第七百七十七章 殺人見血

十一月二十三日、水陸両路の大軍がついに沙河を出発した。以前の鄭和の宝船や運河上の平底船とは異なり、これら戦船として使われる舟船は整然としておらず、徴用された民船、修理された戦船、さらには舟橋営が最近伐採して作った船などがあった……しかしいずれにせよ、様々な舟船が大河上に停泊し、依然として大きな威圧感を放っていた。

張越と史安、陳鏞は共に指揮使の陳華の座舟に乗った。他の舟船と比べると、この二階建ての座舟はやや古びて見え、至る所に修理や塗装の痕跡が見られた。出航して最初の日は無事だったが、二日目には陳華が張越に付き添いながら船の周りを一緒に回っているのを見て、後ろにいた彭十三が突然ため息をついて言った。「当初、私も英国公に従ってこの船で清化府に到着したのです。まさか生涯で再びこの船に乗る日が来るとは思いませんでした。」

陳華は思わず彭十三をじっと見てから笑って言った。「おそらくこの方が、かつて英国公に従って交阯を平定した勇士でしょう？今と昔は少し似ていますね……張大人、もし今回の大軍が敗れたら、英国公は官職を捨てて出征されますか？」

その言葉が出ると、すぐにその側の船の上は静まり返った。

冬の月であったが、交南の冬は北方とは違い、大河の両岸には依然として茂った木々が見られ、船が川を進むと水の音が響き、時折水鳥が魚を捕っていた。しかし数百艘の船にいる兵士たちはせいぜいちらりと見るだけで、どんなに手が出たくても手を出さなかった。一方、一部の船の将校たちは用事を済ませた後、船首でしばらく眺め、この静けさに感慨を抱いていた。

陳華がそのようなことを言っている時、張越はちょうど一羽の水鳥が水中に飛び込むのを見ていた。しばらくして羽ばたきながら再び飛び上がった時、その尖ったくちばしには跳ね回る魚が一匹咥えられていた。彼は陳華の質問には答えず、振り返ることもなく彭十三に言った。「老彭、お前の弓の腕前を試してみろ！」

彭十三は長年張越に仕え、心が通じ合っていた。その言葉を聞くとすぐに弓に矢をつがえて放った。弓弦の軽い音と共に、苦労して食べ物を捕まえたばかりの水鳥は矢に当たり、口の中の魚をすぐに吐き出し、力なく二度羽ばたいて水中に沈んだ。しかし間もなく水面に浮かび上がり、傷を負いながらも泳ぎ去っていった。その時、張越の隣にいた陳華は一瞬呆然としたが、やがてやっと「なんと見事な矢技だ」と褒めた。

この心から出ない賛辞を、張越は当然見抜き、すぐに微笑んで言った。「陳指揮使は、この一矢が勢いよく見えるが、実際はそれほどではないと思われますか？中原には古い言葉があります。『カモとカキが争えば、漁師が得をする』と。しかし、漁師にも漁師としての技術が必要です。さっきの老彭のように、一矢で鳥を射抜いたものの、魚を失うだけでなく、鳥も傷を負って逃げてしまった。幸い、これは群れで生活する凶暴な鳥ではない。もし同種を大勢呼び寄せられたら、大変なことになるでしょう。」

張越が例えを使っているように感じた陳華は、ずっと慎重になり、無理に微笑んで返事をしなかった。

一方、張越は思い切って強い言葉を投げかけることに決め、静かに続けた。「陳指揮使がまだ知らないことが一つあります。以前にも神威艦が海東府に到着し、鄭公公からの密書を届けています。今回のいわゆる陳氏の後裔である陳天宝は、実際には占城が作り出した操り人形に過ぎません。占城は小さな国ですが、利用しやすい。ただ、それだけの資格はありません！」

陳華は30代前半で、肌の色は茶色がかっており、背は低めだが精悍な顔立ちをしていた。先ほどの一言で突然矢が放たれ、さらに張越の言葉によって、彼はかなり不自然な様子を見せた。最後の言葉を聞くと、その目つきはさらに一変した。しかし、彼が沈黙を保つほど、張越はますます話し続け、雲南の蒙自県から進軍する沐晟から、援軍を率いて交趾に入る保定伯の梁銘に至るまで話し、最後に淡々と最後の一言を加えた。

「陳指揮使は先ほど英国公のことをお尋ねになりましたが、実は以前にも英国公から手紙が届いていました。彼は4度にわたって交趾に入り、胡氏父子から陳簡定、陳季拡の叔侄、そして残党まで、すべて一掃しました。今は年齢も高くなったので、沐氏のように雲南に永住し、交趾で老後を過ごしたいと考えています。結局のところ、交州府の気候は北方の乾燥した気候よりずっと良いのです。」

この言葉を聞いて、陳華は思わず息をのんだ。彼の父親もかつて張輔のもとで働いており、その名将について何度も話していた。普段は厳格で無口だが、戦時には落ち着いて指揮を執り、民衆に対しては寛大だったが、敵に対しては容赦なかった。10数年前に交州府の城外で何千体もの死体で作られた京観を彼は自分の目で見ており、今でも忘れることができない。

彼は無理に笑って言った。「それは太師英国公です。皇上がどうして彼を放っておくことができましょうか？」

「陳指揮使が言った通り、もし今回負ければ皇帝も自然と解放してくださるでしょう。」張越は苦笑いを浮かべながら陳華を一瞥し、淡々と言った。「ただの冗談に過ぎません。今回の反乱の規模は、かつての胡氏父子や陳簡定叔侄にも及ばず、藍山の豪族黎利にも遠く及びません。水陸の大軍が同時に進軍すれば、必ず成果が得られるでしょう。それに、郑公公がすでに神威艦を率いて占城に怒りを示し、後方支援の道を断っています。反乱軍は孤立無援となり、その時こそ一気に鎮圧できるはずです！」

彭十三は張越の後ろに立ち、興味深そうに陳華を観察していた。安南の人々は昔から好戦的で、陳氏王朝がこの地を統治していた時も国内は絶えず反乱に見舞われており、交阯布政司が設置されてからも同様だった。彼が得た情報によれば、この海軍のベテラン将軍は反乱軍に加わる気はなくても、他の野心を抱いている可能性が高い。そして今、彼が矢を放ち、張越が脅迫か説得かのような言葉を続けたことで、この男はおそらく動揺しているだろう。

大河を航行する船の方が海船よりもずっと安定しているにもかかわらず、張越はしばらく船の縁に立って意味のない雑談を数言交わした後、船酔いを理由に彭十三たちに付き添われて船室に戻った。

張越のしっかりとした足取りと、先ほどのよく考え抜かれた力強い言葉を思い出し、陳華はこれがただの言い訳だとすぐに理解した。彼はしばらくその場に立ち尽くした後、すぐに踵を返して自分の船室へと大股で戻った。船室の入り口には、なんと四人の屈強な護衛が立っていた。

「引き続き見張れ。誰も中に入れるな！」

船室に入ると、従者の格好をした人物が笑顔で迎えてきた。普段はとても丁寧だった彼も、今回は笑顔を見せることができず、心の中では強い嫌悪感を抱いていた。彼はただ軽く頷くと、かつて自分の心を動かしたその使者を放っておき、真ん中の椅子に直ちに座った。相手が再び近づいて、すべてが手配済みで明日約束通り行動するかどうか尋ねてくると、水を飲んでいた彼は手元の水差しを置き、冷ややかに相手を見つめた。

「以前、あなたの主人が承諾したと言っていましたね。私が一気に軍を率いて支援すれば、将来安南の丞相になれると？」

「その通りです。陳将軍、どうしてまだ私の言葉を疑うのですか？これはすべて大王ご自身の言葉で、嘘は一つもありません。」

「大王？実は尋ねてみたいのですが、かつて明の人々も陳氏の子孫を探し求めましたが、陳簡定の叔父と甥も現れませんでした。なのに今になってどうして彼のような正統な人物が現れるのでしょうか？また、これほど長い年月が経ったのに、どこからそんなに多くの忠実な者たちが現れ、武器を調達し兵士を募る資金や、将校として軍を率いる人材がどこから来るのでしょうか？」
陳華はこれまで常に丁重に接していたが、突然このような言葉を浴びせられ、その男は途端に困惑した。目をきょろきょろさせながら、正面から答えることもできず、顔にはおべっか使いの笑みが浮かんだ。「四哥、今や大王はすでに大勢を占めています。過去のことを言っても何の意味がありますか？我々安南の丞相がどれほどの権力を持っているか、あなたもご存知でしょう。明軍の中で小さな指揮官になるよりはずっとましだ！それに、大王は陳氏の正統な後継者で、みんなもすでに認めています……」
「認めた？あの連中は明の人々から利益を得ていないから、陳氏の子孫だと自称し、率先して兵を起こす者なら誰でも認めるのか？陳氏の子孫……私たちも二人とも陳氏の子孫だ。彼は無名の者に過ぎない。なぜ彼が大王になれるのだ？」
「四哥、あなた……絶対に後悔してはいけません！それに、私たちの血統は結局遠いのです。たとえ王を名乗ったとしても、誰も認めてはくれません……」
「後悔だと？血統だと！お前は私を四哥と呼ぶが、忘れるな、私たち二人も全く縁のない親戚だ！お前たちのことが人々に隠せると思うな。あの鄭和はすでに艦隊を率いて占城に罪を問いに行った！それだけではない。たとえ今回また明軍に勝ったとしても、あの張輔、野菜を切るように人を殺す英国公張輔が、おそらく自ら交阯に来て守備に就くだろう。その時は誰も生き残れない！しかも、陳天宝など、かつての胡家の父子にも及ばず、陳簡定や陳季拡にも及ばず、黎利にも及ばない。あの張越はもう気づいている、間違いなく気づいている……」
激怒した陳華は言葉を重ねるごとに顔色がますます険しくなり、相手がまだ諦めずに説得しようとするのを見て、突然腰の宝剣を抜き、狂ったように突進した。使者は恐怖のあまり次々と後退し、最終的には土下座して命を乞った。しかし、その男はわずか二度叫んだだけで声を途切れさせ、最後の息を引き取るまで、信じられないという表情を浮かべていた。

死者の衣服に付いた血を拭い取った後、陳華はようやく深く息を吸い、手に持っていた宝剣をガチャリと地面に落とした。彼は軍に入ってからあまり人を殺していない。ましてや目の前のこの人物は自分と縁のある者で、当然心苦しさを感じた。人を殺して水に捨てれば遺体を消すことはできるが、それは一つの問題を解決しただけだ。彼のこの衝動により、陳天宝の方は完全に終わりを告げ、残りの問題をどれだけ修復できるだろうか！

当初、彼は数人の信頼できる部下に事情を打ち明けていた。今、彼らはどう思うだろうか？また、張越の数言だけで計画を完全に諦めるなんて、あまりにも恥知らずなことではないか？

そう考えると、彼はすぐにためらうことなく剣を放り捨て、横の壁からほとんど使っていない大刀を取り出し、振り返って冷たい顔で死体に向かって力強く振り下ろし、一撃でその目を閉じられない頭を切り落とした。血まみれの頭を掴み、強烈な血の匂いを我慢しながら大股で前に進み、船室のドアを開け、外にいる四人を淡々と一瞥し、そのうちの一人を呼んで数言命じた。

陳華が何も言わずにまだ血を滴らせる頭を持って去ると、四人はすぐに一人を内側に派遣して片付けさせた。ただ倒れたテーブルや椅子を直すだけで、血痕や首なしの死体には一切手を付けなかった。もう一人は急いで甲板に降り、手振りで数人の屈強な兵士を呼び寄せ、直接下層の船室に向かった。

船尾の船室には張越の他に史安と陳鏞もいた。以前、李慶は二人に張越とは別の船に乗るよう忠告していたが、史安と陳鏞は相談した末、自分たち二人は南京の兵部の小さな文官に過ぎず、たとえ別々の船に乗っても何かあれば同じように命を落とすだけだから、張越と一緒にいた方がましだと考えた。人数が多ければ、本当に何かあっても「賊を捕るならまず王を捕れ」という状況になる可能性がある。さっき張越が出て行ったとき、二人を船室に残していったので、張越が戻ると、陳鏞はすぐに焦って前に出て尋ねた。

「心配するな。君が以前に忠告してくれたので、私は十分な準備をしてある。」

「でも、本当に万全なのか？船は川の上にあり、少しでもミスがあれば大きな問題になる！」

「陳主事、世の中に万全なことなどない。五分の確率でできることも、七分の確率でなければできない。成功率が九割あるなんて、それは万中に一つもないことだ。」張越が陳鏞がまだ何か言おうとするのを見て、隣にいた史安がそっと肘で彼を突いた。そしてすぐに笑って言った。「李尚書が言っていたが、陳主事の将棋の腕前は非常に優れている。今は船の上で他にすることもないから、一局指そうではないか？」

陳鏞がそんなに焦っているのも無理はない。彼は永楽十三年の二甲第六位の進士で、かつて館選の庶吉士でもあった。しかし京官としての経験は地方官よりもさらに厳しいものだった。張越の先輩であるにもかかわらず、今でもただの主事に過ぎない。今ではもはや出世を望まず、とにかく実際に何かを成し遂げたいと思っているのだ。

張越が将棋を指そうと言うのを聞いて、彼は思わず呆然とした。隣にいた史安がもう一度促すまで、しぶしぶ座った。彼は元々錢塘の人で、詩文はもちろん優れていたが、将棋の腕前も江南の達人だった。しかし今は心に悩みを抱えており、白黒の駒が激しく戦われるうちに、将棋の腕前が平凡な張越に大敗を喫してしまった。

「陳兄、これは私に勝たせてくれているな！」と、気が散っていた張越は早くも彭十三が人を連れて外に出て行くのを見て、表情がずっと和らぎ、陳鏞に向かって笑いながら言った。「どんなに考えても、あの悩み事は変わらない。将棋を通して心を落ち着けた方がいい。」

ずっと隣で観戦していた史安もすでに何かを感じ取っており、すぐにもう一言助言した。そして「心を落ち着ける」という言葉を聞いて、陳鏞は瞬時に以前自分に将棋を教えてくれた師匠の言葉を思い出し、すぐに目を閉じてしばらく集中した後、再び黒を取って先手を打った。将棋の局が始まって間もなく、外から騒ぎ声が聞こえてきた。続いて、船室の扉が開けられ、血まみれで人の首を持った陳華が入ってきた。

文官は血を見ないように殺すことを重視する。官界の権力争いの中で人を死に至らしめることはあったかもしれないが、実際に死体を目の当たりにする機会は非常に少ない。ましてや史と陳の二人は上層部からはまだ遠い位置にいる。幸い、以前に何度も大小の戦いに参加して血を見てきており、交州府に入ってからは多くの負傷者も目にしていたので、今はなんとか持ちこたえられていた。

しかし、その死体の頭が突然地面に投げ出され、数回転がった後、目を閉じられないその目がちょうど自分たちの方を向いたとき、陳鏞と史安は思わず椅子から飛び上がった。