第七百四十六章 釜底抽薪

張布は常に慎重に事を処理する人物で、昨夜は一晩中で三十人以上の弓兵を集め、丘家も当初海南に同行したわずか二十数人の家丁を全員動員した。これらの者たちは戦闘経験があるか、正規の軍事訓練を受けている者ばかりだった。曹吉祥は自分が戦えないと考え、全員を張布に任せ、最初のうちは必ず彼の指示に従うよう命じただけだった。

宮殿に入る前、曹吉祥にはまともな生計手段はなく、ただ近所で悪名高い暴れ者に過ぎなかった。戦闘能力は低いものの、どんな手段でも使って勝とうとするタイプだった。彼は街での暴れ者同士の喧嘩のやり方をそのまま真似し、相手が話している最中に突然不意を突いて攻撃した。一連の矢の雨の後、四人しか倒せなかったものの、顧平安の周りの者たちはほとんどが負傷していた。

この危機的な状況で、顧平安はもはや相手に矢を射る機会を与えるわけにはいかず、血まみれの右手を気にせず、佩剣を胸の前に構えて怒鳴った。「ただの寄せ集めの連中だ。二人を殺しに行かせ、残りは全員で私に続け！」

初戦に勝利した曹吉祥は、自分の親兵たちが剣を持って顧平安に続いて勇敢に突進してくるのを見て、今度はもう強がることができず、丘家の家丁たちに前に出て戦いを阻むよう任せた。彼は張布に相手に事を大きくする機会を与えないよう注意しようとしたが、すぐそばにいたはずの張布がもういないことに気づいた。よく見ると、その人影がちょうど殺しに行こうとしていた二人の親兵を阻んでいた。その時、弓兵たちの間に戻った彼はようやく安堵のため息をついた。

顧平安は弓兵たちのことしか気にせず、様々な短い布の服を着た他の男たちには注意を払わず、単なる臨時に集められた壮年労働者だと思っていた。しかし、数回戦を重ねるうちに、彼らは手際は少し不慣れだが、進退には一定の法則があることに気づき、ますます驚いた。忙しい中、ある大男が自分が殺しに行かせた親兵を一刀で倒すのを見て、彼の心はさらに大きく跳ね上がり、すぐに声を張り上げて叫んだ。「散れ、それぞれが戦え！」

しかし、丘家はすでに完全に衰退していたが、丘国雍は普通の家僕は解雇してもよいが、戦場で戦い生き残ったこれらの家丁こそが将来家族が困難に直面した時の最大の支えだと知っていた。そのため、普段から最高の待遇を与え、暇な時でも武芸を怠らないよう命じ、定期的に訓練も行っていた。顧平安の声が終わるとすぐに、先頭に立っていた丘四も叫んだ。「分かれて阻止しろ、一人も逃がすな！兄弟たち、昔の本当の実力を見せてやれ！」

その怒号と共に、彼は足を素早く一歩前に踏み出し、思いがけず親兵の腕の中に突っ込んだ。左肩で相手が慌てて振り下ろした剣を受け止め、すぐに自ら剣を突き出して相手を貫いた。飛び散った熱い血が彼の頭や顔を覆ったが、彼はその死体を蹴り飛ばし、まるで魔神のように次の敵に襲いかかった。彼だけでなく、長年戦場にいなかった丘家の家臣たちも戦いの中で昔の感覚を取り戻し、次第に攻撃の手を緩めていった。彼らは元々顧平安の側より人数が多く、さらに必死に戦うことで、戦況はますます一方的になっていった。

相手が整然と分かれて散らばった親兵たちを封じ込め、中でも最も屈強な男が剣を振り回しながら自分の方に怒り狂って突進してくるのを見て、顧平安はついに恐怖を感じた。彼は人を殺すのは好きだが、自分が殺されるのは嫌いだった。もはや顧興祖が託した任務を成し遂げられるかどうかなど気にも留めず、隙を見て腕に剣を受ける覚悟で突進した。しかし、ここの地形に精通していることを利用して逃げようと大雄宝殿の方へ急いで走っていると、突然、最初に交渉の際に卑劣に矢を放った若者が大雄宝殿の入口に立っており、その隣には五、六人の弓兵がいるのが見えた。

後ろに追手がいて、前には阻まれ、その時、顧平安はためらうことなく勇敢に前進した。彼のこの突進により、曹吉祥は驚き、慌てて矢を射るよう命じた。しかし、最初の一斉射撃は偶然に過ぎず、今では彼と顧平安の間には20歩余りしかなく、顧平安は剣を激しく振り回し、五、六本の矢はすべて外れた。彼らが再び弓を引いて矢を放つ間もなく、顧平安はもう数歩先まで迫っていた。胸元に向かってくる剣を見て、彼は本能的に体を低くし、出発前に張謙からもらった短剣を振り上げた。すると「ディン」という音がして、彼の手首は激しく痺れ、反応する間もなく胸を蹴られ、体が宙に飛んだ。

地面に激しく落ちた彼は、胸や背中の激しい痛みも気にせず、必死に体を支えてそちらを見た。すると、顧平安の手には半分に折れた剣しか残っておらず、彼の背中を向けて立っているのは張布だった。一瞬、自分が誰に蹴り飛ばされたのか考える間もなく、彼は戦場に目を凝らした。断剣を持つ顧平安が張布の激しい攻撃に全く抵抗できないのを見て、彼は思わず笑みを浮かべ、手を拭いた。その時初めて、手の甲が真っ赤な血で覆われ、口の中にも生臭い味がすることに気づいた。

「くそっ、結局また命が危ないところだった。最初から弓兵を派遣して門の外で待ち伏せさせればよかったのに、なぜ自分が直接来たんだ！」
一連の乱戦の末、丘家の家臣たちは4人が戦死し3人が重傷を負い、残りもほとんどが怪我をした代償を払いながらも、顧興祖の親兵たちをほぼ全員倒した。しかし、生け捕りにできたのは顧平安ら3人だけだった。何箇所も傷を負った顧平安が縛られて連れてこられたとき、彼の目は曹吉祥を見つめ、まるで火を噴き出しそうだった。
もしこのどこからともなく現れた連中がいなければ、今日はすべて順調に進んでいたはずだ！
「もし事が起きたら、お前たちは首を落とされる覚悟しろ！」
「おい、死に際にまで威張り散らすとは！」自分もさっき命を落とすところだったことを思い出し、曹吉祥は怒りが頭にこみ上げてきて、突然顧平安の顔に平手打ちをし、怒りに満ちて言った。「お前が何者か知らないと思うな。ただの鎮遠侯の手先じゃないか？今回の事件で、鎮遠侯は爵位を奪われて投獄される運命だ！」
今度こそ、顧平安は相手の声を認識し、顔色が急変した。「お前は宮中の人間だ！」
「その通り、私は張公公に派遣されたんだ！」曹吉祥は陰気に笑い、「張大哥、酔っているふりをして地面に横たわっている連中を起こせ。彼らはいくつかの村の首長で、最良の証人だ！それにあの二人の錦衣衛も、彼らははっきりと見ている。この連中が官職の厚遇を持ち出して六大黎都の首長たちを呼び寄せ、酔わせた後で殺そうとしたんだ！さらに数人行って、後殿の部屋にいる雑用の僧侶たちも解放しろ。彼らも何かしらの噂を聞いているはずだ！」
顧平安は顧家の普通の家将に過ぎなかったが、物事を処理する際は常に慎重かつ正確を期していた。今回琼州府に隊を率いてきた際も、事前に張越の周りの人物を調べ上げ、相手がすぐには反応できず、また一人前に動ける人間もいないと判断していた。まさか最終的には張谦の部下のような小物の手に負けるとは思わなかった。曹吉祥が冷笑しながらいくつか指示を出すのを聞き、すでに倒れているはずの黎人たちの中から確かに次々と何人かが起き上がってくるのを見て、出血過多でますます顔色が青ざめた彼は、やっと怒りに満ちて一言を発した。
「お前たちが勝ったと思うな！澄迈県にもまだ変事が起きている。勝者が誰になるかは分からないぞ！」そう言い残し、彼は捕らえられた二人の親兵に向かって怒鳴った。「彼らの手に落ちれば生きては済まない。自分の家族のことを忘れるな……」

話が終わらないうちに、彼は左の頬を強く打たれ、すぐに何かが無理やり口の中に押し込まれ、もう歯を食いしばることができなくなった。怒りに満ちて頭を上げると、二人の親兵のうち一人はすでに気を失っており、もう一人の錦衣衛がそこにしゃがみ込んで彼の口から何かを取り出していた。もう一人も彼と同じように失敗していた。その時、突然誰かが彼の顎を強くつかんだ。
「目的を達成できずに死にたいと？そんなことは許されない！」曹吉祥は怒りに満ちた目で彼を見つめ、一言一句はっきりと言った。「澄邁県に変事があったと？ふん、お前たちはただ数人の黎族の人間を買収して県庁で騒ぎを起こそうとしているだけだろう。我々はとっくに見抜いていた！お前たちについては……ふん、私は東厂出身ではないが、お前たちを生きても死んでもいられない状態にすることはできる！人証や物証は確実で、お前たちが自白しようがしまいが関係ない。どんなに強い男でも、最終的には厳しい拷問に耐えられないのだ！」
そう言って彼は突然言葉を止め、次に意地悪く言った。「言い忘れていたが、東厂で聞いた話だが、いわゆる舌を噛み切って自殺する方法は万能ではない。タイムリーに舌を取り出せば、窒息して死ぬことはない。出血多量についても……黎族の治療薬はとても効果的で、適切に治療すれば死ぬこともない！お前たちは鎮遠侯の親兵だ。誰かがお前たちを見分ければ、逃げることなどできない！」
もし口がしっかり塞がれていなければ、顧平安は今ごろ怒りのあまり叫んでいただろう。しかし、彼は二度ほどもがいただけで、背中を刀で打たれて気を失った。その直後、曹吉祥は部下を連れて次々と黎族の首長たちを救い出した。その中には驚きや疑念を抱く者もいれば、困惑している者もいたが、警戒心を持つ者が大半だった。しかし、人には人の言葉を、鬼には鬼の言葉を話す能力に関しては、曹吉祥も顧平安に劣らなかった。彼は自分こそが真の朝廷の使者であり、途中で盗賊に襲われたと主張し、さらに自分が宮中の人間であることを明かし、官職や以前に与えた錦織もすべて有効であると約束した。そうして徐々に皆が満足し、もう何も言わなくなった。
早朝、広州城の内城の八つの門が次々と開かれ、城外で入城を待つ民衆が長い列を作った。ほとんどが毎日早起きして市内で野菜や薪を売ったり、小さな商売をしたりする人々だったため、税金を払って入城する際、多くの人が何か異変に気づいた。特に、護城河に架かる归德橋の向かいにある州城の正門である归德門は、防御が非常に厳重だった。

归德門の正面には归德直街があり、通りの東側は番禺県の領域、西側は南海県の領域である。ここは南側が濠水に面しており、先端には省都の正門がある。通り沿いには朱色の楼閣や絵の美しい亭が次々と並び、対岸には濠畔街があり、そこは豪商や大商人たちが住む場所であるため、この大通りは広州全体で最も繁華で裕福な場所だ。他の城門にはたいてい守備隊すら十分にいないが、ここには常に少なくとも2つの総旗と100人の兵士が駐留しており、この日はさらに6つの総旗と300人が城門を守っていた。

広東では何年も戦争がなく、かつての兵士たちは見栄を張るためだけに茶色い服を着ていたが、今では一人ひとりがまっすぐに立っている。良いことは外に出ず、悪いことは遠くまで広まる。都指揮使の李龍が都指揮同知の管東周を捕らえたという話がすでに広まっていた。つい先日、その都帥がすべての属官を都司衙門に集めたという話もあったため、今では百戸や総旗、小旗の指揮官たちも次々と指示を出し、誰もこの時に怠けたり問題を起こしたりする勇気はない。

しかし、昨夜、この街で一体何が起こったのだろうか？

一晩中、馬が駆け抜ける蹄の音が時折人々を深い眠りから目覚めさせた。徐家の近くに住む人々は窓を開けなくても、空の半分を赤く染めるたいまつの光を見ることができた。静かな朝が訪れると、好奇心旺盛な人々がわざわざ徐家の前を通りかかったが、そこには黒ずんだ大きな門に、都指揮使司と承宣布政使司の二つの大きな印が押された真っ白な封印が二枚貼られているのが見えた。

他の人々が昨夜の出来事で不安に駆られている中、張越は数人の側近を連れて黄埔鎮へと急いでいた。朝出発する際に張謙が自分に投げかけた質問を思い出し、彼は思わず微笑んだ。

「顧興祖がどんなに賢くても、お前があんな最も絶妙な手を使うとは思わなかっただろう！元節、お前はまさに顧興祖の腹の中の寄生虫か？どうして彼が必ず海路を使うと分かったんだ？」

「今や風向きが変わり始めている。海路ならせいぜい五、六日で行けるが、陸路を行けばほぼ一千八百里もかかり、結局はまた海を渡らなければならない。顧興祖は楽を知る男だ。簡単な道を捨てて難しい道を選ぶはずがない。彼の鎮遠侯としての地位は李龍の前で威張る程度で、港では全く役に立たない。官民の海への下船が禁じられていたため、広州には元々琼州府へ直行する船がなく、黄埔鎮の港を利用するしかなかった。当初、私たちは力を合わせてそこを厳しく取り締まり、番商から新しく来た海商まで、誰も軽はずみな行動を取れなくなった。それに彼は人間であり馬でもある。徐家が既に用意していた船以外、誰が彼を船に乗せる勇気があるだろうか？もし私がその船を押収すれば、彼が昨夜から一晩中陸路を急いで来られるはずがない。彼は自信家だから、自分なら李龍をしっかりと制圧できると信じているに違いない！」

小南門を出ると、張越は馬の腹を強く蹴り、その健やかな馬はすぐに蹄を速く動かし、風のように速く走り出した。広州に赴任してから、彼は馬車か涼しい駕籠で移動し、馬に乗るときでもゆっくりと走らせるだけで、公道でこれほど無遠慮に馬を走らせたことはなかった。今、顔を打つ海風を感じて、彼は思わず深く息を吸い込み、自然と気分が良くなった。

黄埔鎮に到着したのは巳時を過ぎていた。中央老街に入ると、張越は速度を落とした。彼はここに何度も来ていたので、彼の真紅の絹のマントを一目見るだけで、行き交う人々は皆道を譲り、彼たち十数人が素早く通り過ぎることができた。東の埠頭まで急いで行くと、張越は馬を止め、ちょうど近くで真紅の綢の宝相花模様の袍を着た中年の男が自分の方を見ているのが見えた。視線が交わると、彼はすぐに手綱を振って器用に馬から飛び降りた。