第七百七十八章 狡者は父に勝てず、大河は赤くなる

「陳指揮使、これはどういう意味だ！」
陳華は何も言わず、ただじっと張越を見つめていた。その時、張越は立ち上がることもせず、じっと陳華と見つめ合った後でようやく尋ねた。「陳指揮使、血を踏みしめてやってくるとは、実に見事だ！誰か、酒を持ってこい！」
側にいた家将がすぐに応じ、間もなく酒壺を持ってきた。張越は手を震わせることなく酒を注ぎ、陳華は少し失望した。しかしすぐに、張越も以前の張攸と同じく英国公張輔の一族だと思い、心の中でぞっとした。まさか、この張姓の者たちは本当に交阯地方の天敵なのか？
張越が笑顔で酒杯を差し出すのを見て、彼は厳しい顔でそれを受け取り、ためらうことなく一気に飲み干した。そしてようやく安堵の息をつき、「張大人、ご明察を。この男は私の部下たちがこっそり連れてきた者で、船が出た後に私の部屋に忍び込み、私を説得して反乱を起こそうとしたのです。私がそんな罠にはまるはずがなく、すぐに斬り殺しました！しかし、私の水軍の半分は地元の人間で、彼らが扇動されていないとも限らない。ですから、張大人にどうすべきかご指示をいただきたいのです！」
張越が答える前に、外の大きな扉が突然開けられ、彭十三が挨拶もせずにぞんざいに部屋に入り、直接張越の前に行ってお辞儀をし、大きな声で言った。「大人、老陳大人の船が近づいてきています。話をしに来たそうです！」
老陳大人！
床に転がる人頭が、元々きれいだった松の床板に恐ろしい赤い染みを広げていた。部屋の中の人々は立っている者も座っている者もおり、怒りや驚き、冷静さなど、さまざまな表情がまだ顔に残っていた。そのため、「老陳大人」という言葉に、史安や陳鏞だけでなく陳華も呆然とした。次の瞬間、彼は急に我に返り、張越を見る目に鋭さが増した。
いつから、家で老後を過ごしている父親と繋がりを持ったのか！
突然、船体が大きく揺れ、黒い雲のようなものが床に落ち、数え切れないほどの音が響いた。さっき立ち上がって問い詰めていた陳鏞はバランスを崩し、先ほどの席に座り込んだ。まだ座っていた史安も激しい揺れに耐えられず、後ろの背もたれに手をついた。事前に準備していた張越は両手で太師椅の肘掛けを掴み、腰を少し沈めてしっかりと座っていた。

この突然の揺れの中で、軍に入ってからずっと水軍にいた陳華は体を揺らすだけですぐに安定した姿勢を取ったが、膝を少し曲げて馬歩を取った彭十三の方はやや劣っていた。しかし、彭十三の何事もないかのような笑顔と、陳華の緊張と混乱とを比べれば、誰が優位に立っているかは一目瞭然だった。

次の瞬間、外から次々と鈍い音が聞こえてきた。間もなく、その音はしっかりとした足音に変わり、やがて誰かが外から船室に入ってきた。その人物は六十歳を少し超えたくらいで、背が低く、額や頬骨にはまるで刃物で刻んだかのようなしわが見え、片目は細く、もう一方の目には荒々しい気迫が満ちていた。彼は普通の水軍の青い布の服を着ており、足元にはありふれた黒い靴を履いていた。背は低かったが、そこに立ち、口を開けば、もはや誰も彼を無視することはできなかった。

彼は目を上げて周囲を見回し、視線はすぐに張越に向けられ、次に彭十三を見た。彭十三が軽く頷くと、彼はさらに二歩前に進み出て、廷参礼のように挨拶した。「末将の陳封です。張大人にご挨拶いたします。」

張越が一昨日の夜に陳封に会ったとき、彼は傷だらけで、あまりにも弱っていて、話すのも途切れ途切れだった。しかし、船の上で二日間休んだだけで、顔色が少し青白くなっている以外は、普通の人と変わらない様子だった。張越は心の中で感心した。ただ、この老将が突然深々と礼をするとは思っておらず、少し戸惑った。

彼は急いで立ち上がり手を伸ばし、とても速く歩くその背の低い老人を支えた。しかし、その人を支えた瞬間、自分が大きな間違いを犯したことに気づいた。もし隣にいた彭十三がすぐに助けてくれなければ、その深い礼の力で引き倒されそうになっていた。ようやくその人を立たせると、陳封が顔を上げて真剣に自分を見つめ、最後ににやりと笑った。

「陳大人は私と同じ地位です。どうしてそんなに深く礼をするのですか？」

「私はかつて英国公に従って戦い、その後は陽武伯のもとで働きました。今日、再び張大人にお会いできるとは思いませんでした。一言で言えば、私は本当に張家と縁があるのです！それに、大人が軍務を参謀してくださっているのですから、この礼は当然のことです。それに、大人の命を救っていただいた恩も、まだお礼を言っていません。」

陳封と張越は少し話を交わした後、まるで足元の異物を初めて見たかのように眉をひそめてその人をじっと見つめ、突然振り返って陳華をにらんだ。「これは何だ、このごちゃごちゃしたものは。張大人の目を汚している。すぐに誰かを呼んで外に出してしまえ！」

陳封が船に乗った瞬間、陳華の最後のわずかな幸運も跡形もなく消え去り、入ってきた時の威勢はすっかりなくなっていた。彼は笑顔を作りながら何度も頷き、身をかがめてその人の首を掴むと、急いで船室を出て行った。外からは大きくない水の音が聞こえ、その直後には連続する叫び声が続いた。間もなく、二人の親兵が彼に続いて再び部屋に入り、慌てて半跪きの姿勢で地面を拭き清め始めた。地面の血痕がほぼきれいになるまで、陳華はぎこちなく自分の父親を見つめていた。

「どうやってここに来たか聞きたいのか？」

陳封が入ってくると、陳鏞はすぐに席を譲り、史鏞の後ろに立った。張越も当然のように彼を将棋盤の向かい側に座らせた。その時、彼は目を細めて気まずそうな顔をする陳華を見て、冷笑しながら言った。「彭の弟がちょうど人を連れて駆けつけなければ、私が交州府から遠路はるばる来たのも無駄だった！途中で誰かに襲われたことを知っているか？」

陳華は交州府の自宅に多くの親信を配置して父親を見張らせていたが、それは単に父親が自分の計画を台無しにしないようにするためだけで、襲撃されるなどとは思ってもみなかった。彼は陳封の唯一の息子で、父子は意見が合わず志も異なっていたが、たとえ争ってもそこまでのことにはならないはずだった。陳封が真剣な表情で冗談を言っているようには見えないのを見て、陳華も無意識のうちに顔色を曇らせ、すぐに前に進み出て跪いて頭を下げた。

「息子が悪かったです！」

「悪いと言うな、罪を知っていると言え！」陳華は怒り出し、一歩前に出て彼を蹴り倒し、激しく叱責した。「お前が私を害したのは問題ないが、家族全員まで巻き込むのが怖いんだ！このクソ野郎を殺すことくらいしかできないお前を、今すぐ殺して川に捨てて魚の餌にしてやりたい。この水軍がお前なしでも同じ状態だ！この技術は全部私が教えたんだ。だが恩を忘れて傲慢になることは教えていない……この裏切り者め！」

陳封がますます怒り、最後には殴ったり蹴ったりするようになると、張越は仕方なく彭十三に合図して二人を引き離し、父子を外に連れ出した。陳華がみすぼらしく、へりくだって老父親を支えながら外に出て行くのを見て、彼はようやく深くため息をついた。出発するその夜、柳升は当初すぐに陳華を捕らえるつもりだったが、彼の説得で策略を使うことにし、陳封も船に連れて行った。その間、重要な戦艦の将校たちをこっそり呼び寄せていた。今やここまで来たので、ようやく時が来たというわけだ。

外部の者が全員去った後、彼は自ら上がって船の扉を閉めた。史安と陳鏞はまだ心に恐怖を抱え、茫然としているようだったので、彼は苦笑いを浮かべた。当初は李慶が考えすぎで疑い深いだけだと思っていたが、実際に彭十三に情報を探らせてみると、陳封が急いでやって来なければ、事態が想像以上に深刻だとは気づかなかっただろう。

交趾を東南アジアの前哨基地とするなら、その前哨基地で東南アジアの各国からの圧力に対処する準備が必要だ！歴史上、交趾が長い間治められなかったのは、内因も重要だが、外因も見過ごせない。大明の宝船がもはや航海しなくなり、王朝が中原の安定にのみ力を注いでいた時、交趾という存在がどうして維持できたというのか？

「大人、この陳封が来たのはまさに神がかり的です。」最初の驚愕から立ち直った陳鏞は、船内に漂う血の匂いを気にせず、心から感服して言った。「だから大人が自分の計画にそんなに自信を持っていたのですね。こんな隠し手があったとは。」

50歳を超えた史安はやはり落ち着いており、眉をひそめて言った。「しかし、陳封が偽りの態度を取っている可能性もある。それに、彼と息子が船内で話し合っている内容は私たちには聞こえない。だから油断してはならない。」

「自信」という言葉を聞いて、張越はどんな表情をすればいいのかわからなかった。かつて張輔や張攸が交趾で築いた名声がなければ、彼はもう困り果てていただろう。しかし史安の提案には頷いたものの、別の言葉を口にした。「史郎中の言う通りです。ですが今は急かす必要はありません。今日、陳華があの男を斬って頭を持ってきたのですから、彼の思考はすでに活発になっています。さらに彼の父親である陳封が加われば、たとえ以前から不正な考えがあったとしても、ほとんど捨て去られるでしょう。他のことについては、既に綿密な計画があるので、皆さんは心配する必要はありません。今、あなた方二人が最も重要にすべきは進軍ルートと時間で、陸上の大軍をタイムリーに支援し、決して日時を逃してはなりません。」

史安と陳鏞は顔を見合わせ、今日の全てが計画されていたことを知り、すぐに「どうか大人、ご安心ください！」と答えた。

陳封父子が船内で何を話し合ったのかは外部の者にはわからない。ただ、その後陳華が人前に現れた時、以前のような独断的で圧倒的な態度はなくなっていた。旗印による命令や進軍の手配など、張越たちを避けることはなかった。そして陳封は既に軍務を解任したとして、毎日彭十三と一緒に過ごし、昔の話を語り合った。気分が高まると甲板で力比べをしてもおり、勝敗には全くこだわらなかった。

あっという間に、船が川を下って数日が経った。この数日間、陸上の偵察兵が絶えず旗の合図で進軍状況を伝えてきたため、船の乗組員たちはすべてを把握していた。四日目になると、陸上の偵察兵の代わりに整然とした進軍隊列が現れ、大河の上には次第に柵や水陸の兵民が川を塞ぎ、船団を見て退くものの、皆が反乱軍の奥深くに入ったことを知っていた。案の定、その日の夕方には前方に多数の竹製の柵が横たわり、無数の松明が灯されていた。
「この様子は戦闘というより、むしろ迎え入れるようだ。どうやら彼らは陳華が兵を率いて来ると深く信じているようだな。」
彭十三の低い声での警告を聞き、目立たない青い服に着替え、外見上は水軍と大差ない張越は思わず陳華を一瞥した。陳華が率いる兵士の半分ほどしか彼の配下ではなかったが、彼と息子が長年水軍を率いてきたため、他の将校たちは軍内で彼らに敵わず、ついにこの状況を整えて初めて軍心が真に安定したと言えた。これまでの二日間、陳華は水軍の指揮官から千戸に至るまでの多くの将軍たちを次々と主船に呼び寄せ、真摯な悔意を示してきた。だからこそ、今こそ最後の瞬間に心の内を明らかにする一撃を待っていたのだ。
張越の隣には陳封がおり、彼もまた前方数歩先に立つ息子をじっと見つめていた。極めて重苦しい雰囲気の中、陳華が突然怒号を上げ、その声が止むやいなや、船尾の高台で突然松明が掲げられ、何らかの奇妙な軌道で上下に振られ、戦船たちは次第に停止していった。その光景を見て、柵や竹製の筏が川を塞ぐ場所から無数の兵民が天を揺るがすような歓声を上げた。意味を理解していない張越でさえ、その声に込められた無限の喜びを感じ取ることができた。
歓声の中、史安と陳鏞は陳華が本当に裏切るのではないかと恐れ、顔面が青ざめて緊張していた。一方、彭十三は手を静かに刀の柄に置いていた。その歓声が空に響き渡る中、船尾から突然力強い戦鼓の音が聞こえてきた。その音が突然始まると、多くの大船がゆっくりと移動し、その後ろにある小船たちが現れた。風に乗って流れてくるこれらの小船は、弦を離れた矢のように木製の筏などに向かって急いで突進し、進路の半分ほど進んだところで突然激しい炎が上がった。

その時、燃え盛る火船がまっすぐに川の障壁に突っ込んでいくのが見え、一瞬にして前方は真っ赤に染まった。さっきまで歓声を上げていた反乱軍はたちまち静まり返り、すぐに恐怖に満ちた叫び声が上がった。代わりに、川上の各戦船からは天を揺るがすような歓声が響き渡った。火事の隙をついて、すでに停止していた戦船が次々と動き出し、弓兵や火縄銃手たちが前方の甲板に上がってきた。一時、人々の耳には絶え間ない弦を引く音や空気を切る音が満ち溢れた。

陳華は怒りをどこにも発散できず、意図していたことが裏目に出、さらに敵の人数や装備も圧倒的に優っていたため、川上の戦いはすぐに一方的なものとなった。急いで出動した反乱軍の戦船は、明軍の四、五隻に対抗しなければならず、陸上で待機していた千以上の先鋒軍や後から到着した柳昇・崔聚の大軍が合流して戦闘に加わると、川上ではまだ戦いの叫び声や火縄銃の音、刀や盾の衝突音が絶え間なかったが、大戦の勝敗はすでに決まっていた。

反乱軍は陳華の水軍に味方してもらうことだけを考えていたため、川には鉄の鎖で遮るものが設置されていなかった。そのため、一度の戦いの後、柳昇は岸から命令を下し、一晩休んだ後すぐに清化府へ向かった。その結果、朝になって数百隻の戦船が再び出発すると、流れる川上には時折焦げた木板や浮かぶ死体が漂い、かつて川が真っ赤に染まった恐ろしい光景が再び現れた。