第七百一十六章 正しい対応を取る

広州市舶公館は広州城西の薬洲武安街に位置している。この地は宋の時代には元々転運使司の衙門であり、永楽元年に市舶司が再設立され、宦官の提督が任命された後、ここに市舶公館が建てられた。歴代の提督宦官は少監か監丞であり、宦官の高位の者がこの職を務めることはほとんどなかった。それでも、何人もの提督宦官が続いた後、市舶公館の規模は絶えず拡大され、黄埔鎮にある市舶司衙門よりも倍以上大きくなった。

市舶公館の南には千秋寺が、北には八賢堂があり、花・石・湖・洲の四つの美しさを兼ね備えた場所であるため、自然と風景は絵のように美しい。三間五架の正門の後ろには青石でできた通路が続き、その先には永德と名付けられた五間の正厅がある。三間の儀門厅を過ぎると内眷が生活する後院があり、さらに三つの回廊を通ると五間の後厅や左右の厢房二十二間、東西の耳房二間などがあり、まさに建物が立ち並び、大きな屋敷の様相を呈している。

普段は武安街は車や人で賑わい、客も絶えず、市舶司よりもずっと活気があったが、今は静まり返っている。市舶公館の三間五架の正門はしっかりと閉ざされており、使用人たちもそれぞれの役割を果たしているものの、とても静かだ。結局のところ、これまで官員が任中に正妻や夫人を亡くすと、弔問客で門が埋まることが多かったが、官員自身が亡くなれば、家は閑散とするのが常だ。今も同じで、唯一の支えである秦怀谨の生死が不確かなため、他の人々がこの市舶公館にどれだけ長く住み続けられるだろうか？

天は高く皇帝は遠い。秦怀谨自身は宦官だが、遊郭の女たちなど一顧だにしない。市舶公館には妻と妾が揃っており、妻と二人の妾は皆良家の女性だ。宦官と結婚するのは苦労の多いことだが、それでも一般の人々と結婚するよりはましだ。三人の女性はうまくやっていた。しかし今、天が崩れ落ちたような状況で、彼女たちは日々涙に暮れ、誰も場を保つことができない。そのため、この時、趙管家が省内の左布政使が会いに来たと言うと、三人は顔を見合わせた。

秦怀谨の正妻である劉氏は長い間考えた末、やはり首を振って言った。「今はまさに途方に暮れている時です。会うのはやめましょう。何かあれば、主人が戻ってから話すように伝えてください。」

目の赤く腫れた二人の侍妾も頷くのを見て、趙管家はこの見識の浅い女性たちを厳しく叱りつけたくてたまらなかった。しかし、今は主人が生きているのか死んでいるのかも分からない状況で、彼も無茶はできず、声のトーンを少し強くして言った。「奥様、二人のお嬢様、この藩台は以前の者たちとは違います。旦那様がいらっしゃった時でさえ怒らせることはできませんでした。ましてや今はなおさらです。あの方は皇帝の側近であり、英国公の従甥です！今このような高貴な方を追い返せば、後で奥様が後悔しても遅いのです！」
劉氏はもともと見識がなく、趙管家の厳しい口調を聞いて驚き、しばらく困った様子を見せた後にようやく頷き、二人の侍妾に退くよう命じた。趙管家が丁寧にその人を中に案内すると、彼女は我慢できずにその人をじっと見つめ、その若さに驚き、その来意を疑い、普段から客人を迎えることがなかったため、当然ながら少し動揺していた。
張越は自宅の別院で知らせを持ってきた喜儿に会い、すぐに別れを告げて役所に戻り、李知府と陸推官を呼び寄せた。龍舟が壊れたのが人為的なものだと分かると、彼は陸推官に引き続き調査するよう命じ、李知府だけを残してしばらく注意を促した後、すぐにこの市舶公館に向かった。そこで劉氏が落ち着かずにいるのと、趙管家が手を下ろして横に立っているのを見て、実際の権力者はこの奥様のように見える女性だが、本当に重要なのはこの管家だと悟った。
「秦公公の行方は今も分かっておらず、当方はすでに都司や臬司と共に朝廷に報告しました。今日ここに来たのは、一つ相談したいことがあるからです。秦公公が行方不明になってから、この市舶公館で何か人がいなくなったりしましたか？」
この言葉を聞いて、劉氏だけでなく趙管家も意味が分からず呆然とした。ただし、後者の方が経験豊富で、すぐに我に返り、主従のことなど気にせずに直接尋ねた。「藩台様がなぜそんなことをお尋ねになるのですか？まさか、屋敷の中に旦那様を害そうとする者がいると疑っているのですか？」
言葉が終わるやいなや、ガンという音がして、劉氏の手から定窑の磁器の茶碗が地面に落ちて粉々になった。驚愕して色を失った彼女は、服の裾に茶が飛び散ったことなど気にせず、慌てて言った。「そんなはずありません！旦那様が水に落ちて行方不明になってから、屋敷の中で人がいなくなったりはしていません。すべて普段通りです。それに、旦那様は使用人たちにとても優しかったのです。誰がそんな残酷なことを考えるでしょうか！」

張越が依然として落ち着いた様子で座っているのを見て、趙管家は失態を犯した女主人を止めるわけにもいかず、仕方なく口を挟んだ。「奥様のおっしゃる通りです。藩台様、我が家の主人が行方不明になっているこの数日間、屋敷の人数は確かに減っていません。信じられないなら、人を派遣して調べさせてください。」と。すると彼は別のことを思い出し、急いで付け加えた。「ただ、端午節の前に、主人の養子である儀少爺が用事で出かけた際、主人は彼に四人の信頼できる従者を付けました。彼らを除けば、他には本当に一人も減っていません。」

「それなら、私にはもう分かりました。」

張越は先ほどの報告を思い出し、すぐに心の中で状況を把握し、立ち上がって別れを告げた。劉氏は混乱し、どう対応していいか分からず、仕方なく趙管家に客を見送らせた。客が出て行くと、彼女は再び机に伏せて激しく泣き出した。一方、趙管家は張越と共に回廊を歩きながら、彼が落ち着いているのを見て、ついに我慢できなくなった。

「藩台様、我が家の主人が今どうなっているのか、はっきりとお答えいただけませんか？」

張越が今回自ら訪れたのは、こんな些細なことを確認するためではない。管家が先に口を開いたので、彼は淡々と言った。「一ヶ月前、朝廷の新しい市舶司提督の宦官が決まりました。それは張謙、つまり張公公です。」

そのさりげない一言によって、趙管家は思わず足を止めた。彼は劉氏のように世俗のことに無関心な女性ではなく、秦怀谨の多くのことを知っていた。以前、秦怀谨が財産の半分を水路で京城に送るよう命じたとき、彼が直接埠頭まで船を送ったのだ。この瞬間、彼は自分の主人が確実に失脚し、京城に戻っても再起の機会はないことをはっきりと悟った。そのため、彼の心はまるで波乱に満ちて落ち着かなかった。何度も考えた末、張越の言葉から別の可能性をほのめかすものを感じ取り、顔色が一瞬で真っ白になった。

まさか……まさか、主人が京城に戻っても絶対に良い結果にならないことを知り、水に落ちるふりをして逃げたのでは？それなら自分はどうなるのか。自分が知っていること、手がけたことは数多くある。もし張越が調査を続けるつもりなら、自分は犠牲者になってしまうのでは？

この市舶公館に残った自分がどんな目に遭うかを考えると、彼はまたしても寒気を感じた。前方の張越も足を止めているのを見て、彼は思い切って言った。「ここまで来たら、大人、何でも率直にお尋ねください。私は知っていることはすべて話し、絶対に一言も隠しません。」

「それなら……弊社が京都を出る前、御用監の王公公がその私印を持って行くよう頼んできたとき、秦公公が送ってきた品々の評価額は十万両銀子は下らないと言っていました。私がお尋ねしたいのは、秦公公がもういない今、彼が長年市舶を統括して蓄えてきたものはまだあるのか、ということです。」
他の人が尋ねてきたら、趙管家は相手が秦怀谨の財産を狙っていると思うだろう。しかし今、張越がそう尋ねると、彼は最悪の可能性を思い浮かべ、すぐに張越を振り切って逃げ出した。十数歩走ったところで、この騒動にどれだけ時間がかかるか気づき、急いで戻ってきて跪いて頭を打ち、「大人、どうか少し待ってください。すぐに調べに行きます。何かあればすぐに報告します。これは私の命に関わることですので、決して遅らせたり欺いたりしません」と言った。
張越は元々軽々しく信じる人間ではなかったが、この時は一切疑問を抱かなかった。前の正厅で半刻ほど待っていると、趙管家が青ざめた顔で戻ってきて、倉庫が空っぽだと告げた。そこで彼はすぐに市舶公館を離れた。ここを出ると、彼はすぐに何カ所も自ら足を運び、日が暮れるまで全ての手配を済ませた。
駕籠に身を乗せて腰を下ろすと、彼は思わず深くため息をついた。本来は新任の市舶司提督の宦官が就任したら、秦怀谨を片付けさせるつもりだった。念のため人を派遣して監視していたが、結局は自分が直接動かなければならなかった。確かに今は持ってきた人員しかいないが、他の者は信頼できない外部の人間だ。しかし危機に直面すると、彼の指示に従って動いてくれる人はたくさんいる。
利益で誘うことができなければ、功績で導く。功績で導くことができなければ、過ちで圧倒する。
城南五方街。
一人の騎手が風のように街の入り口に駆け込み、中規模の屋敷の前で止まった。馬から降りたのは麻面の若者で、手早く手綱を放り、馬の世話など気にせず、そのままドアを激しく叩き始めた。大きな扉が開くと、彼は何も言わずに中に駆け込んだ。最も奥の正屋に足を踏み入れると、頭の六合一統の小帽を脱ぎ、顔中のそばかすを隠し、主座にいる中年の男に向かって笑って言った。「父上、全て準備が整いました。今夜にも船を出します。」
「しっかり調べたのか？それに、あの船主は信頼できる人物で、私たちの出自を詮索しなかったのか？」

「ご安心ください。あれは1年以上前に出航した船で、セイロン、シャム、チャンパ、ベトナムなどを訪れたことがあります。船主は江南出身で、かなりの人脈を持っています。船に積まれている荷物の大部分は江南の貴族たちのためのもので、彼もかなり儲けてはいるものの、実際に手元に残るのは少ないのです。私が十分な報酬を約束したので、彼も当然承諾しました。私は自分の目で彼が船員たちを集めるのを見て、小豹子をそこに残して見張らせました。我々の荷物は埠頭のすぐそばにあり、埠頭にいるのは全員我々の人間です。今すぐ街を出て急いで行けば、暗くなる前に荷物を船に積み込むことができ、間に合うはずです。それに、彼の船はとても大きく、我々の部下も全員連れて行けば、彼らは一流の実力者ばかりです。海に出たら脅したり懐柔したりすれば、必ず我々をチャンパまで連れて行ってくれるでしょう！」

養子の言葉には何の漏れもないように聞こえたが、秦怀谨は依然として手に持つ数珠を指でなぞりながら、迷い続けていた。しかし、張越が王瑾の私印を返した時の態度を思い出すと、もはや原因や結果など考えずに立ち上がり、頷いた。

「よし、急いで準備をして、日没前に街を出よう。広州府衙のあの愚か者どもはまだあちこちでうろついており、張越もこの手を思いつくはずがない。黄埔鎮の埠頭も全て我々の人間が仕切っているので、静かに移動できる。明日の朝に我々の『死体』が再び現れれば、彼らも信じざるを得ないだろう。さもなければ、上にどう説明するつもりだ？」

夜の黄埔鎮の埠頭は静まり返っていた。厚い雲が半月ほどの月を覆い隠し、広大な埠頭にはわずかなたくましが点在しており、手のひらほどの範囲しか照らしていない。大部分の場所は暗闇に包まれていた。突然、夜の闇の中で小さな光が灯り、三度明滅した後、再び静寂に戻った。しばらくして、埠頭の遠くの船からも火花が飛び、上下に円を描くように光った。

「父上、小豹子から連絡がありました。すべて準備が整いました。」

「よし、遅れるな、行くぞ！」

重い足音と共に、弱々しい提灯の光を頼りに、大きな箱を運ぶ十数人がほぼ整然とした足取りで大きな船に近づいていった。船の上にはすでに二本のたくましが灯され、ロープのはしごも下ろされており、船の上にはかすかな人影がいくつか見えた。船の下に到着した秦怀谨はこの光景を見て、心の中の大きな不安が消え、数人の側近に静かに先に船に上がり、これらの箱を運び込むよう命じた。しかし、ちょうど五、六人が上がったところで、背後から数回の爆発音が聞こえ、彼はすぐに驚愕した。

一瞬間、さっきまで真っ暗だった埠頭が突然至る所で明かりに包まれ、その眩しい光に皆が目を開けていられなかった。しばらくして、目を細めていた秦怀谨はようやく周囲を見渡し、高い木の杭のそばには一人ずつ人が立っており、その杭には燃え盛るたいまつが立てられているのが見えた。その人々が皆、府衙の役人の装いをしているのを見て、彼は怒りがこみ上げてきた。
あのクソ知府はいつも彼の前ではへりくだっているだけだったのに、今回はよくも自分の縄張りに人を送り込むとは！
「秦公公、お探しするのに苦労しましたよ！」李知府はゆっくりと近づき、にこやかに手を挙げて一礼した後、笑顔を消して言った。「あなたが水に落ちてから、広州城内は大騒ぎでしたが、あなたは真夜中に人を連れてここに物を運んできたとは。今日あなたを見つけられて、やっと安心しました。」
秦怀谨は広州で長年横行してきたが、こんな口の利き方をする知府に会ったことはなく、すぐに怒りが爆発した。数十人の役人を一瞥し、彼は冷笑して言った。「こんな数の役人で、自分が優位に立っていると思っているのか？この埠頭は昔から市舶司の縄張りだ。私はいつも万全の準備をしている……誰か！」
この叫び声に応じて、すぐ近くから次々と声が上がり、夜の闇の中から多くの人影が集まってきた。ほぼ確実だと思っていた李知府は当然恐怖に駆られたが、もう言葉は尽くしてしまっていたので、無理やり気持ちを抑えて大声で叫んだ。「後退するな！この件が終わったら、一人につき十貫の報酬をやる！」
「このクソ野郎どもを殺せば、私が百貫の報酬をやる！」
これだけ差があれば、双方の士気はすぐに逆転した。その時、まるで流れ星のように鋭い矢が飛んできて、秦怀谨の髪の結い目を直撃した。その巨大な衝撃で彼は地面に倒れ込んだ。一瞬にして、たいまつが数本しかないその大きな船が一気に明るく照らされ、船の側面には強力な弓と矢を持った数十人の兵士がいた。地面に座り込んだ秦怀谨は驚きと怒りでいっぱいになり、火の光の中で船の側面にいる人々を認めた瞬間、彼の心は底まで落ち込んだ。
それはまさに左布政使の張越、都指揮使の李龍、按察使の喻良……そして彼がこれまで軽視していた市舶司提舉の李文昌だった！