第六百九十五章 イギリス公府の説得者

張越とは長年の付き合いで、普段もたまに杜桢に会う機会があったが、房陵が杜家に足を踏み入れるのはこれが初めてだった。昔なら、あの名声高い冷面の学士に会いに行くのに二の足を踏まなかっただろうが、今は全くその気になれなかった。彼は貴族の子息だが友人はほとんどおらず、信頼できる親族もいない。話せる親友は孫翰と張越の二人だけだ。今は孫翰が都にいないため、来るべきではないとわかっていても、やはり訪ねずにはいられなかった。

子供の頃から、一緒に育ち行動を共にしてきた孫翰以外で、彼を最も助けてくれたのは張越だった。今回は自分の将来に関わることでも、ただ傍観しているわけにはいかなかった。

「房兄？君が私を呼んでいたのか。何か急用か？」
その声を聞いて、房陵はすぐに我に返り、張越が敷居を跨いで入ってくるのを見て、考える間もなく迎えに行った。昔と変わらない笑顔を見て、彼は首を伸ばして空っぽの庭を見回し、そして歯を食いしばって言った。「元節、本来は君を訪ねるつもりはなかったんだ。でも事態が本当に緊急で……錦衣衛がちょうど情報を得たんだ。楽安から来た何人かが都に入ってきて、そのうちの一人が……イギリス公府に入ったんだ！」

以前房陵が起こした騒動のことを、張越はずっと心配していた。昔からスパイ活動は極めて困難なことで、ましてや二重スパイなどなおさらだ。しかし、その後彼が何事もなくやってこられ、朱高炽が即位した後はさらに出世していくのを見て、その心配は少し和らいだ。今日会ったときは、房陵が何かトラブルに巻き込まれたのかと思ったが、最後の言葉を聞いて彼は呆然とし、やっとのことで唾を飲み込んだ。

「それはいつのことだ？」
「一時間前に入った。少なくとも私がここに来る前には、まだ出てきていない。」

張越は確かかどうかという愚かな質問はしなかった。房陵が錦衣衛に長くいる以上、こんなことを間違えるはずがない。きっと目の前で相手が公府に入るのを見ていたのだ。彼はイギリス公の張輔のことをよく知っていた。張輔は決して無謀に野心を燃やすような人物ではない。さらに以前にも決意を固めており、どんな説得者にも動かされることはないだろう。しかし問題は、今のような状況で錦衣衛にこのような動きが見つかれば、もはや言い逃れはできないということだ。

多くの人の言葉は金を溶かし、三人いれば虎を作る。そう考えれば、皇太后や皇帝がどう思おうとも些細なことだ！

張越が何も言わないのを見て、房陵は急いで机の上の帽子を取り上げて頭にかぶり、再び低い声で言った。「元節、お前の大叔父は二度にわたって国を安定させる功績を挙げたが、今回の件は小さいと言えば小さいが、大きいと言えば非常に大きい！私は錦衣衛の中でもトップクラスの人物ではない。たとえトップクラスだったとしても、この件を隠す勇気はない。心の中で理解しておけ。私は長く離れていられない。今すぐ行かなければならない。体に気をつけて！これからはますます疎遠になるかもしれないが、私の心の中では永遠にお前を親友と思っている！」

房陵が大股で部屋を出て行くまで、張越はようやく我に返り、急いで追いかけたが、戸口で足を止め、唇を動かして静かに「ありがとう」と言った。その背の高い姿が庭の入口で消えていくのを見て、彼は思わず一方の手を戸枠につき、もう一方の手は依然として竹のカーテンを支えていた。

彼は幸運だった。この生涯、交わる友人がいなかったのだ！

書斎の中では、小五が杜桢のそばで焦りながらうろうろしていた。彼が依然として落ち着いて紙に墨を塗り、長い巻物を書いているのを見て、彼女は仕方なく机の周りを何周も回り続けた。やっと彼が筆を止めるのを待って、急いで駆け寄って尋ねた。「お父さん、みんなが義兄さんに急用があるって言ってるのに、どうして誰か見に行かないの？」

「それはお前の義兄さんを探しているんだ。私じゃない。なぜ私が代わりに行かなければならないんだ？」小五が納得しない様子を見ても、杜桢は説明しなかった。しばらくすると、外から騒がしい声が聞こえてきた。顔を上げると、張越が戻ってきており、小五が緊張して彼にあれこれ尋ねていた。彼は思わず微笑んで言った。「小五、少し休んで、無駄に心配しないで。ここは京都だ。お前の有名な義兄さんには誰も手出しできないんだ！」

「先生、またそんなことを言ったら、私は地面の隙間に潜ってしまいます！大したことじゃありません。ただ、誰かが先手を打って教えてくれただけです。もう遅いので、私も帰らなければ。先生が暇になったら、また質問しに来ます。」

この時、張越は最初の動揺から立ち直っていた。張輔が愚か者ではない以上、彼がわざわざ訪ねてきて注意を促す必要はない。たとえ房陵が駆けつけて知らせてきたとしても、急いで行けば事態を悪化させるだけだ。杜桢が軽く頷いて何も尋ねないのを見て、彼は心の中で安堵し、深く一礼して出て行き、裘氏に別れを告げた。

「お父さん……」

杜桢はしばらくぼんやりしていたが、小五の声を聞いてようやく我に返った。彼女が心配そうな顔で自分を見ているのを見て、思わず苦笑いした。「大丈夫だ、些細なことを思い出しただけだ。姉さんや義兄のことばかり気にするな。朝廷から北から届く報せも増えてきているし、世節ももうすぐ戻ってくるだろう。彼が戻ってきたら驚かせてやりたいと言っていたろう？早く母上からもっと技を学んで、後で見せ物にできるようにしろよ。」
「父上、からかわないでください！」
英国公府、演武場。
盛夏の夜は本来遅く訪れるものだが、今はすでに戌時に近く、空は暗く、残り火の暗赤色が特に重苦しい雰囲気を醸し出していた。月はすでにかすかに空に浮かび、演武場の四隅には燃え盛る四本のたいまつが立てられ、さらにその場所を赤く染め上げていた。場内では人々がゆっくりと鋭い鋼の刀を振り回していたが、突然、そのゆっくりとした刀の影が一瞬で閃き、銀色の光に変わり、遠くから見ると刀の影だけが見え、人の姿は見えなくなった。演武場の横で静かに見ていた人物が突然「よし」と叫び、激しく手を叩いた。
しばらくして、場内の刀の影が消え、刀を振っていた人物は刀を逆手に持ち、大股で場を降りた。空いている左手で召使いが渡してきた柔らかい布で顔や首の汗を拭いながら、彼はつぶやいた。「時は人を容赦しないな、本当に老いたものだ。昔、本気で鍛えていれば水も入らなかったのに、今では形だけのものになってしまった。」
「英国公、どうして自分を過小評価なさるのですか？河間王の長男でありながら、その功績は戦場で一つ一つ剣で勝ち取ったものだということを、誰もが知っています。それに、戦場は一瞬にして状況が変わります。勇気も大切ですが、策略の方がもっと重要です。あなたのように勇気と策略を兼ね備えた名将は、古今東西ほとんどいません。我が大明にはあなたがいて本当に幸運です！」
張輔はお世辞をたくさん聞いていたので、相手が自分の策略を褒めるのを聞いて驚いて一瞥し、それから淡々と言った。「先帝が亡くなり、皇帝が即位したばかりの今、漢王があなたを遠く山東から呼び寄せたのは、私にこれらのことを言うためだけですか？」
「もちろん違います。」

枚青は早くも英国公という障害が簡単には越えられないことを予想していた。今、張輔の冷たい態度に直面しても、彼は少しも落胆することなく、二歩前に出て笑顔で言った。「我が家の千歳様が言われます。かつて太宗皇帝が地方から立ち上がり、ついに天下を手に入れたのは、一つには栄国公の策略によるもので、もう一つは上下の将軍たちの知恵と力の結集によるものです。張武や陳珪なども、かつては下級将校に過ぎず、勇気や知略で名を馳せていたわけではありません。しかし時機が来ると彼らは頭角を現し、太祖の開国の将軍たちと肩を並べることができた。これこそが機会です！英国公は今、高い地位と名誉を持っていますが、実際の権力はどれほどでしょうか？我が家の千歳様は、見栄えだけの虚しい称号など与えません。もし英国公が力を貸してくださるなら、その時は我が家の千歳様は南京だけを欲しがり、北直隷や宣府、山西、河南はすべて英国公に差し上げます！」

張輔は漢王が必ず心を動かすような報酬を約束するだろうことを知っていたが、それでもこの言葉を聞いてはなお驚愕せずにはいられず、すぐに嘲笑した。「漢王は私を三歳の子供だと思っているのか？もしこのような領土分割を行ったら、後で宗廟に入る顔があるのか？それに、お前がこっそりと私のところに来られたのも、多分趙王の力によるものだろう？趙王は長年北京を治めてきて、漢王と共謀しているのなら、おそらく南北分治を望んでいるのだ。そうなれば私は一体何者になるのだ？」

張輔が断固として拒否しなかったのを見て、枚青はすぐに大喜びし、すぐに気を引き締めて、武器棚に向かって歩き始める張輔の後を丁寧について行き、笑って言った。「英国公は国の柱です。漢王はいつも感嘆しておられ、かつて南軍と激しく戦った時から、天下で彼と並ぶ勇者は英国公だけだとおっしゃっていました！趙王については……世の中で何かを得たいなら、それに見合った才能が必要ですよね？」

「つまり、漢王は趙王を寧王の例のように扱うつもりなのか？」

「英国公は英明です！」

当初、朱棣が靖難の変を起こした時、張輔はまだ20代前半だった。彼は大勝の喜びも、大敗の恐怖も、父親が戦場で命を落とした悲しみも、南京に堂々と入城した喜びも経験していた……しかし彼の心の中では、朱棣が一気に成功できたのは、部下のどの名将のおかげではなく、朱棣が建文帝の詔書を頼りに、危機のたびに自らの命を賭して後衛を守り、南軍の将軍たちが誰も手を下せないようにしたからだと考えていた。天下を取ることは、彼が当時交趾で戦った時のように、道衍和尚や姚広孝のような人物がいなければ、決して天下を揺るがすことはできないのだ。

そこで、枚青の自信に満ちた笑顔をじっくりと見つめながら、彼も徐々に意味深長な笑みを浮かべた。突然、彼の右手が激しく動き、糸のように速い刀光がその大きな頭目に向かって突進し、結局はその首に当てられた。刀光があまりにも速かったため、枚青の髪の一房が音を立てて地面に落ち、その笑顔も一瞬で固まってしまった。
「英国公は私の度胸を試そうというのですか？率直に申し上げますが、ここまで来られた以上、私はすでに生死を度外視しています。しかも今、漢王殿下がすでに兵を挙げておられます。どうかご自分を誤らないでください！」
その時、張輔の手には微動だにせず、まるで枚青が漢王の反乱のことを言っているのではなく、些細なことを言っているかのようだった。彼はゆっくりと長刀を動かし、刃先が枚青の首にぴったりと当たるのを確認してから、一言一句はっきりと言った。「そんな言葉で私を脅す必要はない。お前を殺さない。」枚青が安堵の息をつく間もなく、彼は低い声で命じた。「誰か、こいつを捕らえて縛れ！」
言葉が終わるやいなや、演武場の隅から突然数人の屈強な男たちが飛び出し、一斉に枚青を地面に押さえつけ、あっという間に麻縄でしっかりと縛り上げた。地面にいる男が必死にもがき、なぜこんな目に遭うのか理解できないかのように彼をじっと見つめているのを見て、張輔は刀を下ろし、淡々と言った。「口に麻胡桃を詰めろ！もう一人、馬を用意するよう命じて、こいつを連れて私と共に宮殿に入れ！」
最後の二言を聞いて、枚青はまるで雷に打たれたかのように頭が真っ白になった。彼は来る前に漢王の朱高煦に断固として約束し、英国公の屋敷に入り、張輔の前で堂々と話す間も、自分なら相手を動かせると思っていた。ところが張輔はほとんど考えることなくそんな決断を下したのだ。まだ話す力が残っているうちに、彼は最後の努力として声を絞り出した。
「英国公、どうかよく考えてください！今やあなたは国公の位にあり、三公の官職に就いており、もはや昇進の余地はありません。将来は必ず閑職に追いやられるでしょう！自分のことを考えなくても、息子や一族のことを考えなければなりません！私が大げさに言っているわけではありません。張という名前がつくだけで、彼らは将来、出世の道で進歩することが難しくなるでしょう。張越でさえも同じです！朝廷の老朽化した者たちは必ず彼の前途を阻むでしょう。漢王だけがその気概を持っています……」

枚青は結局言葉を終えることができず、張輔が合図を送ると、家奴の一人が刃物で彼の首の後ろを強く打ち、彼を気絶させた。自分の家奴たちが素早く枚青の口を塞ぎ、まるで死んだ犬を引きずるように彼を連れ去るのを見て、張輔はようやく刀を武器架に戻し、いつの間にか現れた彭十三の方を見た。
「十三、服を着替えて、私と一緒に宮中に入ろう。」
彭十三は何も言わず、静かに一礼してそっと去っていった。食事の時間ほど経つと、英国公府の東側の門が開き、たちまち十数人が中から出てきて、全員が馬を引いていた。先頭の彭十三は官職があるため今も素色の服を着ていたが、他の者たちは皆黒い服を着ており、暗い夜色の中で一層陰鬱で不気味に見えた。しばらくして、麻の服を着た張輔がようやく中から出てきて、自ら黄色い馬を引いていた。あっという間に十数人全員が馬に乗り、急な馬の蹄音と共に、その人影も次第に見えなくなった。
上屋の奥の部屋の仏壇の前で、王夫人は玉観音像の前に跪いて座り、数珠を指で一つ一つ数えながら経文を唱えていた。何度も何度も唱えた言葉ではあったが、彼女はよく次の句を思い出せずにぼんやりしてしまうのだった。やっと三十回唱え終えると、碧落が片手で天赐を、もう片手で張恬を抱きながら立っているのが見え、隣にいる惜玉も心配そうな顔で立っていた。彼女はようやく硬直した膝を動かして立ち上がり、落ち着いた様子で言った。「もう遅いわ。お母さんたちを送って子供たちを寝かしつけなさい。すべては老爷がいれば大丈夫、天が崩れることはないわ。」
二人とも安堵した様子を見て、彼女は思わず手に持っていた数珠を強く握りしめた。彼女が恐れているのは自分の家が何かの危機に遭うことではなかったが、靖難の時の恐ろしい光景を自分の目で見てきた。今またあのような悲惨な状況が繰り返されるのだろうか？