第七百二十三章　お前が根本的な解決を図れば、私は力を借りて反撃する

大藤峡、武靖州。
蛮族討伐の命を受けて以来、鎮遠侯の顧興祖は大軍を率いてここから出発し、大小合わせて数十回もの戦いを繰り広げてきた。彼は顧家の長男の長孫で、侯位を継いでからも北征や南征に従軍し、ほとんどの時間を祖父が長年守ってきた貴州で過ごしていた。そのため仁宗が即位すると、彼も貴州に駐屯することになった。朝廷は彼に先祖の威光を受け継ぎ、各民族の土着の蛮族を抑え込んでほしいと願っており、今回の出兵も同様の目的であった。しかし、彼は結局のところ、貴州で数十年も在任してきた祖父の顧成ではない。これまでの数十回の戦いではほとんどが勝利に終わったものの、反乱を起こす瑶族は絶え間なく現れ、彼は頭を悩ませていた。

とはいえ、彼は常に女性を楽しむことを好む人物で、戦いの合間でも自分を束縛することを好まなかった。武靖州に駐屯している間、彼の命令に従う奉議衛の指揮使や向武所の千戸たちは、朝廷からの罰を恐れて、自分の管轄地域内から美しい女性を探し出して彼に献上していた。ある夜、彼は相変わらず女性を抱いて深く眠っていたが、真夜中に突然、外から不快なドンドンというノックの音が聞こえてきた。驚いて目を覚ました彼はイライラし、すぐに罵声を浴びせた。

「一体どこの愚か者がこんなに無分別なんだ！」
「侯爷、思恩県のことです。思恩県の反乱民が周辺の大小三十数の峒をすべて占領し、地元の官吏たちは皆、命の危機を感じて、侯爷に早急に軍を派遣するよう共同で嘆願しています！」
「軍を派遣だと？ここ大藤峡の掃討もまだ終わっていないのに、私がいなくなればまた反乱が起きるかもしれない。どうして軍を出せというんだ！」顧興祖はさっと起き上がり、服を手早く身につけながら怒りに満ちて言った。「軍が動く前に食糧が先だ。彼らに広東側に頼ませろ。食糧が運ばれてこなければ、たとえ私にどんなに優れた能力があっても勝利はできない！」

彼は遠慮なく、隣にいる玉のように白い女性の体を跨ぎ越え、靴を履いたままベッドから降り、ボタンを留めながら叫んだ。「外で騒がずに中に入って話せ！」

その時、外から人がようやくドアを押して部屋に入ってきた。彼は背が低くがっしりとした体格で、細長い顔に尖った顎を持ち、太い眉と大きな目を備えていたが、その容貌がかえって非常に読みづらいものにしていた。彼こそが顧興祖の家将である顧平安だ。故初代鎮遠侯で後に夏国公に追封された顧成は、洪武帝朱元璋の側近兵であった。この経緯から、顧家は自らの側近兵や家将の育成にも力を入れており、顧興祖が今使っている者たちはすべて顧家が自ら育てた信頼できる者たちだった。顧平安は戦闘能力は平凡だったが、仕事を丁寧かつ効率的にこなし、細やかな世話も得意だったため、顧興祖から深く信頼されていた。

彼は片膝をついて挨拶をし、すぐに立ち上がって言った。「侯爷、朝廷からもすでに命令が下りており、思恩県の件はもはや先延ばしにはできないでしょう。侯爷がすでに大藤峡の蛮族たちを苦しめて怖がらせているのですから、そちらに移動するだけです。軍粮については、侯爷は命令により征討に向かっているので、以前に広州や肇慶の二府が暴風雨の天災に見舞われたという文書があったものの、支給しないとは言っていません。ですから遅れることはないでしょう。」

「彼らも遅れる勇気などないだろう！」顧興祖は不機嫌そうに冷ややかに鼻を鳴らし、突然別のことを思い出して尋ねた。「新しく派遣された市舶太監の張謙がもう途中にいると聞いている。おそらく開海の知らせを持ってきているはずだ。広州府の方には人を送ったのか？徐家からは返事はあったか？私がずっと前に知らせを送っているのだから、彼らも海船などを用意しているはずだ。それに、上半期の正規の税金は支払われたのか？」

「ちょうど侯爷にその件についてお話ししようと思っていました。徐家の方で少し問題がありました。現在広東では新しい布政使が就任し、ちょうど密かに人を国外に連れ出した罪で人身売買業者を死刑に処したため、彼らはもう商品を出荷することを恐れています。さらに先日市舶太監の船が転覆したことで、上下の関係が一時的に混乱しており、仏教徒の商品を取り扱う利益しかなく、そのため上半期の税金は半分しか支払われていません。」

「半分だと？彼は、自分の商売がこれほど順調にいっているのは誰のおかげで、官庁で誰が彼のために便宜を図っているのかを知っているのか？これほど多くの言い訳をしてごまかしているのは、私の言葉をまるで耳に入れていないようだ！当初、張越が広東の布政使になると知った時、彼はどう言っていた？張は広東で孤立無援で、以前のように何も気にせずにはいられないはずだと。しかし今では彼は臆病になっているのに、自分だけが怯えている！彼に伝えろ、上半期の税金は一銭たりとも減らしてはならないと！」

顧興祖が一瞬で顔色を青ざめさせるのを見て、顧平安は慌てて再び説明した。「しかし徐正平の方ではすでに保証をしており、今は広東で大洪水が起きているため食糧価格は必然的に高騰すると言っています。さらに侯爵が四万石の軍用食糧を調達したため、官府にはもはや食糧価格を安定させる力がないのです。徐家は広東で最も大きな三つの食糧店の一つで、他の二つと手を組めば、その時に食糧価格を三、四倍に引き上げることができます。そうなれば、上半期の正規の税金や食糧も必ず支払われるでしょう。」
「奴は私が戦争をしている隙に策を巡らせるのがうまいな！」
顧興祖は銅製の漏刻を見て、今は丑時の二刻に過ぎないことに気づいたが、どうしても眠気がこない。そこで顧平安に水を持ってきて体を拭かせた。冷たく刺骨のような井戸水で体を拭き上げると、彼は清潔な袍に着替え、杉材で作られた椅子に座り直した後、昨夜いた女性を連れ去るよう人を呼び、顧平安が差し出した柔らかい布で丁寧に顔を拭き、その後その冷たい布を顔に当てた。
「徐家は侯爵に対しては依然として敬意を払っています。今回来た者は、もし侯爵が望むなら、美しい女性を数人選んで仕えさせることもできると言っていました。粤の女性の中にも魅力的で色気のある者がたくさんいます……」
「女は女だ。家の女は子孫を残すためのものであり、今のこれらの女たちは単に気分を和らげるためのものだ。まさか私が女に夢中になるような愚か者だと思っているのか？」
顧興祖は顔から布を引き剥がし、自分の足をもみている顧平安をじっと見つめ、厳しい声で命じた。「誰かを送って、そんな歪んだ手段で私の気を引こうとするなと伝えろ。私が欲しいのは実際の金だ！奴が食糧価格を上げて金を得られると言うのなら、私はさらに奴の根を断つことにする。すぐに人を広州に急がせ、十日以内に必ず軍用食糧を武靖州に運ばせろ。さもなければ、私は朝廷に上奏して広東布政司の期限違反を告発する！私はすでに彼らのためにこれだけやってやった。もしこの旅でまた遅れが出たら、徐正平ももう金を送る必要はなく、彼の当初の罪によって死ぬべきだ！」
顧平安は急いで腰を曲げて承諾したが、出口に差し掛かったところで思わず足を止め、振り返って小声で注意した。「侯爵が軍用食糧を急がせるのは当然のことですが、私は別のことを心配しています。張越は有名なほど強硬で冷酷です。もし食糧商人の在庫独占のために官府の法令を使えば、徐家は対応できないかもしれません。」

顧興祖は最初は眉をひそめ、しばらく沈思した後、苦笑いして言った。「徐家が商売を始めたばかりというわけでもないのに、こんなことまで君に考えてもらう必要があるのか？彼らが他の二軒と手を組んできたのなら、何事も他人に先頭に立ってもらえばいい！それに、官府の穀倉が不足しているのは官府の問題だ。なぜ値上げを禁じるのか？もし本当に彼らが問題視されたら、徐正平に私の手紙を持たせて都司や臬司のもとを訪ねさせればいい！彼はこれまで倭寇やモンゴルとの関係、あるいは反乱者の処理ばかりしてきた。こんな些細なことで大々的に処罰するなんて、朝廷の中にも大げさだと言う者が出るだろう！しかも、彼は結局は一人きりだ。都司や臬司を説得して一緒に行動させることなど不可能だ！」

「侯爷、ご英明です。すぐに手配いたします！」

顧興祖の言葉があれば、顧平安ももちろん心配することはなかった。考えてみれば、穀物であれ人口の出国であれ、どちらも商人の利益のためのことだ。張越がどんなに強権的でも、官府の力を使って一方的に抑えつけるわけにはいかない。そうでなければ、最初から一人の仲介人しか殺さなかっただろう。そこで、適任の使用人を選んで広州府に知らせに行かせた後、彼はこの件を頭から追い出し、一心不乱に自分の主人のために思恩県への兵の派遣を計画した。朝廷には多くの貴族がいるが、反乱を鎮圧する機会は少ない。うまく計画すれば、爵位がさらに上がるとは言わないまでも、皇帝の恩恵が増えれば顧家にとっては良いことだ。

武靖州から梧州府を経て肇慶府へ向かう道中、山道が多いものの、速馬で急いで行けば二、三日で到着する。顧家の使用人は広州城の南西にある徐家の屋敷に手紙を届け、返事を受け取ると急いで戻った。このような知らせを得て、徐正平は当然安堵した。民は官と争うべきではない。徐家は大きな家系だが、何の根拠もなく穀物の値段を吊り上げれば、最終的には良くない結果になるだろう。彼は布政司の左参政である徐涛と親戚関係にあるが、相手は彼のお金を使って時々情報を漏らすだけで、本当に力を貸すことは難しい。

そこで、手紙と一緒に送られてきた泥金の手紙を正堂の後ろに丁寧に置き、すぐに家の中の数人の管理者を呼んで相談し、他の二軒の穀物店と同盟を結ぶよう命じた。案の定、わずか三日後、おそらく広西側からの急な催促のため、四万石の軍用穀物が次々と出荷され、布政司の参政である徐涛が直接指揮して大勢の穀物車が広西地方へ運ばれていった。そして、軍用穀物が城を出た翌日、彼はすぐに対策を講じた。

一晩で、広州城内で最も大きな米屋3軒の米の価格は、もともと1斗あたり100銭もしていたのが一気に200銭に急騰し、多くの米を買う人々を驚かせた。この知らせが府衙に伝わると、李知府はすぐに落ち着かず、すぐに官服に着替えて布政司に助言を求めに行った。彼が役人に連れられて二堂の入口に着くと、中から怒りに満ちた怒号が聞こえてきた。

「張大人、今どう言いますか？この連中は明らかに金に狂っています！大災害の後、軍用の米がようやく運ばれてきたというのに、彼らは被災者を救済し恩恵を与えることを考えず、こんな時に火に油を注いでいるのです！1斗あたり200銭というのは、1石の米で2足貫の銭に相当します。現在の宝銭1貫が5文しか価値がない市場価格で考えれば、それは400貫の銭になります！良心を失ったこの悪徳商人どもを厳しく処罰しなければ、民衆を敵に回すことになります！」

「項大人のご心配は承知しています。この件は既に兆しが見えており、私も準備をしています……」

「米がなければどんなに上手な主婦でも料理ができません。張大人、4万石もの軍用米が運ばれてきたとして、空から米が降ってくるわけではありません。近隣の省に頼るのも笑止千万です。たとえ以前に人を送って借りようとしても、もう間に合いません！私は以前から言っていましたが、自ら兵を率いて、何度も官府に挑発してくるあの米屋たちを押収し、威厳を示せば、もう誰もこんなことをする勇気はなくなるでしょう！」

「項大人、考えが単純すぎます。あの米屋たちが大量の米を蓄えていると思いますか？せいぜい百石程度で、それは広州城全体にとってはほんのわずかな量に過ぎません！朝廷の命令がなければ、あの大商人たちを押収することなどできません。たとえ私たちが決意して彼ら全員を一緒に押収しようとしても、彼らがこんなことをする前に準備をして、米を自分の倉庫に蓄えていないと思いますか？確かに、民衆の反乱はあっても商人の反乱は聞いたことがありません。しかし商人は狡猾で、この世の中で利益を追求する商人ほど狡猾な者はいません！」

李知府はこの口論を聞いて中に入る準備をやめた。中の声が止んだのを聞き、彼は再び中に入ろうと足を進めようとしたが、入口に着いたところで危うく人とぶつかりそうになった。驚いて身を避けると、怒りに満ちて外に出てきたのが右布政使の項少渊だとすぐにわかった。彼が階段を降りるとすぐに激しく咳き込むのを見て、心の中で少し同情したが、今日の重要な用件を思い出し、急いでその件は置いておき、中に入っていった。

「藩台大人……」

「もう言わなくてもいい。あなたが何のために来たのか、私にはわかっています。」

張越は手を振って李知府にもう言う必要はないと合図し、すぐに口を開いた。「今すぐ役人たちに告示を出させなさい。明日から官府が归德門と五仙門の二か所で穀物を安価に販売する。一人につき一石ずつで、もっと買いたい者は列に並べば好きなだけ買わせる。米の価格は一斗につき百五十銭だ。」
「しかし、一斗に百五十銭という価格はあまりにも高すぎます。一般の民衆には手が出ないでしょう……」
「それは私も分かっている。だが、一斗に二百銭と表示してもなお大勢の客で賑わう米店を見ればわかる。この時期に彼らより安ければ、買える民衆に選択肢ができる。私が望むのはまさにそれだ！覚えておけ、もし米店が値下げすれば、その十銭分だけさらに値下げしろ。とにかく、どんな状況でも彼らが値下げすれば君も値下げし、米の価格は必ず彼らより安くしなければならない。分かったか？」
一斗に百五十銭はやはり高いが、米店の価格と比べればずっと安い。そのため李知府は張越の説明を聞いて、どこかから高値で穀物を調達してきたのだと誤解し、これ以上尋ねなかった。官府が穀物を売れば、すぐに民変が起きる心配もない。彼はすぐに深く頭を下げて承諾し、長居せずに急いで官府を出た。
李知府が去ると、張越は冷笑した。あの米店たちは間違いなく慌てふためき、民衆になりすまして米を買いに来る者さえ出るだろう。そうなれば彼の罠にはまったことになる。彼の準備は彼らが想像するよりもはるかに進んでいるのだ！
一時間後、銅鑼を打つ役人たちが街中に告示を呼び渡し、同時に告示も街中至る所に貼られた。米店に本当に在庫がなく、近いうちに米価がさらに上がるのではないかと心配していた民衆にとって、官府が突然穀物を売り出すのは間違いなく素晴らしいニュースだった。すると、さっきまで人でごった返していた三軒の米店は一気に閑散とし、普段から忙しく汗だくになっていた店主や店員たちは途方に暮れた。