第七百三十三章 残酷な殺意

広西の盤万嶺の中、三江の要所に位置するこの地では、洪武から建文、永楽に至るまで広西の瑶族の反乱は絶えることがなく、中でも大藤峡の瑶族の反乱は特に鎮圧が難しかった。今回、鎮遠侯の顧興祖は五万の兵を率いて広西に進軍し、まず大藤峡の瑶族の反乱を鎮圧し、その後、崇善県の土官である知県の趙暹が反乱を起こした。ようやく両方の地域が落ち着いたと思ったら、思恩県の覃公旺らが再び反乱を起こし、周辺の大小富龍三十余りの峒を占領してしまった。しかし、明軍はやはり装備が優れ、兵士の数も多く、一ヶ月以上進軍した末、顧興祖は思恩の残党を一掃し、反乱者一千余人を捕虜にした。

思恩県は思遠府の中心に位置し、西側には環江がある。永楽末期に治所は環江洲から清潭村に移されたが、県とはいえ実際には城がなく、周囲は水系が密に張り巡らされ、大小の山々に囲まれており、守りは固く攻めにくい場所だった。

だが、どんなに守りが固くても、明軍の強力な火器には抗えない。今回大勝を収めた顧興祖は、官軍に休暇を与え、彼らに山で狩りをして楽しむようにした。長い間女性に触れていない兵士たちが欲望に駆られて何をするか、貪欲さから何をするかなど、彼は耳を貸さなかった。

彼が率いているのは僧兵ではない。苦労して戦い、血を流すのは、このような楽しみのためではないか？

「侯爵様、大小の瑶族の集落から合計で金製品六十点以上を押収しました。これは金五百両以上、銀一千両以上に相当します。その他、各種の粗末な器物や刀剣など千点以上、穀物は八百石以上です……」

「もういい、言わなくてもわかる。こいつらは貧乏人だ。そんなに利益はないだろう！」顧興祖は初めて反乱を鎮圧するわけではないので、書記官が報告を始めて半分ほどでいらだちを隠せず手を振った。「金は整数で受け取れ。残りの銀や価値のある器物は千戸以上の将校たちに分けてやれ。残りの穀物などは下級兵士たちに分け与えろ。命令を下せ。これから三日間は好きに楽しんでいい。三日が過ぎれば、全員が素直になるんだ！私に従って戦えば、彼らを見捨てることはない。行け！」

書記官が礼をして急いで去った後、彼は水盤で手を洗い、すぐに親兵に甲冑とヘルメットを外してもらった。ブーツを脱いで藤の椅子にゆったりと横になると、いらだちを込めて親兵を追い払った。目を閉じて少し休もうとしたその時、外から報告の声が聞こえてきた。「侯爵様、無事に戻りました。」

「入れ！」彼は突然目を見開き、顧平安が急いで入ってきて片膝をついて礼をするのを見ると、率直に尋ねた。「この数日、征討や戦いで忙しく、武靖州での処理を君に任せていたが、私は一切口出ししていなかった。君が来たということは、徐家の方から以前の未払い金が届いたのか？」
顧興祖の目が自分をじっと見つめているのに気づき、顧平安は不安になり、しばらくしてようやくもう一方の足も屈め、ついには両膝をついて何度も頭を打った。「侯爷、お許しください。私は無能です。徐家からの連絡によると、張元節が都司各衛所から2万石以上の米を借りてきて、広州や肇慶の各府県の米価をすべて押し下げてしまったそうです。今では湖広からの米船が次々と到着しており、米価は1斗あたり90銭で動かなくなっています。徐家は以前に高値で米を買い込んだため、累計で数万貫の損失が出ており、すぐには工面できないため、埠頭での外商からの買い取りに手を出そうとしたのです。ところが、数日前に市舶公館と布政司が突然手を組んで埠頭を封鎖し、元々いた連中を追い払ってしまいました。さらに、彼らは以前にこっそりと男女20人を手に入れ、海外に売ろうとしていましたが、今では事が露見し、残っている数百人ももう外に出すことができないのです……」
話が終わらないうちに、足が激しく自分に向かって飛んでくるのを感じ、避けることもできず、その強烈な蹴りによって倒されてしまった。やっと起き上がると、慌てて地面に伏せて頭を上げることもせず、上から重い息遣いと怒りの叫び声が聞こえてきた。
「役立たず、本当に役立たずだ！こんな些細なこともうまくできないなんて、私がこれまで何年も彼を支えてきたのが無駄だった！都司衙門が米を調達するという大きなことでさえ、彼は全く気づかなかった。これがどういう地元のボスだ？張元節はなんて大胆なんだ、衛所の備蓄米に手を出すなんて。彼は巡按御史に迷惑をかけられることを恐れないのか？按察司に非を指摘されることを恐れないのか？それに、いつから布政使が市舶司を管理する立場になったんだ！張謙ならまだしも、彼は張家と同じ派閥に属しているだけだ。しかし、あの都指揮使の李龍はどういうことだ？彼はいつから張家と関係を持つようになったんだ？」

自分に問いかけているわけではないと分かっていても、顧平安は依然として恐怖に駆られていた。故に夏国公に追封された顧成には合計九人の息子がおり、顧興祖の父親は建文帝によって反逆罪で処刑された。彼は幼い頃から祖父の顧成に仕え、戦いを通じて顧成の勇気を学んだが、顧成の温和さは受け継がず、怒り出すと実に恐ろしい存在だった。どれくらいの時間が経ったのか分からないが、耳元の怒号がようやく徐々に静まり、彼はようやく安堵のため息をつき、低い声で答えた。
「侯爷、張元節は確かに大胆不敵です。しかし、私の報告によれば、現在では都司も臬司も彼の言うことを聞いており、都指揮使の李龍は今回の平粜で少なくとも二三千貫の利益を得ました。さらに以前、彼が兵を派遣して埠頭で秦怀谨を捕らえた功績もあり、今回は張公公からも褒美があったと聞いています。按察使の喻良に至っては、広東巡按御史と共に多くの官吏を弾劾した功績で都察院の顧総憲の目に留まり、任期が終われば都察院に異動できると言われています……」
「よし、素晴らしい。張は人を殺すだけでなく、人々の心も買うのか！」
顧興祖は冷ややかに鼻を鳴らし、一瞬殺意が浮かんだが、すぐにゆっくりと席に戻って座った。しばらく深く考えた後、彼は顧平安に立つよう命じ、突然尋ねた。「以前、秦怀谨が逃げた時、広州府衙の官吏たちを狙った刺客がいて、その者たちはみな黎人だったと言っていたな？」
「はい。侯爷、なぜそのことを？」
「その黎人たちは、広西の瑶人と交流があったと供述したことがあるか？」
顧平安が肯定する答えを得ると、顧興祖はすぐに眉をひそめて考え込んだ。しばらくしてから、彼は静かに命じた。「広州の件は注意深く見ておけばいい。当面は徐家との連絡はしなくてよい。欲深くて無能な連中だ。顧家の資金の大部分が彼らの手に渡っていなければ、もう面倒を見る気にもならない。覃公旺は既に私の手に入っている。今度は信頼できる者二人を連れて尋問しろ。覚えておけ、どんな拷問でも使っていい。命を助けてやっても構わない。彼が広東の琼州府の黎人と結託し、互いに呼応して反乱を企てたと自白させればいいのだ。この自白があれば、私は戦いに臨める。分かったか？」

顧平安は当初、主人のこの命令の意図が何なのか理解していなかったが、最後まで聞いてようやく気づき、心の中で寒気がこみ上げてきた。今は自分に怒りを向けないことだけを願い、他のことは一切気にせず、頷いてすぐにそっと部屋を出た。外に出ると、思わず額を拭ったが、手はすでにびしょ濡れで、背中や頭も汗でべたべたとして非常に不快だった。

一方、部屋に残った顧興祖は何度か行ったり来たりした後、ついに冷笑を漏らした。首を切ると言っても、あの小僧にはまだ程遠い！張越は広西に来られないが、彼には何が「屍が野に横たわる」状態かを見せてやるつもりだ！

9月初旬、鎮遠侯顧興祖からの好報が届いた。報告によると思恩県が奪還され、覃公旺を含む反乱者たちが全員捕らえられた。蛮族の乱を鎮圧し民心を安定させるため、覃公旺以下の反乱者1,050余人が処刑された。

京師の清水胡同にある英国公の屋敷。
秋に入り、京師は徐々に涼しくなってきたため、屋敷の使用人たちは早々に窓の緑色のカーテンを丈夫な綿紙に取り替え、天気の良い日には厚手の毛布や衣類を取り出して太陽の下で干した。王夫人は内宅の仕事をこなすだけでなく、よく自ら書斎に行き、勉強している子供たちをこっそり見に行った。

張越が以前、家の子供たちの年齢が近いので一緒に勉強させた方がいいと提案していたため、張輔はその意見に従い、広々とした書斎を用意して子供たち全員で授業を受けさせた。ただし、梁楘には厳格な規則を定めるために銀製の尺を与えた。今では、ここで一緒に授業を受けているのは、張菁と張恬の姉妹の他に、孟昂やまだ幼い天賜、そして時々来て授業を聞いたり質問したりする張赹もいる。

梁楘は今20代前半で、若いながらも由緒正しい家の出で、しっかりとした基礎を持ち、経史にも精通している。男女の距離を重んじる性格だが、相手がまだ10歳にも満たない女の子たちなので、特に不快に思うことはなかった。元々は名家の子供たちが悪さをするのではないかと心配していたが、孟昂が少しいたずら好きで張菁が機転が利く以外、他の子供たちはみなとても真面目で、天賜でさえもきちんと座っている。長い間一緒にいるうちに、彼もこの分別のある子供たちが気に入り、暇な時には彼らに書き物や絵の描き方を教えていた。

授業が終わった時、明日は重陽節のため一日休みだということで、梁楘は宿題の他にもう一つ課題を出した。それはみんなで力を合わせて絵を描くことで、重陽節をテーマにすればよかったのだ。この話を聞いて、子供たちは顔を見合わせ、書斎の庭を出るとすぐにそわそわと話し合い始めた。張菁は口を尖らせて言った。「先生は以前にも私たちに花や草を描くことを教えてくれたのに、今度は重陽節の絵を描けというの？まさか重陽節に山に登る絵なんて描けるわけないでしょう。せっかく一日休みなのに、こんな難しい課題を出すなんて。」
張恬はそっと張菁の袖を引き、小声で言った。「菁姉さん、先生の悪口を言うのはよくないわ。」
「わかったわかった、先生を尊敬してるってことね！」張菁はにっこり笑って張恬の手を取り、すぐに孟昂に向かって言った。「昂兄さん、あなたは一番アイデアが豊富よ。ここではあなたと五兄さんが一番年上だから、考える仕事はあなたに任せるわ！」
孟昂が気づいた時には、張菁がすでに張恬と天赐を連れて走り去っていた。彼は仕方なく足を踏み鳴らして言った。「三姨、本当にずるいわ！」そして、何かを考え込んで立っている張赹を見て、文句を言った。「五叔父さん、兄として三姨をちゃんと管理すべきでしょう。いつも彼女に私たちをいじめさせてばかりです！」
年は最も上だったが、張赹は結局張信の庶子に過ぎず、最初は族学にいて、今はただ聴講しているだけだった。従兄弟たちと争う勇気などなく、甥の孟昂に文句を言われると言葉に詰まった。しかし孟昂は抜け目がなく、彼の様子を見てすぐに気づき、大人のふりをして彼の肩を叩いた。
一方、張菁は張恬と天赐を連れて白石の小道を走り、回廊に入った。後ろから追いかけてくる女中たちが息を切らしているのを見て、彼女は二人に向かって言った。「昂兄さんと五兄さんは、一人は機敏で口が早く、もう一人は無口なの。この二人なら絶妙なコンビよ。私たちも安心ね！今は窓の後ろを回って角門から庭に入りましょう。そうすれば大伯娘を驚かせられるわ！」
張恬は素直で、天赐もまだ小さいため、いつも張菁に従っていた。さらに二人ともしっかりと引っ張られていたので、反対の言葉など言えず、仕方なく彼女について行った。三人が息を切らしながら大きな円を描いて王夫人の庭の後ろの窓にたどり着くと、中から話し声が聞こえてきた。
「老爷、以前、皇太后が皇上が若いからしっかりと補佐してほしいと言っていましたよね。今、あなたはちょうど地位が上がったばかりなのに、中軍都督府の都督を辞任しようとしていますが、それは少し急すぎませんか？」

「進光禄大夫、左柱国となり、朝夕に朝廷に仕える――これはまさに老臣を栄誉づける待遇だ。そして朝夕に皇上に仕え、軍国の大事を策定するのは、まるで内閣の閣臣と同じだ。ここまで暗示されているのに、もし私がまだ分別を持たなければ、それは本当に意味がない。長く兵権を握ることはやはり警戒されるべきことで、たとえ今人気のある家族のことを考えなくても、天赐のことは考えなければならない。」
窓の下でこっそり聞いていた三人の子供たちは思わず顔を見合わせた。特に最年少の天赐は自分の名前が呼ばれて、さらに困惑した。うっかりして足が下の石に当たってしまった。軽い音がしただけだったが、中の声はすぐに止んだ。その直後、木製の窓が突然開けられた。窓を支えていた張輔は、窓の下にいる三人のぼんやりした子供たちを見て、元々暗い表情がすぐに怒りと笑いが入り混じった表情に変わった。
「何をしているの？早く中に入りなさい！」
張菁はこっそり舌を出し、急いで左右の二人を引っ張り、庭の東側の壁を回って正門から庭に入った。正屋に入ると、王夫人が不機嫌そうに彼女をにらんでいるのが見え、彼女は慌てて礼をし、恥ずかしそうに説明した。「私はただ、彼ら二人を連れて角門からこっそり入り、大伯娘を驚かせようと思っただけです。たまたま後ろの窓から聞こえてしまい、決して盗み聞きするつもりはありませんでした。天赐は大堂伯が自分の名前を呼んだのを聞いて、石を蹴ってしまったのです……」
「聞こえたからには仕方ない。これからはもう窓の後ろを歩いてはいけない。娘は娘らしく振る舞うべきだ！」
張菁が素直に頷くのを見て、王夫人はため息をついた。張倬と孫氏は外ではとても慎重な性格なのに、どうしてこんな娘が生まれたのかと思った。張輔がもう笑顔で座っているのを見て、彼女は手を伸ばして子供たちを呼び寄せ、少し学業について尋ねた後、天赐に真剣な口調で言った。「小梁先生にしっかりついて学びなさい。これからは大きな責任を担わなければならないのよ、わかった？」
三人の子供たちがそこに立って激しく頷くのを見て、張輔は思わず目を閉じて深く考え込んだ。張倬が広東に行ったのは明らかに息子のためだったが、彼の出世の道は完全に捨てられてしまった。彼も同じことをしたかったが、息子はまだ幼すぎる。今は軍国の大事を策定する時だから、彼が管理すべき部分はやはり管理しなければならない。鎮遠侯の顧興祖は広西で反乱を鎮圧し、瑶族の人々を千人以上殺して京観を築いた。その奏上文は情熱的に書かれていたが、その殺気の源は怪しい。張越に注意を促す人を送らなければならない。