第七百一十九章 蛇を打つなら棒も一緒に振るう

前代の歴代と比べて、大明の戸籍制度は極めて厳格だった。戸籍を示す黄冊と、全国の土地分布を示す魚鱗冊という二つのものが結びつくことで、ほぼその人の将来が決まってしまうのだ。農家や軍人の子供であっても、科挙に合格できなければ一生その家業を継ぐしかない。また、地元の官府の許可なく住処を離れることは絶対に許されず、そのため通行許可証を偽造することも重大な罪とされていた。
丘国雍は偽造された通行許可証を頼りに、琼州府澄迈県から広州城へやって来た。官府が常に人口を調査しに来るわけではないが、丘家はあまりに目立つ存在だった。そのため彼は以前は家にこもって外出を控え、広州に来てからも家の外に出ず、部下たちに指示を出すだけだった。しかし今、彼はこの衰退した家の家主としてこれまでで最も大きな試練に直面している。
民間では秦怀谨が水に落ちて救われ、民家で数日過ごしたとしか知られておらず、あの夜黄埔鎮の埠頭で起きた事件については知らない。しかし世の中には漏れるものがなく、官界や商界にも情報網を持つ者が大勢いる。丘家は海南に来て10数年間経営を続け、広州城にもいくつかの店を持っていた。問題が起きてからは、全員が急いで情報を集め、やがて事の経緯をほぼ把握した。
老安は丘家の長年の使用人であり、丘国雍の側近だった。今、主人が顔を曇らせ、手すりを握る手が微かに震えているのを見て、彼も心苦しく思った。こうなっては、彼も諭すしかなかった。「二老爷、事情はそんなに悪くないかもしれません……」
「そんな慰めの言葉はやめてくれ！秦怀谨は市舶司の提督である宦官が、わざと水に落ちたふりをして、その後金銀や貴重品を持って埠頭に現れた。これは明らかに逃亡を企てているのだ！もし彼が権力を失っていなければ、なぜそんな大きなリスクを冒すのか？こんな大事なことを長昕は事前に何も報告せず、かえって彼と一緒に行動している。これは明らかに自分をもはや丘家の一員と見なしておらず、全てを捨ててあの老宦官と一緒に海外へ行こうとしているのだ！私は最初、彼が享楽を好み、一時的に迷っているだけだと思っていた。まさか彼が……まさか……このくそったれめ、彼はこれまで自分の手を経てあの老宦官に渡したお金がどこから来たものか知っているのか？家族全員が節約して、全て彼に期待していたのに……」

丘国雍の額に青筋が浮き出し、話す声も途切れがちになった。やがては胸を押さえて息ができなくなり、老安は慌てて駆け寄り、背中を撫でて慰めながら茶碗を差し出した。丘国雍がやっとのことで数口茶を飲み、表情が少し和らいだところで、彼は静かに尋ねた。「二老爷、では今、私たちはどうすればいいのですか？」
「お前はもう調べ上げたな。秦怀谨は自宅に軟禁され、長昕は牢屋に閉じ込められていると？」
「はい、間違いありません。私は大金を使って人を買収しました。五少爷は一人で監房に閉じ込められているそうです。」
「彼は子供の頃から苦労を知らず、もし大勢の囚人と一緒に閉じ込められたら、15分も経たずに全員が自白してしまうだろう！」丘国雍は深くため息をつき、当初こんな役立たずの甥を選んだことをますます後悔した。「しかし、たとえ一人で監視されていても、理问所のような場所では二日と持たないだろう。何とかして彼に会いに行き、もし本当にどうしようもなければ……」
一瞬、殺意が湧き上がったが、結局は力なく首を振った。長兄は一生懸命努力しても息子は二人しかいなかった。丘長天は死を装って逃げ、最初は何らかの連絡があったが、その後は行方不明になった。もし丘長昕に何かあれば、長兄の霊も安らげないだろう。しかし、もし自分たちの計画が官府に知られ、誰かが上に報告すれば、丘家は全滅だ。もし……もし去年反乱を起こした漢王の朱高煦がもう少ししっかりしていれば……
老安は丘国雍が深く考え込んでいるのに気づき、この件はすぐには決断できないだろうと思い、そっと外に退こうとした。しかし、竹のカーテンを開けて外に出たところで、誰かが飛ぶように走ってくるのが見えた。その人は近づいても息を整える間もなく、慌てふためいて言った。「安叔、大変です！香料店から……香料店から知らせが来ました。一人の男が五少爷の印を持って直接やって来て、丘家の責任者に会いに来たと言っています！吴管事は彼を裏に招き入れ、好機を見て事情を尋ねようとしましたが、その男は非常に強く、逆に吴管事を制圧し、自分は布政司の者だと言ったのです！向こうでは軽はずみな行動を取れず、だから私を使って知らせに来させたのです！」
もともと心配していた老安にとって、この知らせはまさに衝撃だった。しばらくぼうっと立っていたが、やがて知らせを持ってきた人が自分を見ていることに気づき、急いで外で待つよう命じ、自分は急いで中に入った。中に入ると、丘国雍は依然として先ほどの姿勢のままだったので、彼は覚悟を決めてその悪い知らせを伝えた。

「まあいい、避けられないことはやってくるものだ！」
心身ともに疲れ果てた丘国雍は目を細め、静かに言った。「馬を用意せよ。私が直接行く。」
「二老爷、今出かけるのは危険すぎませんか？私が直接行って彼を迎えてきましょう。張大人は張という姓ですから、昔の情にも思いを寄せるはずです……」
「今は人が刃物で、私が魚の身だ。布政司のあの者はまだ二十代前半で既に要職に就き、皇帝の寵愛も若者の中では比類なきものだ。しかも彼は有名な『張殺頭』だ。もし彼が情に厚くなければ、誰が彼に逆らえるというのか？うまく対応できなければ大災難につながる。こんな時に私の安全など何の意味がある？もう遠慮するな、急いで用意させろ！」
広州城で『五岳』という名前が知られるようになったのはここ十数年のことだ。最初は目立たず、いくつかの大商人の仲間入りをして利益を分け合っていただけだったが、徐々に繁栄していった。官府に取り入っており、京都にもコネがあると言われ、一流の大商人たちも彼らが野心に満ちて貪欲ではないと見て容認し、中規模の商人たちも彼らが積極的に協力してくるのを歓迎した。こうして年月が経つうちに、『五岳』の傘下には香辛料店が三軒、布店が五軒あり、外国商人との取引においても一定のシェアを持つようになった。そのため、源生街の『五岳香辛料店』の店員たちは、店主がそんなに動揺し慌てふためくのを初めて見ることになった。
裏の部屋で上等なお茶やお菓子でもてなされている彭十三は、他人がどんな様子かなど気にも留めていなかった。張越と共にあの最低な悪党を尋問したばかりで、彼はすでに怒りに満ちていた。だから先ほど他人が暴れた時、彼は一切手加減せず、やっとその怒りを発散させることができたのだ。今はお茶やお菓子に何か手を加えられているかなど全く気にせず、食べるものは食べ、飲むものは飲んでいた。そのせいで、隣に座っている吴管事は居心地が悪くなっていた。
ついに、彼は老安が丘国雍と共に部屋に入ってくるのを見て、急いで立ち上がって迎えた。彭十三の前ではあまり何も言えず、自分が見識がなかったと謝罪し、罰を受け入れると言った。しかし、彼が予想もしなかったことに、身をかがめて待っていると、淡々とした一言が返ってきた。
「お前のことは後で話そう。老安、彼を連れて出て行け！」

雑多な者たちがいなくなると、丘国雍は複雑な表情で目の前の彭十三を見つめた。靖難の三公である丘福、朱能、張玉は互いに命をかけた仲であり、張玉は戦死したため追贈されて国公となったが、張輔は国公の爵位を継げず、最初は伯爵に過ぎなかった。それでも父親の丘福と朱能が一緒に上奏して許可を得、やがて張輔を含む他の若い功臣たちも次々と爵位を与えられた。今では、あの人物は太師国公として名を馳せているのに、自分たち一家は海南で狭い場所に住むしかなく、成功と失敗の差は実に残酷だ。彭十三はかつて張輔の家将の一人に過ぎず、父親の丘福の前では席すら与えられなかったが、今では彼がわざわざ会いに来ているのだ。

「十数年ぶりだが、十三兄は相変わらず堂々としているな。十三兄が世襲の指揮佥事に任命されたと聞いた。嬉しい限りだ。」

彭十三はしばらく見つめてから、かつて会ったあの貴族をようやく認識し、立ち上がって言った。「彭十三は家臣に過ぎず、二公子という呼び名に値しません。それに、爵位を与えられるのは聖恩です。私は依然として英国公の家将にすぎません。」

心の中では怒りを感じていたが、かつて相手が国公子で自分はただの家将だったのに、今度は相手が自分に深く礼を尽くすと、彼も居心地の悪さを感じずにはいられなかった。深くため息をつき、もはやこの堅苦しい口調で話すのに我慢できず、単刀直入に言った。

「私に会いに来たのなら、何が起こったか分かっているはずだ。今回私が来たのは大人の命によるものだ。他のことは言いたくない。ただ尋ねたい。丘家は国公の爵位を失ったとはいえ、元々は名門だ。どうしてあんなに不忠不孝で恥知らずな屑を育ててしまったのか？二公子は知っているか？彼は自分の命を救うために、丘家の計画をすべて裏切り、丘家の弱点をすべて大人の手に渡し、これでこれからは丘家を掌握できると言ったのだ。それだけでなく、奴隷契約を結んで他人の奴隷になることさえ望み、張という姓に変えようとしているのだ！」

彭十三はますます怒りを募らせ、丘国雍の顔が紫色に変わるのを見て、やっと口に出そうになっていた罵り言葉を飲み込み、不機嫌そうに言った。「あの時はあの顔を見て我慢できず、思わず平手打ちをしたんだ！」

「よくやった！」

丘国雍は最初は驚き、すぐに激怒したが、最終的には心が冷え切り、握りしめていた拳も徐々に緩んでいった。彭十三の言葉を聞くまで、彼は思わずその三文字を口にしてしまった。その瞬間、兄の唯一の息子であることや親族としての血縁など、すべてを頭から追いやったのだ。彼が知っていたのは、家がこれまで必死に守ってきた面目が、この自己中心的な甥によって完全に台無しにされたということだけだった。もし可能なら、自分の手で彼を殺してこの恥を洗い流したいとさえ思っていた。

怒りはあったものの、彼は結局彭十三の現在の立場を忘れてはいなかった。そのため、再び長い沈黙の後、彼は苦労して尋ねた。「張大人がすでにすべてを知っているのなら、彼はどうするつもりなのですか？」

もし自分の性分に従えば、彭十三は琥珀のことをすべて話してしまいたかった。しかし、張越がかつて言った言葉が一瞬で頭に浮かんだ。確かに丘福は英国公の張輔に恩義があったが、丘福が北方での戦いに敗れた後、張輔がこっそり助言してくれなければ、丘家は単に爵位を剥奪されて海南に追放されるだけで済まなかっただろう。家財もかなり失われていただろう。

人間の本性は悪いものだ。今は丘国雍が丘長昕を骨の髄まで憎んでいるが、もし丘家の実権者が琥珀の正体を知ったら、すぐに彼女を手に入れようとするだろう。そうなれば、満足しなければさらに脅迫までしてくるだろう。

そこで彼は、事前に張越から言われていた通り、落ち着いてこう言った。「大人が出発する前に、うちの家の主人が彼に頼んでいました。丘家が琼州府に流刑されたのだから、できる限り面倒を見てほしいと。今回の件は秦怀谨と秦仪の父子だけの問題で、丘家とは何の関係もありません。二公子、わかりますか？もう一つ、大人が二公子に伝えてほしいと言っていました。今となっては、淇国公の爵位はどうやっても取り戻せません。もし家族全員を京師に戻したいのなら、子孫に力を入れるべきで、こんな一見便利そうな近道を使うべきではありません！今回は彼が力を持って抑え込めたかもしれませんが、次はそうはいかないかもしれません！」

年齢的には張越は間違いなく後輩だが、今では広東省で最も権力のある役人だ。丘国雍は従わざるを得ず、従わないわけにもいかない。さらに、張越が子孫のことを言及したとき、彼は背中が熱くなるのを感じたが、それ以上に名状しがたい悲しみと落胆を感じた。もし子や甥の中に一人でも有能な者がいれば、彼はこんなことをする必要はなかっただろう。自分の世代を見ても、彼と兄は家に大変なことが起きてからようやく目覚めたが、今の弟たちは相変わらず、家からの給料だけで生きている。若い世代の中で丘長天や丘長昕を除けば、せいぜい真面目で誠実なだけで、選び出すことはできない。

しかし、今最も重要なのは、張越が丘家には罪を及ぼさず、ただその家の恥知らずだけを処罰すると伝えてきたことだ。この瞬間、彭十三が立ち上がって去ろうとするのを見て、彼は急いで追いかけ、名声や体面など気にせず言った。「十三兄、今回はわざわざ来てこのことを教えてくれて本当にありがとう。私には……もう一つお願いがあるのです。小張大人が広州に赴任した以上、きっと市舶司を再開するつもりでしょう。これからは丘家がもう二度とこんな悪道に走らないと約束します。どうか彼に少し配慮してもらい、丘家の者たちが食べるものや着るものに困らないようにしてもらえませんか？」

彭十三はすでにカーテンを開けようと手を伸ばしていたが、その言葉を聞いてすぐに立ち止まった。最初は張越の「蛇を打つなら棒も一緒に打つ」という言葉を信じていなかったが、今は信じざるを得なかった。ちょうど危機を脱したばかりなのに、相手はすぐに助けを求める態度を捨ててしまった。もし、張越のそばに本当に丘家の娘がいることが知られたら大変だ。幸い、今は相手に背を向けているので、彼の変わりゆく表情を見られる心配はなかった。

「二公子の五岳商行は広州でもかなり名が知られていますが、それでも足りないのですか？」

「十三兄、この数年で商行の成績は確かに悪くありません。丘家は澄邁でも接待などを行う必要はなく、費用もそれほどかかりません。しかし、これまで中貴たちに送った金額は決して少なくなく、今ではもうあまり残っていません。もし張大人が配慮してくださるなら、広州の中規模な商社13、14社は、大手商社と競争できないことを悩んでいます。大人に役立てていただければ、彼らを説得して力を貸してもらえます。商人は利益を追いますが、うまく活用すれば大きな成果になります。教化であれ安抚であれ、どこにでもお金が必要ではないでしょうか？」