第七百零六章 世で最も悪質な取引

規定によれば、天子が亡くなると宮中の宦官や宮女は三年間喪に服さなければならない。しかし、外で監軍を務める宦官や要塞を守る提督の宦官はこの規則に従う必要はなく、彼らは頻繁に人々に会ったり、公的な場に出たり、業務をこなしたりしなければならないため、喪服を着ているのは適切ではない。ところが、この中年の宦官は麻の服に布の冠をかぶり、足元には黒い靴が見えていた。自然と悲しみがにじみ出た顔には、陰鬱な目つきが浮かんでいた。先ほどの言葉を投げかけた後、彼はようやく張越をじっと見つめた。

彼がそう見つめても問題はなかったが、馬芳は驚いて急いで泣き顔で前に出て礼を言った。「秦公公、私はあなたの私印だけを信じていました。彼が本当にそれを持ち出してきたのですから、どうして彼があなたの名を騙って詐欺を働いていると知ることができましょうか？」と言いながら、彼は張越を怒りに満ちた目で一瞥し、そして呆然と立っている郵便役人たちに向かって叫んだ。「何をぼうっとしているんだ！早くこの憎むべき詐欺師を捕まえて官に引き渡せ！まさか、我々の怀远驿まで騙りに来るとは！」

「待ってください！」

三大市舶司の提督宦官は常に最も地位の高い役職であり、秦怀谨も当初、劉永誠に多額の金を渡してやっと広州市舶司の提督宦官という役職を手に入れたのだった。以前、朱高炽が即位して間もなく亡くなったため、彼はしっかりとその地位を維持し、さらに半年以上も務め、当然のように大金を稼いだ。朱瞻基が即位してからも、彼は自分の地位のために積極的に動いていた。この時、彼は張越を見るほどにその顔立ちが見覚えがあるように思え、すぐに笑顔に変わった。

「私は誰だと思っていたのかと思えば、新しく広州に赴任した小張大人だったのですね。知らない者は罪に問われません。あなたは寛大な方ですから、私のこの老眼のせいで誤解しないでください。」

「秦公公がまだ私を覚えているとは思いませんでした。」張越は静かに頷き、袖からその私印を取り出して手渡した。「これは私がここに来る前に、御用監の宦官である王公公があなたに渡すよう頼んだものです。今日、怀远驿に入るのが難しいと思い、これを使ってみたのですが、まさかこんなにも詐欺が成功するとは。」

二人が問答を交わす中、周囲は当然驚愕に包まれた。先ほどまで自分の行動で事態を何とかできると思っていた馬芳は呆然とし、我に返ると自分を平手打ちしたくなるほどだった。秦怀谨の言う通り、あれは新しく赴任した布政使なのだ。自分のような取るに足らない郵便役人が相手にできる相手なのか？張越が微笑みながら自分を見ているのを見て、彼は足が震え、先ほどは肥えた羊のように見えたその顔が今は殺気に満ちているように思え、言葉を発することができなかった。

秦怀谨は、たった今受け取った私印を握りしめ、心の中で極度の恐怖に襲われていた。朱瞻基が即位したという知らせを聞くやいなや、すぐに自分の私印を持たせて急いで都へ向かわせ、新たに任命された御用監の宦官・王瑾に自分の貴重な品々と私印の半分を献上し、懸命に提督宦官の地位を守ろうとしたのだ。しかし、まだ何の返事もないうちに張越が就任してしまい、彼はさらに驚きと恐怖に駆られた。だが、それでも今、張越が手軽に投げつけてきたこのものには及ばない。

王瑾は一体何を考えているのか？あの品々は明らかに受け取ったはずなのに、なぜ今になって裏切るのか！

この時の彼は言葉では表せないほどの恐怖に完全に浸っており、市舶司や地方官界で使ってきた策略や手段もすべて思い出せなくなっていた。やっとのことでかろうじて笑顔を作り出した。「えっと……部下たちが分別もなく勝手なことを言ってしまい、張大人に笑われてしまいました……」

言葉を終える前に、外から突然大きな騒音が聞こえてきた。一瞬にして、言葉をどう組み立てるか悩んでいた秦怀谨や馬芳も、馬芳の先ほどの最後の言葉の意味をどう尋ねるか考えていた張越も、はっと我に返った。その時、戸口のカーテンが動き、一人の女性がまるで転がる葫芦のように地面に倒れ込み、続いて入ってきた二人が彼女に飛びかかり、左右からしっかりと押さえつけた。

「離して！驿丞に会いたいの！私は誘拐犯に捕まってあの異民族の人たちに売られたの。家に帰りたいの！」

「やめろ！」

その甲高い女性の声を聞き、二人の驿丁のような男たちが人を引っ張って外に出ようとするのを見て、張越は思わず先ほど馬芳が言った言葉を思い出し、すぐに声を上げて止めた。一方、秦怀谨も突然現れたこの女性が実は若い娘だとは思わず、張越の言葉に合わせて尋ねた。「早くやめろ！まったく逆だ。ここはどんな場所だ。お前たちが勝手に入ってくる場所ではない！」

話している間に、再び戸口のカーテンが高く持ち上げられ、続いて入ってきたのは肌の色が暗く、上品な服装をした中年の女性だった。彼女は普段から勝手に入り込むのに慣れていたが、ここに他の人がいるとは思わず、秦怀谨を見て驚き、慌てて礼をし、謝罪しながら言った。「この女は秦公公がここにいることを知らず、失礼をしました。この礼儀を知らない娘を連れて行きます！」

青い布の服を着たその少女を見ると、髪は乱れ、必死にもがいていた。張越は思わず馬芳の方を見た。その問いかけるような視線に、馬芳は背筋が凍る思いがして、急いで説明した。「大人、これは些細なことではありません。この売春婦のあだ名は徐大牙で、よく異民族と取引をしています。あの異民族の王たちは中原の女性を好み、使者が来るたびに必ず彼女から美しい娘たちを何人か買って帰ります。この娘も徐大牙がわざわざここにいるチャンパの使者たちに渡すために連れてきたのです。」

異民族のために中原の女性を調達するだと？もともと人身売買に関わっているのではないかと予想していた張越はすぐに眉をひそめた。海禁が解かれれば、中原で生きていけない人々が海外で生計を立てようとすることになるのは明らかで、それは後世の植民地国家がよく使う手段でもあった。だから彼は最初から目をつぶるつもりでいた。しかし、海外へ逃れるのと、自国の人々を海外に売るのは全く別の話だ。大明の法律では人の出国に多くの制限があるだけでなく、たとえなくても、彼はこの世で最も悪質な取引を決して許すつもりはなかった。

秦怀谨は張越の顔色が暗くなるのを見て、彼がこの件に介入しようとしていることをすぐに悟った。張越が大騒ぎしているとは思ったが、この好機を逃すわけにもいかず、急いで従者の小太監たちに命じてその少女を連れてくるようにした。そして優しい声で尋ねた。「私が聞くが、お前が誘拐だと言うのなら、誰がお前を売ったのか？どこから来たのか？名前は何というのか？」

「ああ、秦公公、どうしてこの娘のでたらめを信じるのですか。私も初めて売春婦をしているわけではありません……」

「黙れ、私が聞いていないことを言うな！」

秦怀谨は不機嫌そうに怒鳴り、再び青い服の少女を見た。その時、彼女は再び泣き出した。すると部屋の中には、いらだつ人、眉をひそめる人、首を振ってため息をつく人がいた。徐大牙は焦って足を踏み鳴らしていた。しばらくして、青い服の少女は目を拭いながら震える声で言った。「私は琼州府澄迈県の出身です。家が貧しく、よく外で働いていました。ある日、祭りに行ったときに人とはぐれ、何となくある女性に騙されて連れ出されました。その後広州府に行き、その売春婦に買われて、ここに連れてこられました。異民族に売られると言われました。たとえ死んでも、絶対にあの異民族の手に渡るわけにはいきません！」

張越は琼州府に多くの黎人がいることをよく知っており、その中の峒首や土舍は中原の地主に匹敵するが、彼らの支配下にいる多くの黎人は極めて貧しく、子供を売ったり娘を売ったりすることは珍しくない。しかし、この少女は漢語を流暢に話し、見た目も漢人によく似ていた。そこで話を聞いた後、彼は尋ねた。「琼州府澄邁県の人間だというのなら、お前の姓と名前は何だ？」

「私は澄邁県城の東にある五方街に住んでおり、家の中では九番目で、みんなには九娘と呼ばれています。」上座にいる秦怀谨と張越が二人とも彼女をじっと見ているのを見て、彼女は少し動揺し、口ごもりながら説明した。「大人、お許しください。澄邁県は漢人と熟黎が混在して住んでいる場所で、上司の命令がなければ、私は自分の姓や名前を明かすことはできません。そうしないと、帰ったら叔父や叔母に殺されてしまいます。」

張越はしばらく考えた後、顔色が暗い牙婆の徐大牙に尋ねた。「彼女の言っていることは本当か？」

徐大牙はもともと、秦怀谨がこんな些細なことに首を突っ込むのは奇妙だと思っていた。さらに馬芳が張越を大人と呼んでいるのを聞き、彼もまた役人だと知り、ますます慎重になった。「大人、私も彼女を他人から買ったのです。契約書にははっきりと書かれており、役所にも証書があるのです。彼女の口先だけで誘拐だなどと言えるでしょうか？私の牙婆としての商売ももう何年も続いており、毎年少なくとも百八十人の奴婢を売ってきました。常に正当な手続きを経ています……」

今日は明らかに異民族間の人口売買の件だと悟った張越はイライラしていたが、その時ふと徐大牙の言葉の矛盾に気づき、すぐに顔色を険しくして厳しく叫んだ。「黙れ！朝廷には律例がある。いわゆる奴婢は功臣や貴族、官吏、士紳にのみ与えられるもので、異民族の王や使者に与えられることは決してない！」

牙婆が驚いているのを見て、彼はさらに冷たく言った。「それに、もし彼女が良民なら、お前は良民を卑しい者に売ったことになり、百回の棒打ちと三千里の流刑に処されるべきだ。異民族に密売するなら、それは人口の国外流出罪と同じで、法により絞首刑に処される！彼女が誘拐されたかどうかは別として、この異民族への密売だけでも許されない罪だ！」

張越は元々県令や同知府丞などの地方官を務めており、大明律を完璧に覚えていた。徐大牙が膝を震わせて恐怖で跪くのを見て、彼は一言一句はっきりと言った。「良民やその子供を誘拐した者は、売ったかどうかに関わらず、全員を辺境の軍隊に送って軍務に就かせる。三人以上を売ったり、再犯した者は、百斤の重い枷をつけて一ヶ月間歩かせ、残りは前の罪に従って棒打ちや流刑に処する。三度犯した者は、極端な辺境に送って永遠に軍務に就かせる。さっきお前はこの商売に慣れていると言ったな。三人どころか、三十人や三百人でもお前にはできるのだろう？」

秦怀谨はもともと張越の前で見せかけだけをして、徐大牙を脅して屈服させて去らせればいいと思っていた。しかし、張越が次々と大明律を口にするのを聞くうちに、彼の心臓の鼓動はどんどん速くなっていった。周囲の人々を見ると、皆がうつむいて声を出せない様子だったので、張越がこれを機に権威を示しているのだとすぐに悟った。わかってはいても、自分の将来が暗いと感じた彼はもう手を出さず、ただ歯を食いしばってこれからどうすべきかを考えていた。

「大人、どうかお聞きください。私はただの小さな仲介人に過ぎず、決して人を誘拐したり売ったりしていません！法律など全くわかりません。ただ他の人たちに従って行動しているだけです。広州府にはこんなことをする人がたくさんいますし、それに……」

張越の冷たい表情を見て、徐大牙は当然大いに動揺し、歯を食いしばって他の人を巻き込もうとした。それでもダメなら背後の力持ちを持ち出してこの若い役人を圧倒しようとしたが、張越がすでにゆっくりと自分の前に歩み寄ってくるのが見えた。地面に跪いている彼女は、その見下すような視線に屈辱を感じ、口にしようとした言葉を飲み込んでしまった。

「私はまだ職務を引き継いでおらず、当然あなたのことは管理できない。しかし、偶然出会った以上、この件は何とか対処しなければならない！人を連れてこい、布政司に連れて行け！」と言いながら、張越は振り返って秦怀谨に一礼し、「今日は秦公にお会いできて光栄でした。しかし、今はもう話す時間がありません。また日を改めてご相談に伺います！」と言った。

張越が先に外に出るのを見て、彼の後ろにいた大男が鷹が小鳥を捕まえるように、力なくなっている徐大牙を引き上げた。もう一人の男は、九娘と名乗る少女に丁寧に合図を送り、数人はすぐに去っていった。秦怀谨は胸の奥から冷たいものが込み上げてくるのを感じた。張越の冷酷さは以前から聞いていたが、これまではいつも先に柔らかく接してから厳しくなるという話だった。初めからこんなに強硬な態度を取るなんて、もしかして今回は地方の高官になったから、ますます横暴になったのだろうか？

「もういい、他人のことなんて気にするな。自分の将来さえ不透明なのに、他人のことを考えても仕方ない！今、広東布政司には彼しか左布政使がおらず、右布政使の項少渊は病気でほとんど仕事ができない。彼に敵う者がいるだろうか？番人たちなんて……あいつらはもっと役に立たない！自分のことが最も重要だ。でも、どうすればいいのか？」

上司を迎えに行ったのに家族しか来ず、上司本人は怀远驿に行ってしまった。布政司の属官たちは当然ながら皆、疑問を抱いた。しかし、さらに予想外だったのは、二時間後に張越が到着した際、彼と共に二人の予期せぬ人物も連れてきたことだった。事情を聞いた左参政の徐涛はほっと一息ついたが、心の中では大いに不満を感じていた。しかし表情には一切それを表さず、すぐに役人に命じて徐大牙を牢屋に入れさせ、また理问所で空き部屋を用意して九娘に住まわせるよう指示した。張越が引き継ぎが終わったら理问所で審理すると言うと、彼は何も言わずに即座に同意した。

以前の左布政使は罪に問われて左遷され、右布政使の項少渊は病気のため休養中だったため、その日の引き継ぎはすべて左参政の徐涛が代行し、手続きも比較的簡単だった。最後に二品の布政使の銀印を受け取った張越は、その重さを確かめると、真剣にそれを机の右側に置いた。

「部下、大人にご挨拶いたします。」

下にいる官員たちが不揃いながらも廷参の礼を終えると、そこに座っていた張越がようやく手を挙げて皆に立つよう合図した。皆が順番に席に着くと、彼は形式的な挨拶を長引かせず、率直に言った。「私が広東の布政使に就任した以上、全力を尽くして職務を果たすつもりです。皆さんの協力をお願いします。今日はここまでです。明日からは出勤して点呼を受けますので、遅れないようにしてください。」