第七百五十九章 双双得子

一年に一度の端午節を迎え、広州府では例年通り海珠島の対岸にある珠江で龍舟競争が開催された。昨年は龍舟競争中に暗殺者が現れたり人が水に落ちたりしてひどい騒動となったが、今年の龍舟競争は依然として規模が大きく、参加する龍舟の数も昨年より大幅に増え、20艘にも達した。珠江のこの区間が特に広いため、これだけ多くの船が集まっても混雑することはなかった。この盛大な催しのため、各レベルの官庁は上から下まで一日休日を与え、普段は業務で忙しい布政司の役所もずいぶん閑散としていた。

しかし、こんなに賑やかで祝祭的な日にも、後院の張家の官舎の人々は海珠島での騒ぎを見に行く暇がなかった。その時、張倬と張越の父子はそれぞれ座ったり立ったりしており、誰も口をきかず、部屋にいる二人の侍女も手を下ろしたまま無言だった。外からは様々な声や叫び声がはっきりと聞こえ、すでに蒸し暑い天気にさらなる火がつけられたようだった。

「もうこんなに時間が経ったのに、なぜ毎回こんなに騒がなければならないのか……」
ワッ——
甲高い赤ん坊の泣き声が張越の不満の言葉を途切れさせた。ほぼ同時に、張倬も立ち上がり、顔にも活気が戻った。しばらくすると、一人の人が急いで障子を押し開け、喜びに満ちた声で言った。「少爷、貴重な子を授かりました。老爷、また孫が増えました！今は母子とも無事で、奥様と少奶奶がすぐに子供を連れてきます！」

すでに赤ん坊の甲高い泣き声を聞いていたが、母子とも無事だという知らせを聞いて、父子はようやく安堵のため息をついた。しかし、張越はすぐに座ることなく、知らせを持ってきた侍女に言った。「もう一度あちらの庭に行って、彭家の嫁さんの様子を聞いてきてくれ。こちらにはもう報告があったのに、あちらからはまだ何の連絡もないのはなぜだ？」

侍女が返事をしてすぐに走り去ると、張越は依然として戸口に立ったままだった。張倬は慰めるように言った。「心配しないで。助産師は事前に最良の人を用意しており、人手も十分だ。もう少し待てば良い知らせが来るはずです。あんな風に人を送って尋ねると、老彭はきっとますます緊張するでしょう。彼の性格はあなたも知っているでしょう？」

次々と妊娠した二人の女性がほぼ同じ日に出産するなんて、家族全員が今朝からずっと緊張していることを思うと、張越は思わず深くため息をつき、手を振って汗を拭った。すると手のひらが湿って油汗でびしょ濡れになっているのがわかった。その時、外からようやく見覚えのある声が聞こえ、続いて前方の竹の障子が勢いよく開けられた。

先頭にいる孫氏は杜绾の手を握り、顔いっぱいに笑みを浮かべていた。部屋の中の父子が自分を見ているのに気づくと、急いで後ろで子供を抱いている乳母を前に出させた。張越が子供を抱いてじっくり見ていると、彼女は笑って言った。「やはり秋痕の胎動が安定してからは、家の中もずっと順調で、彼女もずっと体調を整えていたから、この子も生まれたときからしっかりしていて健康。さっきの泣き声はほとんど人を怖がらせるほどだったわ。あなたたち父子でよく見て、まずは落ち着いた名前を付けましょう。」
「落ち着いた」という言葉を聞き、杜绾が微笑みながら自分を見ると、張越は少し居心地の悪さを感じた。最初は杜绾と冗談めかして男の子か女の子かを推測し合ったが、杜绾にからかわれ、「女の子なら彼の考え通り楽で、そのまま四四と呼べばいい」と言われ、そう思っていた彼には反論の余地がなかった。今は女の子ではないので、彼の怠け心はもはや役に立たず、当然眉をひそめてしまった。
決して良い名前が思いつかないわけではない。学名を付けることは父親が担当するので、彼が代わりにするわけにはいかない。また、彼の名前を付ける腕前は息子と娘の両方で明らかになっており、今でもよく冗談の種にされている。今回も同じで、ここで待っている間に事前に用意していた十数個の名前は張倬に酷評されてしまい、今どこで名前を探せばいいのか？
「端武と呼びましょう。」
さっきまで息子を厳しく叱っていた張倬は、すぐにこの件を引き受けて言った。「今日は端午で、本来は毒虫が出て騒ぐ時期です。この名前の語呂合わせでそれを抑えるつもりです。それに、彼がとても健康そうなので、『武』という字にぴったりです。正式な名前については、後で古い本を調べて、良い字を探してみます。結局、彼が端午に生まれるとは思わなかったので、以前考えていた字はあまり適切ではありませんでした……」
「旦那様、奥様、若旦那様、若奥様！」
外から声が響くのを聞いて、張越は急いで人にカーテンを開けるよう合図した。すると外に若い嫁が階段の下で膝を曲げて礼をし、笑顔で言った。「彭大哥から伝言を頼まれました。旦那様、奥様、若旦那様、若奥様のおかげで、今は可愛い息子が生まれ、母子ともに無事だそうです。」
「阿弥陀佛！」

杜绾は背後で仏を唱えている孫氏のことは気にせず、急いでそばにいる崔妈妈に言った。「早く誰かを派遣して何かを用意させて、あちらに行って祝いの言葉を述べてきて。何か足りないものや欠けているものがないか見て、もしあればすぐに人を送って補充したり調達したりして。」崔妈妈が頷いて去ろうとすると、彼女は突然声を上げて彼女を呼び止め、さらに付け加えた。「この数日はどうせ用事もないから、彭師匠に家で嫁たちのそばにいてもらって、外のことは気にしなくていいわ！」

彭十三は子供がいようがいまいが気にしていなかったが、今回灵犀が大きな太った男の子を産んでくれたので、当然大喜びだった。助けを要しないと聞いてさらにほっとした。すべてを片付けた後、彼は助産師に贈るために重たい祝いの封筒を二つ用意した。自分の息子が張越の息子と同じ日に生まれたことにも、彼はかなり驚いていた。灵犀は数日遅く、秋痕は数日早く生まれたが、このようにしてちょうど端午節に重なったのだ。

そこで、夜に役所の役人たちが端午節を祝う宴を開いた後、張越が再び彼を訪ねて軽い酒を飲んだ。二人は庭の大きな木の下に座り、空に浮かぶ三日月を見ながら、思わず昔の話に花を咲かせた。

「老彭、初めて会った時のことを覚えていますか？」

「どうして忘れるものか！」

酒を飲むと、一つには仲間ができ、もう一つには気分が高まる。今の彭十三はその両方を持っていたので、自然と飲むほど盛り上がり、次第に酔っていった。その時、彼は手のジェスチャーをして笑いながら言った。「その時、君はこんなに背が低くて、まるで乾いた薪のように痩せていて、風が吹けば倒れそうだった。最初はあまり気にしていなかったが、後に大洪水が起きて、君が私を引っ張って杜先生のところへ行かせた時、初めて君に何か面白みを感じた。でも、10年以上経ってこんな日になるとは本当に思わなかった！」

「あの時に文武の基礎をしっかり築かなければ、今の私はいなかったでしょう。理屈では私の方が師匠と呼ぶべきですね……さあ、一杯ご馳走します！」

一杯と言いながら、張越は直接酒壺を持ち上げた。向かいにいる彭十三は目を輝かせ、遠慮なく横にあった小さな酒壺を取り上げ、張越の酒壺と力強くぶつけ合い、すぐに頭を後ろに反らしてぐいぐいと飲み始めた。彼のあの豪快な飲み方を見て、張越は言葉を失い、壺の蓋を開けてがぶ飲みしたが、結局は相手のように酒を水のように飲む豪快さは真似できなかった。彭十三がよろめきながら酒壺を置き、そのまま石のテーブルに倒れ込んでぐっすり眠ってしまうのを見て、彼はさらに言葉を失った。しかし、この時彼も少し頭がふらついていたので、人を呼ばざるを得なかった。

二人の新たに息子をもうけた父親は人に支えられて部屋に戻り、その夜はぐっすり眠ることができた。ただ端午節はすでに過ぎており、張越に暇はなく、翌日の早朝にはすぐに出発して前衙で業務を処理した。一時間ほどの早朝の会議が終わると、彼はあくびをしながら戻ってきて、まず上の部屋で両親に挨拶したが、そこで朝食をとることはせず、そのまま自分の庭に戻った。正房に入ると、ちょうど朝食が運ばれてきており、彼は杜绾の隣に座った。テーブルには四色の小皿料理や魚のスライス入りのお粥が置かれ、さらにはエンドウ豆のお菓子のような京風の点心もあって、彼は思わず笑った。
「厨房に九娘が手伝いに来てから、李嫂はますます毎日新しい料理を考え出すようになったわ。」
「今は何も心配していない。ただ、上から下までのみんなの口が贅沢に慣れてしまい、後で京城に戻ったときに慣れなくなるのが心配だけだ。」杜绾は張越がそう言うのを見ても顔には喜びが浮かび、からかうように言った。「どこからそんなに多くのアイデアが出てくるのかしら。あっちに魚のスライス入りのお粥、こっちに海鮮入りのお粥、左にスープ、右に煮物と、次々と指示を出すなんて。九娘は若いのに研究好きで、心も技術も優れているから、李嫂でさえも困っているのね。以前京城にいたときは、こんなにこだわり屋だったのを見たことがないわ。」
張越は全く気にしておらず、笑顔で言った。「人生とは、食べることと飲むことだ。いつかこの広東を離れたとき、何万エーカーもの稲田や豊かな黄埔鎮以外に、無数の美味しい料理を残せたら、それもまた素晴らしい話になるだろう？」
夫婦として長年一緒にいるうちに、杜绾も以前の問題が解決し、広東全省にもう障害がなくなってから、張越の気持ちがどんどん良くなっていることを感じていた。ただ、公務では落ち着いていて熟練しているのに、家ではからかいや冗談を言うことが増えてきた。その時、彼女は不機嫌そうに張越を一瞥し、外から騒ぎ声が聞こえてくると、皮肉な言葉を飲み込んだ。
竹のカーテンが開き、数人の女中や使用人が人々を連れて入ってきた。先頭には張赴、その後ろに静官と三三がいた。三人が前に進み出ると、張赴が丁寧に一礼し、その後に静官と三三が続いた。日に日に体格がしっかりしてきた張赴を見て、張越は文武の勉強についていくつか質問し、彼を褒め称えた後、彼に横に座るよう命じ、静官を呼んだ。
「この数日間、小方先生に何を学んだの？」

「小方先生」という言葉を聞くと、部屋にいた母親や侍女たちは口を手で覆ってこっそり笑い、杜绾でさえも微笑んだ。それは単に、若々しい容姿の方敬が先生を務めている様子が実に面白いからだ。時折、杜绾の命を受けて書斎をこっそり覗きに来る者もおり、彼がきちんとした態度で教えている姿を見たことがある。一方、静官はこの若くて親しみやすい啓蒙教師に好感を持ち、すぐに答えた。「父上、先生が今、私に『論語』を教えてくださっています。」

張越は以前からその話を聞いていたが、この進度にはやはり驚き、息子にいくつか質問をした。すると彼は突然微笑み、かつて自分と杜桢を結びつけた「民可使由之、不可使知之」という言葉の意味をどう解釈するか尋ねた。静官は確かにきちんとした答えをし、最後に「小方先生が、父上も当初は同じように解釈されたと言っていました」と付け加えた。

「私が彼に一度だけ話しただけなのに、全部教えてしまったのか！」

笑いながら、張越はそれ以上何も尋ねず、妻や子供、弟と一緒に朝食をとった。食事が終わると、彼は手招きして張赴を部屋の外に連れ出した。二人は廊下を少し歩いた後、張越は振り返ることなく尋ねた。「お前の彭師匠は、今では30斤もある石の錠前を持ち上げられるほどで、武術の才能があると言っていた。お前は本当に武術を極めるのに適した素質があり、苦労を厭わないと褒めていた。では、本当にその道を歩みたいのか？」

張赴は幼い頃から紅鸾のもとで育ち、他人の口から張越の数々の功績を聞いてきただけで、自然と兄に対しては親しみよりも畏怖の念を抱いていた。今、父親が直接彼を張越の手に委ねたため、彼は兄を厳しい父親のように恐れていた。張越が突然振り返って自分を見ると、彼は急いで足を止め、しばらくしてから頭を下げて答えた。「三兄さん、私は苦労を恐れません。勉強をするとすぐ眠くなります。先生が同じ教えを何度も説明しても、静官はすぐ覚えるのに、私は覚えられません。本当に武術を学びたいのです。」

7歳の子供は田舎ではおそらく裸足で遊んでいるだけだが、都会の一般家庭ではせいぜい年長者の手伝いをする程度だ。しかし、裕福な家庭では早くから教えを受けて分別を持つことが多い。張赴の答えが整理されているのを見て、張越は頷き、さらに尋ねた。「それなら、将来何になりたいのか？」

「姨娘が言っていました。父上や三兄さんが私に何をさせたいか、それをやればいいのだと。」張赴は迷うことなく答えた。

その言葉を聞くと、張越はすぐに眉をひそめた。紅鸞は常に慎重で用心深く、傲慢な人物ではない。だからこそ、子供がこんな風に鍛えられていることに彼はやや疑問を抱いた。しばらく考えた後、彼は数歩前に進み出て、弟の頭を優しく二度撫で、言った。「君が望めば、志があれば、できないことはない。父上は君が武を好み文を嫌うのを見て、この道を選ばせたのだ。しかし同じ武の道でも、進む道は異なる。帰ってよく考えてみなさい。武芸を学んで何をしようと思っているのか？」
張赴がぼんやりと立っているのを見て、張越は思わず微笑み、すぐに振り返って大股で去っていった。彼が三堂を抜けて前衙に着くと、一人の役人が曹吉祥を連れて急いで駆け寄ってきた。彼を見ると、その役人はすぐに退室し、曹吉祥は数歩前に進み出て丁寧に礼をしてから近づいた。
「張大人、張公公は早朝から京城からの手紙を受け取り、私に急いで報告するよう命じました。京師ではかなりの変動がありました。武英殿大学士であり太子少保でもある黄淮大人が内閣を辞し、一時的に故郷に戻って療養しています。また、太子太保であり礼部尚書でもある呂震大人は4月に亡くなりました。」
黄淮も呂震も、張越にとっては馴染みもなく親しみもない人物だったが、朝廷で突然このような変動が起きたことに、張越はやはり驚いた。しばらくそこに立って考えていると、曹吉祥がそばに動かずに立っているのを見て、彼は頷いて言った。「今はまだ午堂の時間ではない。私と一緒に書斎に来て、一体何が起きているのか詳しく話してくれ。」
曹吉祥は張越のこの一言を待っていたので、当然すぐに腰を曲げて応じた。張越の意向はよく分かっていた。おそらく張越が戻っても自分は戻らないだろう。しかし彼はまだ若く、広州に何年いても成果は上がらない。張越に取り入らなければ、どうやって京城に戻れるというのか？