第七百四十二章　無限の商機

佛山は広州府の南西に位置し、両地の距離は20里余りしかなく、速馬で走れば1時間余りで到着できる。唐宋時代に広州の海運貿易が盛んだったため、広州に隣接する佛山もその恩恵を受け、かつては岭南地方で有名な絹織物や磁器の産地だった。明の初めに海禁により一時衰退したものの、永楽年間に再び海運貿易が始まると、ここは至る所で織物商が溢れる繁栄した様相を呈した。

ここに来るのは初めてではないが、町で最も大きな織物商街を歩き、両側から聞こえてくる耳障りな織機の音を聞きながら、張倬は以前蘇州府を通過した時のことを思い出した。もちろんここは蘇州のように織物商が立ち並び、高官貴族が絹織物や刺繍品を身につける光景には及ばないが、岭南地方でこれほどの規模があること自体が驚くべきことだった。そして楚胖子と一緒に本物の広州刺繍を見た後、彼はそこに巨大な商機があることを悟った。

この広州刺繍だけでも、寧波の海運局と競うに足る！彼の息子はまだ未熟で、彼自身も商売のベテランとはいえ、これまで岭南地方に来たことがなかったため、ここの刺繍品を大きく見積もっていた。楚胖子によると、潮州刺繍も非常に有名で、刺繍師の多くは男性で、大きな作品を作る際には数ヶ月も立ち続けなければならないという。このような技術があれば、今年広州の海運局が輸出する船に売るものがないなどという心配はないだろう。

その時、隣にいた楚胖子は彼の表情を見て大声で言った。「老大人、ここは騒がしくて、しかもここにいるのは仕事をしている織物商ばかりで、決定権はない。前に進みましょう。以前、私は彼らと約束しておきました。絹織物から磁器、さらには漢方薬の丸薬や散薬まで、ここには何でも揃っています！」

彼が大声で叫んでいたにもかかわらず、隣にいた彭十三はしばらく聞いてようやく彼が何を言っているのか理解し、まるで恩赦を受けたかのように急いで頷いた。騒音がひどいその織物商街を離れると、彼はようやく深くため息をついた。「幸い、ほんの少しの間だった。もしもっと長くここにいたら、耳が耐えられなかっただろう。ここには一体どれだけの織機があるんだ？」

「この通りだけでも少なくとも数百台はあるだろう。町の中にももっとあって、外の村々にもかなりの織機がある。結局のところ、家の女性が織物作りが上手ければ、男が田んぼで働くよりもずっと多くのお金を稼げるのだ！」と楚胖子は興奮して言い、さらに笑って続けた。「もし大人が暇なら、私と一緒に石湾に行ってみるといい。佛山の磁器は主にそこから出てくる。北方の官窯には及ばないかもしれないが、職人の技術は一流だ。番船が来るたびに、必ず多くの磁器を持ち帰る。よく言われることだが、石湾の磁器は岭南随一。広東・広西はもちろん、海外でもここを目指しているのだ！」

常に開封や南北の二京で活動してきた張倬にとって、このような言葉は自慢に聞こえるかもしれないが、今は楚胖子が大げさに言っていないことを心から願っていた。結局のところ、絹などだけでは船の貨物室を満たすことは決してできず、鄭和の宝船には多くの荷物を積む必要がある。問題は、南方には優れた窯があるという話を聞いたことがなく、これまで宝船に積まれていた磁器はすべて官窯の逸品だったことだ。もし品質が大きく劣っていれば、販売がうまくいかないだけでなく、朝廷内で非難を招く恐れもある。

実際、高齢の人々の中には、利益こそがすべてを台無しにする根源だと考える者も少なくない。

張倬はゆっくりと歩きながら、通りの両側にある店や家々を見回し、生糸店、金銀店、醤油店、塩屋……など、ありとあらゆるものがあるのを見て、ここに早急に事業を展開しようという決意を固めた。

多くの従者や護衛を連れた一行が通りを歩くと、当然ながら道行く人々の注目と好奇心を引いた。交差点に着くと、そこで早くも待っていた管理人が急いで迎えに来て、跪いて礼を言おうとしたが、張倬が軽く首を振るのを見て、急いで丁重に深くお辞儀をした。「佛山町で最も大きな四つの織物工場の主、石湾で最も大きな二つの磁器窯の主、さらに佛山の二つの薬店の経営者が、先に待っています。大人の指示により、私一人だけが迎えに来ました。」

張越はこの数日間、公務で忙しく、さらに途中で現れた鎮遠侯の顧興祖にも目を配らなければならなかったため、張倬は自分が最も得意とする分野を選び、すべてを急ぎ整えた。その管理人に案内されて少し進むと、かなり広々とした大きな屋敷に到着した。中に入ると、中庭で待っていた七、八人が一斉に駆け寄ってきて、絶えず「大人」と呼び続けた。張倬は今ではこの呼び方にも慣れていたが、それでも心の中で苦笑いせざるを得なかった。

この大きな屋敷は、町で最も大きな織物工場の主である梁家の邸宅です。官職を持っていないため、正殿は三間しかありませんが、高さは官宅に劣りません。中の調度品なども豪華絢爛です。張倬を上座に座らせると、主人である梁周は咳払いをしてから、にこやかに言いました。「先日、布政司や市舶公館から招待状が届き、私たちは皆とても喜びました。ただ、大人がおっしゃる『明路』とは何でしょうか？私たちの店の品物はすべて市場の商人たちが買い取り、外国の商人と取引しています。何年もの付き合いのある客ですから、彼らを怒らせると今後商売が難しくなるでしょう。」
張倬は商人が利益を追求することをよく知っており、他人が大きな利益を得て自分が少ない利益しか得られないことに不満を抱いていました。自分は息子を説得して元の方法を変え、リスクを減らしながら大きな利益を得る方法を考え出しました。今見ると、やはり間違っていませんでした。そこで、皆が期待に満ちた目で自分を見ているのを見て、わざと尋ねました。「それなら、なぜ市場で自分たちの場所を確保しようとしないのですか？」
「私たちにそんな多額の資本などありません！」中央にいた背の低い男が楚胖子を一瞥してから、ため息をついて言いました。「私たちのところには普通、五、六百台の織機しかなく、広東や福建などに店を構える商人たちには敵いません！ですから、絹や磁器、薬材から得られる利益はほんのわずかだと分かっていても、やはり彼らに売るしかありません。結局のところ、広府の中で絹を買えるだけの余裕があり、絹を着る資格のある人は何人いるでしょうか？」
「広府の中には、もうすぐ絹を買える人がもっと増えるでしょう。」
張倬は昨日張越が広東で徐々に年二回、あるいは年三回の栽培を試みると言っていたことを思い出し、微笑みましたが、その言葉については説明せず、直接本題に入りました。「郑公公の船はおそらく12月に広州に到着するでしょう。江南織染局からは当面絹が供給されず、磁器もあまりないでしょう。朝廷の高官たちも宝船の消耗が大きくなるのを恐れているため、広州の黄埔港に停泊してからまた一回分の荷物を用意するでしょう。西洋の各国に到着した時、この荷物がどれくらいの価格で売れるか、皆さんもご存知でしょう。また、普通の商船とは違い、朝廷の宝船は頑丈で大きく、乗組員も何度も西洋に行った経験のある者たちですから、簡単に転覆することはありません。今日私が持ちかけたいのは、この荷物のことです。」

人々は聞きながら頷いていた。彼らは広州にいるため、巨大な船が海に出る壮大な様子は見ることができなかったが、少なくとも異国の人々や船から西洋の宝探し船について聞いたことがあった。張倬の最後の言葉を聞いて、多くの人々が思わず驚きの声を上げ、ようやく楚胖子が先に人を送って伝えた「大きな利益」とは何かを完全に理解した。
今では素朴な絹の価格も1石2斗の米、つまり約1000文程度だが、上質な織物の提花絹であれば少なくとも4000文の価値があり、海外に輸出されればその提花絹の価格は少なくとも12両から16両の銀にもなる！中原の他の織物も品種によって価格が異なるが、国内の利益よりも数倍高い。そう考えると、ついに誰かが我慢できずに唾を飲み込み、再び尋ねた。「老大人の意味とは、宝船を使ってここの物を運び出すということですか？」
「その通りだ！」張倬は喜びに満ちた顔々を一瞥し、説明を続けた。「ただし、宝船の利点は安全性にあるが、海に出るには莫大な費用がかかる。だから、皆さんの商品を運び出して得られる利益の一部は、将来的な船の修理に使われ、一部は朝廷に納められ、また一部は宝船の兵士たちへの賄賂に使われ、残りが皆さんの利益となるのだ。」
そこにいたのは皆、抜け目のない人々だった。この話を聞けば、言及されていない部分が市舶公館や布政司のものだということはすぐに理解できた。しかし、自分たちは船の購入や人の雇用、あるいは全てを失う危険を負わずとも、国内よりもはるかに多くのお金を得られるのだから、それは依然として大きな誘惑だった。そこで彼らも張倬の前であることを気にせず、互いに目を見合わせ、考える時間が必要だと言う者が現れた。張倬は最初から彼らが即座に承諾するとは期待していなかったので、当然として承諾した。しばらく話し合った後、張倬は石湾の私窯の話に触れ、すると二人の磁器窯の主がすぐに立ち上がり、熱心に石湾を見に行くよう誘った。
佛山には汾江や東平河が広州に直通しており、石湾は佛山に隣接しているため、水運の便を利用して磁器が広東全土に販売されている。ここの磁器窯は唐の時代に始まったが、当時の磁器の胎は厚くて緩く、優れた品物は出ていなかった。宋の時代に北方の官窯が盛んになっても、ここは依然として無名だったが、南宋になって中原から多くの職人が南下してきたことで、ここは急激に変化した。独自のスタイルは形成されなかったものの、模倣に長けている点で南方で唯一無二の存在となり、定窯、鈞窯、哥窯、汝窯などを見事に模倣し、中でも泥鈞や広鈞は遠くまで名を馳せた。

張倬を連れて、ちょうど焼き上がった一連の磁器を見てから、涼しい場所に人々を招いて座らせる手配をした。その中のある磁器窯の主がようやく説明し始めた。「老大人、ご明察を。我々石湾の磁器は、模倣が得意というだけです。ここの大きな窯はすべて官の監督のもとで民が運営しており、その多くは岭南などに供給されるもので、献上用のものはそれほど多くありません。諸国との交易用の磁器としては、やや心もとないでしょう。しかし先日、私の窯に職人が来て、今では彼の指導のもとで大量の瓦脊や琉璃瓦が焼き上がっており、作りは非常に精巧です。こうしたものは地元で使えるほどの地位のある人は少なく、老大人、これらを持って海外に持って行ってもよろしいでしょうか？」

「瓦脊と琉璃瓦だと？」張倬は道中、楚胖子が石湾の磁器を絶賛するのを延々と聞かされ、耳にほとんどタコができそうだった。今、こんな率直な話を聞いて、当然頷いた。今では瓦脊や琉璃瓦まで焼けると聞いて、彼は一瞬驚いたが、少し考えると目を輝かせ、すぐに頷いた。「なぜだめだ？海外は我々大明のように厳格な礼儀作法がない。これらは最適なものだ。さあ、見に行こう！」

張倬は丸二日間、佛山鎮に留まり、帰らなかった。刺繍店や織物店から薬店や磁器窯まで、あらゆる場所を巡り、見て回った。佛山や広府、広東を通じて、彼は大体の状況を把握し、岭南地方の巨大な商機に深く感心した。去る際、佛山鎮の数軒の商人たちが再び協力して、玉色の絹で包まれた贈り物の箱を渡してきた。彼らが金銀や玉器などの俗物ではないと何度も懇願したので、彼はそれを受け取った。車の中で開けてみると、思わず目を輝かせた。

その紫檀木の箱の中には、青紫色の鯉が龍門を跳ぶ模様の端硯があった。硯の上部にはかすかに翠緑色の猫目石が見え、全体の模様はバラ色と紫の青花模様で、見るだけで心が和むものだった。張倬が目を離さず見ているのを見て、二日間ずっと彼に付き添い、何が何だかわからない状態だった彭十三はつぶやいた。「こいつら、本当に贈り物をするのが上手いな。硯だけなんて、せめて文房四宝一式を贈ればいいのに。」

「この硯に合う筆や墨、紙なんて、彼らにはすぐには見つからないだろう。肇慶府がもともと端硯の産地でなければ、これを手に入れるのも容易ではない。こんな素晴らしいものを、私のような半端な文人が使うのはもったいない。越儿でさえこれを使うことはないだろう。後で用事が済んだら、それを京城に送って義理の家族に渡させよう。それこそが英雄に剣を贈ることだ。」

この品がこれほど貴重だと聞き、彭十三は初めて驚いた。ただし、彼は金銀には無関心で、書画や筆硯といった高雅な品物にも興味がなかった。杜桢の冷静で冷淡な性格を考えると、そうしたものを本当に気にするとは思えず、くすっと笑って目を閉じ、それ以上何も言わなかった。

一行は日没前に広州城に到着し、まっすぐ布政司の役所へ向かった。門の前で車を停めると、張倬が何か言う前に、外から突然車のカーテンがめくられ、六合一統の小帽をかぶった頭が覗き込んできた。

「老大人、大変です！藩台大人が……朝早くから都司の役所に呼ばれて、今まで戻ってきていません！項大人が人を送りましたが、都司の役所の門のところで止められてしまい、侯爷が中で重要な話をしているとのことです。」

張倬は心の中でドキリとし、本能的に尋ねた。「張公公はどうした？」

「張公公も藩台大人と同じく、都司の役所にいます！」

彭十三はすばやく車から飛び降り、すぐに車の中に向かって言った。「三老爷、私はそこに行って人を探しましょうか？」

「少し待ってください。」

張倬は、張越が以前張謙に手紙を渡し、取引のこともすべて彼に任せていたことを思い出した。それでも、ほとんどの時間を布政司の業務に費やし、暇さえあれば劉達のところにも行っていたため、次第に彼の焦りや怒りは静まっていった。相手がわざと挑発していることは明らかだったので、張越が無知なふりをして自ら罠にはまるようなことは絶対にしないだろう。

「急ぐ必要はありません。情報を探しに行ってください。都司の役所の正門に行く必要はなく、近くをちょっと見回せばいいのです。」