえなければ、刀鞘に何の用があるのか！
ゆっくりとその曲刀を抜き出すと、方水心の視線はその明るい刀身の光に完全に囚われた。豪門に入ってから、この刀は二度と鞘から出ることはなかった。しかし、その豪門を離れた後、自分と子供を守るため、彼女はこの刀を使って困難を切り開き、ようやく沐王府を見つけ出したのだ。今、この刀には新たな役目があるのだ。
彼女はそっと指で刃をなぞり、ゆっくりと目を閉じた。そしてためらうことなく、首筋に力強く刃を押し当てた。曲刀が床に落ちる音がした瞬間、彼女の目の前は血の海だったが、まるで初めて桃林で出会ったあの光景が再び浮かび上がってきたようだった。あのピンク色の散りゆく花びらの中には、彼女の人生で最も美しい思い出が永遠に隠されていた。