第七百一十八章 売り手の栄耀を求めて

ある人々は上等なお茶や食事、丁寧な世話を受けながら家に軟禁されているが、一方で人生で初めて牢屋に入れられる者もいる。広東布政司が管轄する理問所は当初景和街にあり、洪武二年に理問の崔俨が設立したもので、洪武二十六年になってようやく広東布政使司の儀門の左側に移された。前の建物はまだまともだったが、後ろの牢屋は長年手入れが行われず荒廃していた。理問所の囚人は常に二、三百人おり、広州は元々蒸し暑いため、たとえ看守であっても中に長くいたがらず、ほとんどが外で見張っていた。床は足を置くこともできないほど汚れた泥地で、左右の独房には力のない囚人たちがいた。空気中の腐敗した湿った悪臭が鼻を突き、人を熱で倒れさせそうになり、さらに粗末で口にすることもできない食事、冷笑を浮かべる看守たち、そして手足にはめられた手錠や足枷――秦仪は自分がもう狂いそうだと感じた。以前澄邁県にいた頃も官府に監視され、質素な食事をしていたが、たとえ没落した名家であってもある程度の体面は保たれていた。ましてや秦怀谨に従って豪華な生活を送ってきた彼にとって、こんな苦労をしたことなどなかった。一日一晩、眠らず食べず過ごした後、彼はついに崩壊の瀬戸際に立たされた。その時、一人の年老いた看守が木製の桶を持ってゆっくりと独房を回りながら食事を運び、木製の柵から差し出された壊れた碗に、水のように薄いお粥を一杯ずつ注いでいた。彼が秦仪の独房に来たとき、突然両手が激しく伸びてきて、神経質に激しく揺れていた。驚いた看守は急いで二歩後退し、腰の鞭を取ろうとしたその時、甲高い叫び声が聞こえた。「早く……早く人を呼んでくれ！ここの上司に急用があると伝えて、告発したいんだ！」その年老いた看守は何十年もこの仕事をしており、秦仪を見るなり、これが昨日理問の熊浩が直接連れてきた囚人だとすぐに気づいた。牢の責任者から看守たちまで、皆その指示を聞いていた。彼がそう言うのを聞いて、看守はもちろん怠るわけにいかず、他の独房への食事配達を顧みず、木製の桶を置いて急いで去っていった。彼が去ると、下の独房はすぐに騒然となった。秦仪の右側の独房にいた囚人たちは最初の無気力さを払いのけ、彼に向かって罵声を浴びせた。絶え間なく飛び交う下品な言葉や唾液が彼に向かって浴びせられ、彼はこんな光景を見たことがなく、混乱のあまり立つ場所さえ見つけられず、途方に暮れていた。

幸いにもこの悲惨な状況は長く続かず、すぐにその年老いた看守が監督官を連れてきた。四十を過ぎた監督官は何も言わずに牢屋の扉を開け、大股で歩み寄って秦仪を引きずり出し、上から下までじろじろ見てから怒鳴りつけた。「正直に話した方がいいぞ。さもないと上層部から責任を問われて、お前には苦労をかけてやる！この細い肌と柔らかい肉体じゃ、数回の鞭打ちにも耐えられないだろう！」

心の中では激しく憎んでいたが、窮地に陥った鳳凰も鶏に劣るということを秦仪はまだ覚えており、この時はただ硬直した頭で頷くしかなかった。人に引きずられて外に出ると、突然の日差しに目を開けられず、すぐに涙が溢れ出た。たった一日一晩閉じ込められただけだったが、彼にとってはまるで一生分の長い時間のようだった。

監督官は彼を大きな門まで連れて行き、手を離して外で待っていた二人の役人に引き渡し、頭を下げて何度もお世辞を言った。二人の役人は秦仪の服がひどく汚れているのを見て、すぐに彼の上着を脱がせ、適当な青い布の長衣を彼に着せた。それが終わると、二人は彼を左右から抱えて歩き始めた。

内門楼を通り抜けて廊下を進み、少し行くと理問所の広い前厅があったが、二人の役人はまるで見ていないかのように、彼を抱えたままその建物を回って後ろに進み続けた。東に曲がり西に曲がり、どれくらい歩いたかわからないが、やがて目立たない小さな部屋の前で足を止めた。部屋の前で誰かが湘妃竹のカーテンを開けると、二人は秦仪を抱えて部屋に入り、彼を無造作に中央の床に投げ捨て、上に向かって深く頭を下げてから、静かに外に出て行った。

まだ拷問具を外されていない秦仪は、二人に投げられたり叩かれたりして手足がすべて床にぶつかり、一時は体中が痛んだ。心の中では数え切れないほど悪態をついたが、今は命がかかっているので、以前のような苦しみをもう味わいたくなく、必死に痛みをこらえて地面に跪き、頭さえ上げることができなかった。

「出頭すると言ったなら、知っていることをすべて話せ。」

相手の声が若々しく、軽減処分などという言葉は一切なかったので、秦仪は思わず心臓が跳ね上がった。顔を上げてみると、上座に座っているのは以前会った理問ではなく、素色の常服を着た若者で、その隣には粗野な顔立ちの大柄な男が立っていた。たった一度会っただけだったが、一昨日の夜に秦怀谨が歯を食いしばって言っていたのを思い出し、これが今の広東左布政使である張越だとすぐにわかり、心の中で羨望と嫉妬を感じた。

皆同じような年齢で、一方は名門の出で八座に住み、高官にまで上り詰めた。一方で彼は家運が衰えて宦官に仕え、結局は囚人同然の境遇になった。なぜこの世の中はこんなにも不公平なのか？
心の中では激しく憎しみを感じていたが、これが最後のチャンスだと悟り、急いで頭を下げ、丁重に言った。「私には重要な用件があり、大人にご報告したく存じます。秘密が漏れないよう、周囲の者を退かしていただけますでしょうか。」
張越は功績を争おうとする都指揮使の李龍や按察使の喻良に秦怀谨という大物を渡し、自分は秦仪だけを留めて、他に何か収穫がないか見極めようとした。市舶司からだけでは、秦怀谨がこれほど多くの金を手に入れるはずがないからだ。そのため、理問所からの報告を受けて、彼はすぐにでも自らやって来た。今、秦仪の言葉を聞いて、彼は顔色を曇らせて言った。「我々が最も嫌うのは、わざと謎めかす者だ。はっきり言え。我々には時間がない。無駄話をしている暇はない！」
「はい、はい。」心の中で恨みを抱く秦仪は急いで応じ、それ以上余計なことは言わなかった。「養父のことは半分ほどしか知りません。大人がすでに証拠と共に捕まっているのですから、もう言う必要はないでしょう。ただ、私にはまだ隠された事情が報告できます。今は秦仪と名乗っていますが、以前はこの名前ではありませんでした。私が秦公公の養子になったことさえ、誰かが裏で仕組んだことで、私はただ他人の操り人形に過ぎず、その指示に従っているだけです。」
何か収穫があるだろうとは予想していたが、秦仪のこの告白に張越は大いに驚いた。もともと背もたれにもたれていた彼は、すぐに背筋を伸ばして前に身を乗り出し、一言一句丁寧に尋ねた。「では、お前の本当の名前は何だ？」
「私の本当の名前は丘長昕で、家の先祖は丘福です。」
この答えを聞いて、張越は思わず隣にいる彭十三を見た。彭十三も自分の方を見ているのがわかり、彼もかなり驚いていることが分かった。もし今回自分が直接来なければ、この話が他人の耳に入ったら、どれほど大きな波紋を呼ぶか分からない。かつての淇国公である丘福は明らかに漢王派で、朱瞻基が今や皇帝の座を固めたのも、丘家が海南に移住してしまったからこそ、彼に怒りを向けることがなかったのだ。もし丘家がまだこうしたことを暗躍していると知れば、あの若い皇帝は決して容赦しないだろう。

上から音がしないのを聞き、秦仪は張越が自分の言葉を信じていないと誤解し、急いで家の中の策略などを詳しく一つ一つ説明し、最後に頭を下げて言った。「私は自分の罪が重いことを自覚しており、罪を背負って功を立てたいと思います。もし大人が私の命を赦してくださるなら、広州城にある丘家の全ての財産や場所などをすべて大人にお伝えします。この情報があれば、丘家の者たちは必ず大人の命令に従い、これからはどう扱っても構いません……」

下で話す秦仪は絶え間なく、非常に誠実に話し、丘家の財産や責任者などを詳しく紹介し、さらには多くの人々の性格上の弱点まで明かした。しかし張越の表情はますます暗くなり、隣にいた彭十三は気づかぬうちに拳を握りしめていた。一方は親族への愛情を最も重んじ、もう一方は上下の忠義を最も重んじる。自分の命を守るために家族全員を裏切ろうとする者に対して、二人とも極度に軽蔑していた。しばらくして、張越は長いため息をつき、先ほど生じた軽蔑の感情をすべて吐き出すかのように、ようやく冷たくその者の絶え間ない忠誠の言葉を遮った。

「私が尋ねるが、あの日お前と秦怀谨が一緒に埠頭に行ったのは、海外へ逃げ出す準備をしていたからか？」

「その通りです。秦怀谨は以前、御用監の宦官である王公公に物を届けましたが、恩人である御馬監の劉公公を忘れてしまったため、今回は王公公に拒否されました。劉公公はきっと彼に恨みを持つでしょう。市舶司の役職を失えば悲惨な結末になると思い、家財を持って遠くへ逃げ出すことにしたのです。」秦仪は張越が心を動かされたと誤解し、すぐに養父や秦公公といった敬称を使わず、その名前を直接呼び、力強く言った。「広州城に後路を残すために、ここにも二軒の不動産を残しており、どちらも繁華街の非常に良い場所にある大きな屋敷です。また、いくつかの商社にある金銀もまだ引き出していません。私は大人のために……」

その時、張越は再び秦仪の言葉を遮り、淡々と尋ねた。「では、お前が秦怀谨のためにこんな策を練り、一昨日の夜も明らかに彼と一緒に船に乗ったのだから、その時点で丘家のことは考えなかったのか？あるいは、秦怀谨が失脚することを早くから知っていたのなら、家族に知らせることは考えなかったのか？もし私のもとに来れば、丘家の者たちは永遠に立ち直ることはできない。将来、祖父母のもとに戻れなくなることを恐れないのか？」

「恥知らずな祖先など、戻る価値などありません！」

秦仪は考える間もなくそう言ってしまい、すぐにそれが不適切だと気づき、急いで説明した。「丘家は恩を知らず、かつての栄光を取り戻そうとばかり考えています。それは極めて愚かな考えです。私は当然、沈みつつある船に縛られたくありません。もし大人が私を信じられないのであれば、身売り契約を結び、大人を主として姓を張に変える覚悟があります……」
しかし今回も彼の言葉は途中で途切れた。彭十三が大股で前に進み出て、彼の襟を掴んで持ち上げ、思い切り平手打ちをしたのだ。それだけでは満足せず、さらに何度も平手打ちを続け、血の混じった歯が二本地面に落ちるまで叩き続け、やがて怒りに任せて彼を地面に投げ捨て、怒りに満ちた言葉を浴びせた。
「この俺が一生で最も憎むのは、お前のような奴だ！姓を張に変えようだと……張家がお前のような畜生を家に入れるわけがない！」
秦仪には、自分がこれほどまでに卑屈になり、重い条件を提示したにもかかわらず、効果がなく、かえってこのような暴行と罵声を受けるとは思いもよらなかった。地面に落ちると目の前が真っ白になり、すぐに意識を失った。その様子を見て彭十三は再び蹴りを入れ、相手が動かず反応もしないのを確認すると、怒りに満ちて張越のもとに戻った。
「こんな裏切り者が出て、丘家は本当に救いようがない！若様、さっきは我慢できずにやってしまいました。もし若様の計画を台無しにしてしまったら……」
「何が台無しになる？こんな奴にあれだけの懲らしめを与えても軽い方だ。こんな無恥な奴は初めて見た！彼の話を聞き続けると、まるで汚水を浴びせられたように気持ち悪い！主人に媚びて栄達を求める三姓家奴よりも、売り主に媚びて栄達を求めるこのような畜生の方が憎らしい！こんな奴は……残しておくべきではない！」
殺意を抱いた張越は少し間を置き、すぐに彭十三に命じた。「もう一度叩いて、一、二日は目を覚まさないようにしろ。そして彼を牢屋に連れ戻せ。まずは単独監獄に入れておき、後で処分しよう！前には丘長天がいて、後ろには丘長昕がいる。丘家はどうしてこんな連中ばかり出すんだ？さっきの彼の言葉は全部聞いたはずだ。今すぐ、苦労してもこのような拙い芝居を演じた丘家の当主に会いに行け！」
張越が新しく役職に就くと、部下や同僚たちによる宴会などの接待が頻繁にあり、杜绾もまた多くの官吏の家族と付き合わなければならなかった。そのため、布政司の後院には連日人々が行き来し、後門には車や駕籠が長い列をなしていた。部屋にいて息子や娘に教えることを最も望んでいたが、彼女はこのような偽善的な礼儀作法に多くの精神を費やさざるを得なかった。

その日の夕方、最後の女性を送り出した後、彼女はようやく安堵のため息をついた。全身がひどく熱くて耐え難かったのだ。侍女に水を持ってきて顔を洗わせようとしたその時、隣で誰かが自分の袖を引っ張っているのを感じた。見下ろすと、柔らかいタオルを手にした静官が切望するように自分を見つめていた。
「お母さん、大姨娘が一日中忙しかったから、タオルを持ってきてと言ってました！」
秋痕のさっきまで笑顔だった顔が一瞬で困った表情に変わるのを見て、杜绾は思わず苦笑いし、タオルを受け取って息子に軽く頷いた。井戸水で濡らした柔らかいタオルを顔に当てると、ひんやりとして心地よく、彼女はしばらくしてからそれを取り外し、手近な銅の盆に放り込んだ。その短い時間のうちに、隣にまた一人がいるのが見えた。
「あら、今日はこんなに早く帰ってきたの？」
張越は部屋に入るなり外のコートを脱ぎ、座った後、娘の三三を引き寄せ、そのピンク色の頬を軽くつまんだ。杜绾の言葉を聞いて、彼は苦笑いしながら言った。「まだ早いと思うのか？私は時間があまりにも遅く感じる。ましてや今日は毒を飲まされたんだ！老彭は怒りを抱えて用事に出かけてしまい、私はそこに座って何も見ることができなかった。だからとりあえず帰って君たちを見ていれば、心も少し楽になる。子供は母親の醜さを気にせず、犬は家の貧しさを気にしない。それができないのならまだしも、わざわざ売って栄誉を求めようとするなんて、考えるだけで腹が立つ！」
琥珀がカーテンを開けて部屋に入った時、ちょうど張越がますます怒りを露わにしているところだった。彼女は張越に長年仕えているが、彼がこんなに激しく怒るのをめったに見たことがなく、心の中で疑問を抱かずにはいられなかった——一体何があったのだろう？