第七百六十章 郡主が直接指導、争いはいつ終わるのか

五月の京師はすでに夏の気配で、十日以上雨が降らず、太陽が空高く照りつけていた。宮中や高官たちは大量の氷を使い、普段節約家の杜家でさえも上の部屋にいくつもの氷盆を用意していた。その理由は簡単で、しばらく実家に滞在している小五がもう妊娠していたからだ。彼女はもともと落ち着きがなく活発な性格で、一年で最も暑くなる前からすでに汗疹ができてしまった。そのため、裘氏はとても気を使い、万世節も心を痛め、彼女を岳家に残して療養させることにした。

その日も、母娘はいつものように上の部屋にいた。小五は裘氏が渡してくれた下着を手に取り、愛おしそうに丁寧に見ていた。そして笑いながら目を細めて言った。「お母さん、あなたの手先は本当に上手ね。この鯉の刺繍、生き生きとしていて本当に可愛いわ。子供が生まれたらこれを着せたら、きっととても素敵よ！えっと、私が作った服はまだまだだわ……もっと早く知っていたら、最初から姉さんについてちゃんと針仕事を覚えるべきだった。お正月に彼女が送ってくれた服は、どれも縫い目がとても丁寧だったのに！」

「普段から努力しなければ、急にやろうとしてもダメよ！」小五の頬が普段より明らかにふっくらしていて、白くて柔らかそうに見えるのを見て、裘氏は我慢できずに軽くつねってみた。そして笑いながら言った。「あなたのその気性も、世節と結婚してよかったのよ。彼の両親はいないし、気さくで自由奔放な性格だから、あなたのような人間を受け入れてくれるの。用事がなければ一、二ヶ月も実家に帰って過ごしても、同僚たちが悪口を言う心配もないわ。あなたのお父さんも言っていたわ。彼のような性格の人は、たとえ提灯を持って探してももう見つからないだろうって。」

小五は母親に夫を褒められて嬉しそうにしていたが、口では軽くふんと言った。「お父さんは彼ばかり褒めるのに、私のことも褒めてくれないのね……」

話していると、外から突然声が聞こえてきた。「奥様、二番目のお嬢様、陳留郡主がいらっしゃいました！」

その言葉を聞いて、部屋の中の母娘は二人とも驚いた。裘氏は急いで立ち上がり、ドアのところに行って帳を開けると、朱宁が応妈妈と一緒に庭に入ってくるのが見えた。彼女は報告に来た老女中に向かって怒って言った。「なぜ早く言わないの？客人を怠慢にしてしまったわ！」

耳の先で朱宁はその言葉をちょうど聞きつけ、急いで前に進み出て、階段を降りて挨拶をしていた裘氏を支え上げ、手を取りながら笑って言った。「おばさん、いつから私を客人扱いするようになったの？何の怠慢もないわ。私はいつも勝手に押し入ってくるだけ。彼女たちに止められたことなんてないじゃない。今日はちょうど用事もなく、家でも退屈していたから、早朝に街を出て白沙庄に孟妹さんを見に行き、昼食を済ませてから戻ってきたの。小五が今、部屋に閉じ込められて動けないので、会いに来たのよ。」

「やはり郡主様こそ彼女のことをよく理解しているわ。このところよく外出したがっていて、官吏の家の家族たちもわざわざ彼女の診察を頼みに来るの。その子は誰かが来るたびにとても喜んでしまうのよ。」

女性には才能がなければそれで十分だというようなことを耳元で囁かれたこともあったが、裘氏は学問の家の出で、杜桢と結婚していたため、そんなことは気にしなかった。それに小五の性格がそういうものだから、万世节でさえも甘やかしているのだ。母親である彼女はなおさら彼女を縛り付けたくなかった。そこで笑いながら朱宁を家の中に招き入れた。案の定、さっきまで元気にいた小五はもう床に降りており、驚きと喜びで迎えに来ていた。一瞬にして部屋中が彼女の絶え間ない声で満たされた。

夕方、万世节はわざわざ長安左門で今夜当直でない杜桢を迎え、二人で一緒に家に帰った。大きな門のところで朱宁が来たという知らせを聞いた。この郡主様はよく訪れる常連客だったので、二人とも特に気にしなかった。二つ目の門に近づくと、杜桢は突然足を止め、思案げに万世节を見た。

「以前、郡主様が人を見に来るとしても、たいていは私たちが戻る前に帰ってしまったのに、今日はどうしてわざわざこんな時間まで留まるのですか？」

万世节もかつて郡主様の儀宾の候補の一人だった。たとえ実現しなかったとしても、この聡明で分別のある宗室の郡主様には常に敬意を抱いていた。杜桢の言葉を聞いて、彼も眉をひそめた。「義父の言う通りです。以前、郡主様もあなたが戻るのを待って内書堂の件を話されたことがあります。今回も何か重要な用事があるのでしょう。」

使用人を呼んで中に通して知らせさせ、杜桢と万世节は再び歩みを緩めた。二人が正屋に近づくと、たぶん何か連絡が届いたのだろう、裘氏が高く竹のカーテンを持ち上げて朱宁を呼び出し、二人はちょうど顔を合わせた。白い服に白いスカートの朱宁は、まるで雪原の白蓮のようだった。万世节は思わず呆然とし、その後で義父に続いて前に進み出て挨拶を交わした。

朱宁は丁寧な挨拶を二言三言交わした後、庭に他に誰もいないのを見て頷きながら言った。「今や内閣には黄学士がいなくなり、杜学士をはじめとする皆さんが大変ですね。皇上は以前、東宮時代の人々を数名補充しましたが、結局は政務に不慣れなため外任に出されました。さらに数名を選ぶ気もありますが、朝廷には才能ある人材は多いものの、全体を取り仕切れる人材は少ないのです。太后も暇な時に、今の内閣はたった五人しかおらず、金学士は病気がちで、弘济学士は慎重すぎるため、他の三人の中核人物に頼るしかないとおっしゃっていました。」
これは間違いなく張太后の命で伝えられた言葉だと悟った杜桢と万世節は、すぐには返事をしなかった。案の定、朱宁はさらに数歩前に進み、杜桢の横を通り過ぎる際に静かに言った。「以前の黄学士の病気は、杨学士が皇上に報告したものです。肺結核は感染する病気なので、皇上は当然太医を派遣して専門的に治療させました。その結果、黄学士は致仕の願いを出し、皇上は彼に帰郷して療養することを許しましたが、もはや高齢なので再び朝廷に戻るのは難しいでしょう。杨学士は常に意欲的ですが、杨閣老は人と争うのを好みません。どうか杜学士も十分注意してください。また、我が朝の官吏の苦労については太后も嘆かれており、杜学士に何か考えがあれば、隠さないでください。」
当初、小五が黄淮が肺結核にかかっている可能性が高いと気づいた時、杜桢は彼が致仕する日を予想していた。名医の手による適切な治療があれば、肺結核は治せない病気ではなく、しっかり治療すれば完治さえ可能だ。しかし「感染する」という点が、黄淮に退くしかないという状況を作り出したのだ。今、朱宁がこれは杨荣の進言によるものだと言うのを聞き、杜桢は心の中でため息をついた。太后が官吏の苦労を嘆かれたと知って初めて、彼は動かされた。
「郡主、太后にはこう伝えてください。大臣としての責任を果たす以上、どこでも注意を払うべきです。」
「それでは杜学士にお願いします。先日の顧都憲も、古い慣例に従って官吏から金品を受け取ったことで解任寸前になりました。他の苦労する京官のことは言うまでもありません。先帝の時代には紙幣の改鋳においてある程度寛容でしたが、今はまた反対派が台頭しているため、太后は非常に心配しています。もし軽率にあの人たちの言葉を信じれば、大きな過ちを犯す恐れがあります。」

朱宁は喜んで頷いて礼を述べた後、すぐに別れを告げた。杜桢は万世節に彼を見送らせ、自らは屋外の軒下に立って物思いにふけっていた。古来より、官僚の苦労は大明に勝るものはなく、楊士奇や彼のような官僚でさえ、三つの給与をもらってもやっとのことで暮らしているだけで、六部の属官たちのことなど言うまでもない。万世節のように最初から土地や財産がなく、張越が代わりに経営してくれなければ、京城では家を借りて住むしかなく、人付き合いさえ成り立たない。まるで穀物の価格が安くなって農民が苦しむように、官僚も清廉な地位や栄誉だけに頼って生きていくことはできず、給与が安ければ同じように苦しむのだ。

裘氏は杜桢の気性をよく理解しており、彼が沈思しているのを見て邪魔せず、先ほど送り出した侍女たちを呼び戻すこともせず、静かに部屋に戻った。しばらくして、万世節が人を連れて戻ってきた。杜桢が依然として軒下に立っているのを見て、急いで近づいた。

「義父上、さっき郡主様が馬車に乗る際にもう一度おっしゃいました。戸部尚書の夏大人は今年、年老いて体も弱く、精神も衰えており、たとえ復職させられても体に負担がかかっています。蹇尚書も同様で、おそらく長く仕事を続けられないでしょう。さらに礼部などにも新しい人が加わっているため、皇帝は元節に早く朝廷に戻るようにとお考えのようです……それと、私は……」

万世節は言葉を止め、困惑した様子で言った。「郡主様は何故か、しっかり勉強して、事を処理する能力だけでなく、文才や名声も非常に重要だとおっしゃいました。」

前の件については、杜桢は内閣にいるため当然把握していた。蹇義、夏原吉、楊士奇はほぼ同じ年齢で、蹇義の体調はまだしも、夏原吉は牢獄で長年を過ごしたため、黄淮と同様に慢性病を患っており、戸部の業務は複雑で、このままでは本当に耐えられない。しかし、万世節に勉強をさせるだと……

杜桢は万世節を一瞥し、突然笑い出した。「郡主様が勉強しろと言うなら、しっかり勉強しなさい！どうせお前は二甲進士だ。人に見下されてはいけない。元節に手紙を書くときも、遠回しにそのことを伝えなさい。お前は結局三年間翰林庶吉士として苦労してきたのだ。彼は館選を避けてずっと地方で官職に就いている。学問というものを捨ててしまってはいけない！」

夕方になり、夜間外出禁止の時間が近づくと、街中の人々は急いで歩き、馬車や馬に乗る人々も速度を上げていた。しっかりとした黒い油塗りの馬車の中で、朱宁は赤い錦のクッションにもたれかかり、装飾のない車の天井を物思いにふけりながら見つめていた。隣にいる應妈妈は彼女の様子を見て、何か話題を見つけて数言話し、最後に突然笑い出した。

「郡主が突然、万大人にしっかり勉強しろなどと言うなんて。あの時の彼の驚いた様子を見れば、本当に全く理解していないのがわかる。彼はすでに進士になっており、八股文という入り口の障害はとっくに取り除かれているのだ。」
「私は彼に何か八股文を勉強しろなんて言っているわけではない。もし彼が私の言うことを理解できなくても、杜学士なら必ず理解してくれる。彼は正規の翰林庶吉士で、張越のように外職を経験して六部を転々とするだけの人間とは違う。いつになったら頭角を現すのか？」
朱宁は衣装を整えながら、今日小五に会った時の彼女の嬉しそうな顔を思い出し、白沙庄を訪れて孟敏に会ったことも思い出した。両親は亡くなり、二人の成人した弟たちも遠く大宁にいるにもかかわらず、彼女はむしろ明るくなっているように見えた。孟韬というろくでなしは独りで軍人として外で暮らし、寂しさに耐えきれず側室を迎えたが、子供が生まれた時に母親が出血多量で亡くなり、その子供は白沙庄に返されるしかなかった。その小さな子供ができてから、孟敏はすぐに変わった。
「応妈妈、暇ができたら開封に戻ってみて。私の多くの兄弟の中で、もし母親のいない子供がいる家があれば、一人連れてきて私が育てさせてほしい。年齢は若い方がいい。五、六歳で既に心が歪んでいるような子はダメよ！」
応妈妈は今日ずっと朱宁に付き添っており、彼女が突然こんなことを言う意味をすぐに理解し、驚いて諫めようとした。しかし、朱宁が目を閉じて一言も発しないのを見て、彼女はただ静かに首を振るしかなかった。故周定王には多くの息子がおり、どの家にも庶子が大勢いた。今では朱宁は張太后の前で公主たちよりもさらに寵愛されている。もし彼女が欲しがっていると知れば、どの家も急いで子供を送ってくるだろう。朱宁が決心したのなら、彼女が戻った後に適切な子供を見つけなければならない。将来彼女に何か問題を引き起こしてはならないのだ。
夜の紫禁城では、重要な宮門には既に鍵がかけられており、提灯を持ってあちこちを巡回する宦官たちや、灯りの状態をチェックする廊下の監視役たちしかいない。これはかつて三大殿で火事が起きた後に配置された人々で、彼らの他にも宮中には消火用の桶やその他の消火措置が設置されており、二十四衙門でも厳格な報酬と罰則の制度が定められている。そのおかげで、ここ数年で宮中の火事は以前よりも大幅に減少した。しかし、この深夜に、誰かが急いで仁寿宮に忍び込んできた。
「太后。」
銅鏡の前に座っていた張太后は振り返ることもせずに尋ねた。「徐叔拱はどう言っていたの？」

その宦官は再び地面に頭を打ち、やっとうつむいて報告した。「徐太医はすでに半年以上も黄学士の治療を続けており、この病気は治療法がないわけではないと言っています。しかし今は病状が重く、たとえ救えたとしても根本的な治療には数年間の十分な療養が必要です。ですから黄学士が故郷で療養するのは当然のことです。ただし徐太医は、黄学士は長寿の相を持っているので長生きできるだろうとも言っていました。」
「長生き……」
張太后はその二文字をつぶやきながら、思わず首を振った。朝廷の大臣たちが望んでいるのは単に長寿ではなく、不適切な時期に病気にならないことだ。太医の徐叔拱は年前に黄淮の診察をした際、最初は肺病だと言ったが、次第に瘵病だと言い始め、楊榮はこの病気が感染しやすく、黄淮の体が弱いため、以前はいつ命を落としてもおかしくないほどだったと進言し、それによって朝廷の人々はさらに不安になった。結局のところ、内閣は午門の中にあり、少しの不注意で人に感染する可能性があるのだ。そんな慢性病がある以上、たとえ医者が根本的な治療が可能だと言っても、黄淮を内閣に留めておくことなどできるだろうか？
その宦官は慎重に目を上げて張太后をちらりと見てから、静かに言った。「黄学士は今、病気が重く起き上がれない状態です。彼の次男の黄采見が面会しました。彼は私に代わって太后と皇上のご配慮に感謝し、この間ずっと父親の面倒をしっかり見ると伝えてきました。」
「彼もかつては優れた文官だったのに、錦衣衛の牢獄で9年も過ごした……残念だ……」
張太后は手を振って宦官に退くよう示し、すぐに司礼監の宦官である范弘を呼ばせた。もはやかつての東宮の首席侍従ではないものの、范弘は依然として朱瞻基のそばで仕えており、30分ほど経ってようやく急いでやって来た。部屋に入るなり彼はすぐに謝罪したが、待っていたのは彼を驚愕させる言葉だった。
「以前、誰が皇上に黄学士の病気は他人に感染しないと吹き込み、太医が過度に慎重だからであり、また閣臣同士の争いが原因だと言ったのか？さらに皇上に対して、黄学士がかつて牢獄で8年間も忠実であったと誇張して語り、皇上が彼を留めようとしたほどだったとも言ったのか？」
「太后、ご明察を。乾清宮にいる者たちはすべて私が慎重に選んだ者たちで、皇上に対してそのような中傷をする者は絶対にいません。黄学士の病状がどうであれ、それは内臣が口出しすべきことではありません。」范弘はそう言いながら再び慎重に身を低くし、そして静かに言った。「私も子供たちの話で聞いたことがあります。そのようなことを言ったのは宮中の宦官ではなく、内書堂の教師である翰林だそうです。皇上に仕える奴婢たちはすべて王瑾が管理しており、彼は常に慎重なので、決してそのようなことを言わせるはずがありません。」
「よく言った！」

張太后は突然気づき、思わず目を細めた。金英、黄潤、鍾怀たちは皆東宮の古参であり、王瑾は経験は浅いものの素直な人物で、このような手段で出世しようとはしない。もし外の文官なら信じられるが、今や内閣の地位が次第に重視され、黄淮が守られていれば、彼らも良い職位を得られるかもしれない。
「内書堂の件は、翰林院に四人を交代させよ。彼らの役割は教育であり、皇帝に近づく機会を利用して朝政について勝手に意見を述べることではない！」