第六百九十四章 血が宮廷を染める、君子の道

大行皇帝が棺に収められた後、皇帝の突然の死が過度な放蕩と無関係ではないことを上下が知っていたため、東西六宮の者たちは皆不安に駆られた。子供のいる者たちはなんとか平静を装えたが、子供のいない者たちは自然と悲しげな顔をしていた。今や皇太子が戻り、六宮を統治するのが張皇后本人に変わったことを知れば知るほど、彼女たちは絶望と無力感を深めていった。皇帝が即位すれば少なくとも十数年は平穏な日々が続くと思っていたのに、皇帝の体がこのような過酷な状況に耐えられないことを早くから知っていれば、誰もそんな愚かなことをして皇帝を縛り付けようとは思わなかっただろう。彼女たちは宮中に入ったばかりで恩恵を求める若い娘たちではないのだ！

他の宮殿とは対照的に、長寧宮は静まり返っており、死気が漂っていた。あの日朱宁が訪れた後、広大な長寧宮の正殿には四人だけが残って世話をしていた。そのうち三人はこっそり外に出て葬儀の準備などを調べ、陪葬者がすでに決まっているかどうかを確かめに行った。がらんとした場所には郭貴妃と側近の宮女・紀香だけがいた。

その時、郭貴妃は化粧台の前に座り、玉の櫛で黒く美しい髪を一本一本ととかしていた。彼女は今三十代前半で、東西六宮の妃たちの中では若い方だった。常に自分の容姿を大切にしてきたため、彼女より数歳若い下位の妃たちの方が年老けて見えるほどだった。手に持っていた櫛をそっと置き、振り返ることなく紀香に言った。

「昔は、誰もが魏国公の徐家こそ皇室に次ぐ第一の名門だと言っていた。だが今では英国公の張家がその座にいる。太祖皇帝が生きていた頃、武定侯の郭家は爵位や功績では徐家に及ばなかったが、その他の点では全く劣っていなかった。当時、徐家には国公が一人いるだけだったが、郭家には侯爵が二人もいたのだ。」

紀香は郭貴妃が宮中に入って以来ずっと彼女に仕えており、彼女が機敏で愛嬌があり、お世辞を言うのが得意で、進退を巧みに操り人の心を掴むのが上手いことは知っていた。しかし、彼女が自分の家柄をこのような口調で自慢するのを聞いたことはなく、思わず呆然とした。郭貴妃は鏡の中の紀香の驚いた様子を見て、自嘲的に笑った。

「祖父や伯祖父の戦功は確かに偉大だったが、開国の名将たちの中ではそれほどでもない。もし当時、寧妃娘娘が太祖皇帝の寵愛を得ていなかったら、彼らも他の功臣たちと同じ運命をたどっていたかもしれない。それでも、私の叔母は郢王に嫁いだが子供がいなかったため、自分の封土が取り上げられるのをただ見ているしかなく、長姉は恨みを抱えて娘に手紙を残し、自ら命を絶った。祖父には12人もの息子がいたが、長伯父は永嘉公主と結婚し、三叔は功績により中府右都督に任じられた。一方、私の父はただの遼王府の典宝に過ぎなかった。もし私が貴妃にならなければ、去年の武定侯の位がどうして弟に継がれることになったのか？」
そう言って彼女はため息をついた。「だから言うのよ、いわゆる勲貴の家というのは、何十人も住む大きな屋敷の中で、一日たりとも平穏な日はなかったの。私は幼い頃から遼王府で育ち、あの王妃の尊厳の裏にある苦労を目の当たりにしてきた。女としては息子こそが真の支えだと早くから理解していたの。ようやく願いが叶い、3人の息子をもうけたけれど、2人は幼い頃から病気がちで、唯一の息子も長生きする気配はない。彼らを見捨てることはできないけれど、私が生きていればかえって彼らを害することになる……」
最初は驚きと疑問だったが、次第に紀香は不吉な予感を強く感じ、急いで慰めた。「娘娘、どうか心配しないでください。太祖皇帝の時代から殉葬があったとはいえ、選ばれるのはいつも子供のいない嫔妃たちです。寧妃娘娘も寿命で亡くなったでしょう？娘娘は少なくとも3人の息子をもうけましたし、それに李賢妃や張順妃を見ても、彼女たちはとても落ち着いています……」
「彼女たちはとっくに寵愛を失っていて、皇后と親しいからこそ落ち着いているのよ。」
郭貴妃は化粧台から彫漆紫檀木でできた九龍戯珠の箱を取り上げ、その上の模様を優しく撫でながら、まるで昔に戻ったかのように言った。「皇上と皇后の夫婦愛は長年続いているから、私には及ばないわ。私にできるのは皇上を楽しませることだけ。大義や礼法で彼を縛るのではない。だから、誰もが皇上は私の方が好きだと知っているの。皇后が権力を握り、太宗皇帝や皇上の敬愛を受けていても、彼女は決して皇上の心を本当に理解していなかった。私だけが彼を本当の夫として、君主として見ていたの！みんな私が彼を死なせたと言うけれど、今度は私も彼のもとに行って共にいるのよ！」
そう言いながら、彼女は静かに箱の留め金を開け、右手で中の品を掴んだ。ほとんど躊躇することなく、彼女はその鋭い短剣を手に取り、力いっぱい自分の胸に突き刺した。背後で紀香の悲鳴が聞こえた時、彼女の意識はすでに徐々に薄れていった。

たとえ死ぬことになっても、彼女は張皇后が朱高炽の命令を借りて自分を殉葬させるのを待つことはなく、更には哀願するような醜態を見せることもない！自分の子供たちが無事に生きていければそれでいいのだ……。
郭貴妃が自殺したという知らせが届いた時、朱瞻基は弟たちを慰めていたところだった。彼は皇長孫であり、早くも太孫に封じられていたため、弟たちとは別々に暮らしていたが、それでも弟たちには深い愛情を注いでいた。その時は暑さのため、皆が汗だくになっており、もともと病気がちだった滕王や衛王はなおさら耐えられず、郭貴妃の死の知らせを聞くと滕王はぐったりして意識を失い、郭貴妃の息子である梁王も大声で泣き叫んだ。一方、5歳の衛王はまだ何も理解していなかった。この光景を見て、朱瞻基はすぐに太医を呼ぶよう命じ、王たちに宮中で過ごすよう手配し、自らは急いで長寧宮へ向かった。
長寧宮の大門で、彼はちょうどそこに到着した張皇后と出会い、急いで「母后」と呼んだ。張皇后が青地に金色の文字が書かれた牌匾を見つめてぼんやりしているのを見て、後宮の事情をよく知っている彼は少し不思議に思った。
「郭貴妃がこんなにも強気だったとは思わなかった。」
張皇后は郭貴妃がこんなにも静かに決断し、ため息をついたことに驚き、心の中でどんな感情を抱いているのかわからなかった。朱瞻基と共に長寧宮に入り、宮女の紀香が主君のために柱に身を投げて死んだことを知ると、彼女は言葉にできない不安を感じ、最も外側の部屋に立ち尽くし、もう一歩も中に入ることができなかった。しばらくその場に黙って立っていた後、彼女は朱瞻基に向き直って言った。「彼女もあなたの庶母です。最後に一度会いに行ってください。私は行きません。悲しみに暮れるのは避けたいのです。滕王、梁王、衛王はとても可哀想です。彼らはあなたの実の弟たちです。将来恩恵を与える時は、彼らを優しく扱ってあげてください。わかりましたか？」
「はい、子供が覚えておきます。」
朱瞻基が京に戻った後、すでにいくつかの噂を耳にしており、郭貴妃に対して当然強い不満を抱いていたが、今はもう人が死んでしまっているので、他に言うこともなく、母親の言葉に従った。部屋に入ると、部屋の中央と隅には目を覆うような血痕があった。彼も血を見たことがないわけではないが、思わず呆然とした。最初は急いで来たため、郭貴妃が白い絹で自殺したのだと思っていたが、実際には刀を使っていたのだと知り、彼の心の中の偏見は深まり、憎しみも恐怖に変わっていった。
「郭貴妃は礼に従って山陵に殉葬し、紀香も丁重に埋葬し、その家族を優しく扱う。葬儀が終わったら、長寧宮を一時的に封じるのだ！」

国喪期間のこのような出来事は、京都で大きな騒動を引き起こすことはなかった。郭貴妃は貴族の出身だが、武定侯家もすでに衰退した貴族であり、今の郭家は洪武年間のかつての栄光はとっくに失われていた。その後、百官の勧めにより帝位に就いた朱瞻基は、殉葬される妃たちと一つ一つ別れを告げたが、その様子は外部の人間には語るべきではなかった。朱瞻基に常に付き添っていた陳芜だけが、妃たちの殉葬地から戻った後、皇帝が夕食を一口も食べず、一晩中眠れなかったことを知っていた。

新帝の即位に伴い天下に大赦が下り、本来ならば功臣たちに恩恵を与えるはずだったが、朱高炽が昨年即位した際にすでに文武の百官を次々と高い地位に抜擢していたため、張輔のようにもはや封爵できない者はもちろん、楊士奇らでさえももはや封爵できる地位がなかった。そのため、朱瞻基は臣下たちに新しい書物を贈ったり、諸藩に器物を与えたりしたが、中でも漢藩と趙藩には特に厚い恩恵が与えられた。また、朱寧のおかげで周王府にも年貢が加えられ、太祖の息子たちよりも多くの恩恵が与えられた。

和やかな雰囲気の中にも、調和しない音符があった。もともと運河を船でゆっくりと北上していた左都御史の劉観は、皇帝の崩御の知らせを聞くとすぐに船を捨てて陸路を急ぎ、27日間の国喪期間中にようやく京都に到着した。しかし、彼を待っていたのは冷たい詔令だった——黄河の水害が長年続いているため、左都御史の劉観を黄河の水路調査に派遣する。詔が下った日にすぐ出発し、遅れてはならない。また、元南京錦衣衛指揮使の劉俊は罪が重く死刑に値するが、国喪のため執行を延期し、錦衣衛の牢に入れて罪を待たせる。

京都では情報が最も早く伝わり、詔が下ると、普段から人で賑わう群力胡同の劉府はすぐに避けられる場所となった。三朝にわたって投獄され、非難され、追放されながらも常に朝廷に立ち続けた「劉不倒」が、この新しい王朝では本当に倒れてしまったのだと誰もが見て取れた。同時に、張越も自分の任命を受け、即日左佥都御史を代行することになった。

応天府丞も正四品であり、左佥都御史も正四品だが、京都の官と地方の官は本来異なり、さらに今は左都御史の劉観が黄河の水路調査に出ており、右都御史の王彰が河南を鎮圧しているため、上層部には左右の副都御史がいるものの、彼らはいずれも余計なことはしない老臣ばかりだった。そのため、張越は代行に過ぎないにもかかわらず、20代で文官から京都の高官に急昇し、多くの人々を驚かせた。楊榮や楊士奇など、長年共に仕事をしてきた閣臣たちでさえ、私的には感慨深いものがあった。

「太宗皇帝があなたを長年抑えつけてきたが、大行皇帝が即位するとまた明昇暗降だ。今はどう感じているのか？」

夕方に隙を見て義父であり恩師でもある方に会いに行き、やっと義母の手作りの食事をご馳走になったのに、書斎に着いた途端にそんな言葉を投げかけられ、張越は当然苦笑するしかなかった。杜桢が無表情で机の上の物を片付けているのを見て、彼は巧みに手伝いながら再びため息をついて言った。「先生、からかわないでください。この地位なら耐えられますが、左佥都御史の地位は耐えられません。それに、皇帝の気性もよく分かっています。将来、総都察院を任されるなんてあり得ません。」
「おや、では将来、閣僚になるか、六部を統括するのか？」杜桢は淡々と尋ねたが、返事がなくなってからようやく顔を上げて言った。「からかっているわけではない。この任命については、部議でも閣議でも誰も異議を唱えていない。結局のところ、誰もが目も耳もあるのだ。たとえ今回皇帝を無事に連れ帰ったわけではなくても、これまでの功績だけでも報われるべきだ。ただ、一度この一歩を踏み出せば、後で動くのは難しくなる。私が聞きたいのは、今、この署名を消したいのか、それとも別の考えがあるのか、ということだ。」
張越は他の人と駆け引きをする際には何の心理的負担も感じないが、杜桢の前では常に正直だった。今、最も尊敬する長老の前に立ち、彼はこれまでの全ての計画を包み隠さず話し、皇帝が自分にこの職を与えたという推測さえも漏らさなかった。最後には手を広げて言った。「太宗皇帝は確かに私の昇進の速度を抑えてきましたが、公平に言えば、最初の数段階はもともと速かったのです。もし後に基盤を築かなければ、今のように非難されることもなかったでしょう。それに、先生が今、内閣の要職にいる以上、もし私が都察院を占めれば、さらに家の大叔父もいるので、たとえ皇帝が疑わなくても、他の人々が問題をつけてくるでしょう。」
「沈家の二人はあなたが急進的すぎるのを心配していましたが、今となっては無駄な心配でしたね。」杜桢はついに微笑を浮かべ、称賛するように頷いた。「京中の内閣大臣たちは、重大な政策を決定するのに熟練した、落ち着いた人物たちです。あなたが一人増えても減っても変わりません。皇帝も永遠にあなたばかりを優遇するわけにはいきません。それに、皇太后もいるのです。これらを考えられるとは、私が当初あなたを教えたのが無駄ではなかったということです。功績があっても傲らず、混乱の中でも慌てず、名利を得ても持ちこたえ、進退を計っても守り抜く。そうすれば士民も敬服し、それが君子です。」
杜桢は常に君子の道を尊んでいた。張越は当初、彼からその八文字を授かったことを思い出し、今またそんな言葉を聞いて、急いで頷いて同意した。翁婿はそれから他のことについても話し合ったが、半年も離れている万世節の話になった時、書斎のドアが突然勢いよく開けられた。
「父上、義兄さん！」

白い服を着た小五は以前よりずっと痩せて見えたが、その顔は興奮で真っ赤になっており、手には紙が握られていた。「さっき誰かがドアの外に手紙を投げ込んで去っていきました。岳大叔が持ってきてくれて見てみると、なんと師匠でした！師匠によると、万大哥は和林にいて、今は元気だそうです。心配しなくていいと。いずれあのやつを捕まえて徹底的に叩いて私の代わりに怒りを晴らしてくれるって！」
その言葉を聞いて、張越はすぐに駆け寄り、小五の手から手紙を奪い取った。手紙には数行しか書かれておらず、彼は一目で読み終えた。小五が自分を怒った目で見ているのに気づくと、急いで手紙を杜桢に渡し、笑顔で言った。「老万のことが心配でしょう？あのやつも、結局は冯大夫が手紙を持ってきてくれたのに、自分からは何の連絡もないなんて……そうだ、冯大夫はどうして北の方に行ったんだ？この手紙は一体どうやって届けられたんだ？」
「師匠は、ここに留まって他の人を巻き込みたくないとだけ言っていました。とにかく塞外の医者は最も重宝されるので、そちらの方が中原よりも自由だそうです……」杜桢が手紙を読み終えると、小五は急いでそれを受け取り、丁寧に折って袖の中に隠した。そして言った。「手紙は直接ドアの中に押し込まれただけで、どうやって届けられたのかはわかりません。でも師匠の筆跡ですから、偽物ではありません。ところで、義兄さん、師姐は今も元気ですか？」
「師姐」という言葉に張越の顔色が変わった。杜桢が自分を見ているのを見て、岳父がどれだけ知っているのかわからず、頭が痛くなった。どう話し出すか考えていると、外から墨玉の低い声が聞こえてきた。
「老爷、家の裏口がノックされています。婿の友人だそうで、急ぎ婿と相談したい大事な用事があるとのことです！」