第七百二十八章 人命関天

大堂は裁判を行う重要な場所で、二堂は事件の予審や休息の場として使われ、三堂は後堂・便堂と呼ばれ、役所の内外の境界線となっている。上司や役人の接待、機密事件の審理、部下との面会などはすべてここで行われる。広東布政司の三堂は、北を向き南に面した古めかしい大きな瓦屋根の建物三棟で、中央の大きな机の横には酸枝木製の太師椅が二脚置かれ、その両側には背もたれ付きの椅子が八脚ずつあり、足置きもある。その他には壁に飾られた数点の書画や、中央の大きな机の上に掛けられた黒地に金色の文字で「明鏡」と書かれた大きな匾がある。

「人命関天」という言葉を聞いて、張越はすぐに人を呼び入れるよう命じた。三堂で相手が恭しく跪いて礼をするのを見て、彼は相手の汗だくの姿や太った体格をじっと見たが、特に印象に残るものはなかった。ただ、伝票に記されていた楚記商号の名前は覚えており、以前の物資調達の件で大いに助けてもらったことも知っていたので、頷いて立つよう促し、座るように手振りで示した。

「大人、今日は途方に暮れてどうしようもないため、無礼を承知でお目にかかりに参りました。」
後堂の大きな扉は開いていたが、やはり蒸し暑く、楚胖子は普段持ち歩いている大きな扇子を持ってくることができず、布政司からここまで歩いてきたため全身から汗が流れており、額の両側からは大きな汗粒が滴り落ちていた。最初の言葉を述べた後、彼は落ち着きを取り戻し、再び深く頭を下げて言った。「以前、私的に人を国外に連れ出した事件を処理した丘九娘は、黄埔鎮で軽食を売って生計を立てています。彼女の腕前が良いと思い、彩雲楼で料理の仕事を紹介しました。本来なら良いことでしたが、今日の朝、彼女は傷だらけの姿で私のところにやって来て、人身売買の被害者の居場所を知ってしまったため追われ、命の危機に瀕したと言うのです！」

「まさかそんなことが！」
張越は驚きと怒りで眉をひそめた。以前、その事件を徹底的に調査しなかったのは、人手が足りなかったことと、新しい役人として色々と制約を受けていたため、軽率に動くと相手に警戒される恐れがあったからだ。すでに警告を与えており、誰であれ一時的に控えるはずだと思っていたので、手が空くまで待ってから対処しようと考えていた。さらに、黄埔鎮の鎮長や里老などにも九娘を守るよう伝えていた。ますます怒りがこみ上げてきた彼は、すぐに尋ねた。「彼女は今、どこにいるのか？」

楚胖子は当初、九娘を一度助けたのは、こんな普通の娘が新しい藩台の手に落ちるなんて信じられなかったからだ。それで命拾いし、将来役に立つかもしれないと思い、手を貸したのだ。しかし今朝の出来事には本当に驚かされ、間もなく誰かが傲慢な態度で彼の家の戸口に脅迫状を置いていった。元々の「他人のことに首を突っ込まない」という考えは、すぐに軽蔑される怒りに変わった。張越がそう尋ねてくると、彼は相手が必ず関与するだろうとすぐに理解し、心の中で大喜びした。

「彼女はこの者の別荘にいます。口出しすぎかもしれませんが、善良な娘が背中を切りつけられてしまいました。幸い彼女は黄埔鎮にあるこの者の店を見つけ、店の者が機転を利かせてすぐに連れ出し、間に合って医者を呼んでくれました。医者によると、もう少しでも遅れていたら、この先の人生をベッドで過ごすことになっていたそうです。ちょうど彼女を別荘に安置したところで、誰かが訪ねてきて、貴族の逃亡奴隷を追っていると言い、すぐに追い出すよう迫ってきました……」

「もういい、今すぐ私を連れて彼女に会いに行け！」

楚胖子は最初、張越が会いに来ると思い、再び行く準備をしていたが、張越がわざわざ自ら会いに来てくれるとは思わず、驚いて慌てて承諾した。張越が自分の馬車を裏口に停めるようにと言ったので、彼は断ることなどできず、馬車で裏口に着いてしばらく待つと、張越が二人の従者と共に私服姿で家から出てきて、厳しい表情で彼の馬車に乗り込み、二人の従者は馬に乗った。

道中、楚胖子は話題を作ろうとしたが、何度か口を開いたものの、張越の厳しい表情の前に屈してしまった。裏口から自分の別館に入り、張越を部屋に案内し、二人の従者も中に入るのを見届けてから、ようやく戸口で待ち、長いため息をついた。今朝、あの男が訪ねてきた時の傲慢な言葉を思い出し、思わず冷笑した。

あの男は言葉は厳しかったが、脅迫状を残して姿を消し、地元の人間に違いない。この地域でそんな度胸のある者は数えるほどしかいない。二十年河東、二十年河西、あの三家が台頭してきたのもこの十数年のことだ。本当に広東が自分たちの天下だと思っているのか？裏付けがあるとしても、このような振る舞いを続ければ、世界中に倒れない裏付けなどない！

商人の別館とはいえ、本来なら金銀をちりばめた豪華な装飾はあるはずがない。しかし張越が外から入ってくると、金で飾られた屏風や銀をちりばめた竹のカーテンが目に入り、内室の螺鈿で飾られた大きなベッドのカーテンもすべて高級な絹織物でできていた。その時、彼にはそうした装飾の過剰さを気にする暇はなく、小さな娘が彼を見ると慌ててベッドの方へ駆け寄り叫び声を上げるのを見て、すぐに目は振り返った女性に向けられた。

「大……大人？」

九娘は張越が自ら訪れるとは全く思っておらず、しばらく彼をじっと見つめ、やっと手を上げて目をこすりながら、自分が人違いをしていないことに気づいた。涙がこぼれそうになり、必死に目を細めてその苦しさを抑え込んだ。張越がベッドの横の椅子に座るのを見ると、本能的に懇願の言葉を口にした。「大人、どうか彼らを救ってください。今はあなただけが彼らを救えます！」

「急がず、ゆっくり話してくれ！」

九娘は自分が先ほどあまりにも急ぎすぎたことに気づいた。しかし一旦止まると、背中に激しい痛みが走り、思わず布団を強く掴んだ。しばらくしてようやく、昨夜の出来事を断片的に話し始めた。

実はその時、彩雲楼はちょうど閉店したばかりだったが、町の夜市がまだ終わっていなかったため、もう少し稼ごうと彼女はいつものように軽食の屋台を出していた。ちょうどその時、客が出前を注文したので、彼女は自ら食事箱を用意して届けに行った。しかし帰る途中、近道をしようとしたところ、町の北側の人里離れた家の前に何台もの馬車が停まっているのを見かけた。

馬車からは黒い布をかぶった人々が降りてきて、一人また一人と家の中に押し込まれていくのを見て、彼女は息をするのも恐れ、かすかに聞こえた言葉からかつて自分が誘拐されたことを思い出し、慌てて逃げ出した。見つからなければ命を落とすところだった。幸い、以前楚胖子の店に行ったことがあり、そこの店員たちも正義感があったため、何とか彼女を町の外に連れ出すことができた。

そう言い終えると、彼女は背中の傷も気にせず、勢いよく立ち上がり、その場で何度も頭を打ち付けた。「大人、以前熊大人が私の事件を審理された時、その悪女の家を捜索され、大人の恩恵で誘拐された良家の子供たちが全員故郷に戻されたと聞きました。それなのに今また人々が災難に遭っています！私は聞いたことがあります。異国に売られた人々の運命は玩具よりも悲惨だと。どうか大人、慈悲をもって彼らをもう一度救ってください！」

「つまり、彼らはもうあなたに見られたことを知っているのだから、今すぐ駆けつけても、必ずしも現行犯を捕まえられるとは限らない、ということですか？」
その言葉を聞いて、九娘は思わず呆然とした。彼女は幼い頃から外見は優しくても内面は強く、不正を見過ごせない性格だった。以前自分も危うく海外に落ち込むところだったので、他の人が再び同じ苦境に陥るのを見過ごせなかった。しかしよく考えてみると、情報が漏れた後でまだその場に人を置いておくはずがないと思い、自然と顔には落胆の色が浮かんだ。
「早く知っていれば……もう少し早ければよかったのに。もしこの人たちが全員船で海に出てしまったら、一生戻ってこれないわ……」
「あなたは女性ですが、他人の立場になって考えることができ、こんなに重傷を負ってもまだ他人のことを気にかけている。まさに男性でさえ恥じ入るほどです。」唇をきつく結び、拳を握りしめているその若い娘を見て、張越は深い感銘を覚え、すぐに立ち上がった。「心配しないで。今は風向きが悪く、すぐには海に出られない。たとえ向こうがもう誰もいなくなっていても、何か手がかりは残っているはずです。その屋敷の場所を教えてくれれば、私が調べさせます。たった一晩で、彼らが広東から逃げ出すことはないでしょう！たとえ逃げ出したとしても、私が必ず追跡します！」
九娘は、張越がこの件を引き受けてくれただけで十分幸運だと思っていたが、彼が最後まで責任を持って対処すると約束してくれると聞いて、心の重荷がすっと消え、思わず頷いた。昨夜見た場所を口ごもりながら話し、張越が去ろうとするのを見て、思わず声をかけた。「大人、昨日私を連れてきた二人の仲間が言っていました。この人たちがこのようなことをしているのは一日二日ではなく、きっと裏に大きな力があるはずです。あなたが良い役人だとは知っていますが、どうかご注意ください。」
すでにドアのところまで行っていた張越は足を止め、振り返って見ると、九娘が螺鈿で飾られた大きなベッドの端を支えながら、澄んだ瞳で彼を見つめていた。彼は思わず微笑んだ。「あなたは安心して治療に専念してください。他のことは考えなくていい。」
笑顔で奥の部屋から出てきた彼だったが、すぐに表情が曇った。牛敢と張布が前のカーテンを開けにやって来ると、彼は足を踏み出して外に出た。ちょうどその時、楚胖子が行ったり来たりしているのが見えた。先ほど九娘の忠告を思い出し、彼はこの一見素朴そうな太った男が単なる善意から行動しているとは思わなかった。そこで軽く咳払いをした。
「大人が出てこられました！」楚胖子は慌てて笑顔を浮かべて駆け寄り、張越の表情を一目見ると小声で言った。「九娘はこの者のところに残って治療を受ければいい。必ず最良の医者を呼び、最良の薬を使います……」

「『用がないのに親切を振るう者は、悪人か盗人かのどちらかだ』という言葉を知っているか？」張越は突然楚胖子の言葉を遮り、彼が極めて気まずそうな表情を浮かべるのを見て、無理やり笑顔を作りながら手を振って言った。「こちらに説明する必要はない。以前の平粛な取引の際、あなたは父上の言うことに従った。それだけで十分だ。何かあれば遠回しに言う必要はなく、暗示をしたり皮肉を言ったりすることもない。例えば今日九娘が話したことだが、あなたは本当に何も知らないのか？」

張越にそう迫られると、楚胖子の額からは大粒の汗が滴り落ち、前に置いた両手も無意識のうちに固く握りしめられた。しばらくしてようやく彼は謝罪するように言った。「私が雑多な考えを抱いていたのは間違っていました。この人身売買の悪事はもう長年続いており、最初は閩東で盛んだったが、どういうわけか広東にも広がりました。特に琼州府は非常に貧しく、多くの家庭が自ら子供を売ってしまいます。身売り契約を結べば、その人が良い家庭に売られたのか、異民族の手に渡ったのかなど、誰も気にかけないのです。昨夜九娘を害した者については、私には本当に正体が分かりません。恐れ多いですが、大人が就任してから、これほど大胆な後ろ盾を持つ者が他にいるでしょうか？」

楚家の別館を車で離れた後、張越は心の中でじっくりと考えた。彼は初めてここに来たばかりで、市舶太監を交代させるために他人の力を借り、それを利用して都司や臬司を味方につけ、商人たちに対しては分断戦略を用いて抑えたり取り込んだりした。本来ならば、穀物取引で大損をした穀物商人や、人身売買に手を出すのをためらう人身売買業者でさえ、このような時に無謀な行動を取るはずがない。楚胖子の言うことから、背後には何者かの後ろ盾があることは明らかだが、広東には彼が知らないような恐ろしい人物が他にいるのだろうか？今のところここには鎮守太監も鎮守総兵官もいない。一体誰なのか？

すぐには思いつかず、張越ももう頭を使う気になれず、途中で人里離れた場所を見つけて車を停めた。牛敢張布には馬が2頭しかいなかったので、彼は牛敢に先に帰るよう言い、そのぶつぶつ言う男を気にせず、張布を連れて城西の薬洲武安街へ急いだ。裏口からドアを開けて中に入ると、彼はすぐに張謙に会い、今日の出来事をありのまま説明した。予想通り、張謙も眉をひそめた。

「天朝の大国が、どうして自国の民を外国に売るなどということがあるだろうか？必ず調査しなければならない！」と断固とした言葉を残し、張謙は思案にふけることになった。やがて頷いて言った。「わかった、この件は私に任せてくれ。今の錦衣衛は私の管轄下にはないが、彼らは東厂の管理下にあり、私にも顔を立ててくれるだろう。何しろ陸豊は私の弟子だからな。私が人を送って錦衣衛に行かせよう。彼らは地元の権力者だから、このような件を調査するのは容易いはずだ。人命は天に関わること、このような悪事は絶対に禁じなければならない！」

張謙の言葉を聞いて、張越も心配事を忘れることができた。たとえ袁方がいたとしても、遠く広州にある錦衣衛の駐屯地は、彼が簡単に人を派遣して動かせるものではない。その権限は錦衣衛の上にある東厂にしかないのだ。しかも張謙は東厂のトップの長上であり、人を動かすのも一言で済む。こんな近道があって、しかも張謙が正義感が強いのだから、愚か者でなければ利用しない。

張謙ともう少し相談した後、張越は別れを告げて出て行った。今度こそ安心して自分の官舎に戻ることができる。裏口を開けて中に入り、馬の世話をするよう張布に命じた。そして少し考えた後、楚家の別館の近くで適切な場所を見つけて様子を監視し、誰が訪れるか見てくるようにとも指示した。これらを済ませて中に入ろうとしたその時、ちょうど一人の騎手が急いで駆けつけ、手綱を放って馬から降りた。それは彭十三だった。張布が前に出て彭十三に「師匠」と声をかけ、もう一頭馬を引いてから去っていった。

二人は話しながら東側の月亮門に入った。目ざとい老婆が笑顔で迎えに来て、膝を曲げて挨拶をした後、大声で叫んだ。「三少爷、さっき中からニュースが伝わってきました。彭家の奥さんが妊娠したそうです！」

「彭家の奥さん」という言葉に、張越はしばらく我に返れなかった。彭十三が風のように彼の横を通り過ぎた後、ようやくその言葉が誰のことを指しているのか思い出し、思わず笑ってしまった。

彭十三は今回、目的を達成した。まるでかつて40代を過ぎてようやく子供をもうけた張輔のようだった。