第六百九十一章　君がいてくれてよかった！

現在の運河にはまだ関税所や厘金局といった検査機関は設置されておらず、重要な州や津の要所にのみ河橋署や管河厅などが置かれているだけだ。州県の税務官たちでさえ、朝廷の法令を無視して運河を勝手に利用することはできない。数千里に及ぶ運河は、水門や吊り橋がある場所で船を停める必要がある以外は、ほとんど障害なく流れている。そのため、朱瞻基は船で移動しながら、船には十分な飲み水や食料が用意され、報酬も十分に与えられ、浅瀬では人足に運ばせ、深瀬では櫂を使い、非常に速く進み、楽々と徳州を通過した。

今は朝早く、太陽は既に早くも昇っていた。昇り始めた太陽の光が徳州城の城壁や城楼に当たり、そこを一層金色に輝かせている。船の先頭に立ち、次第に小さくなっていく徳州城を眺めながら、朱瞻基はようやく心が和らいだように感じ、手に持っていた剡溪紙製の湘妃竹折り扇を開いた。二度ほど扇ぐと、隣にいた陳芜が冗談めかして言った。「公子、この扇面は南京にいた時に描かれたものですが、今まで題詞を書かれていませんでした。今日は気分が良さそうですし、どうぞ……」

「父上が重病で状況も分からないのに、何の題詞があるものか！それに、今は船の上にいるんだぞ。」
陳芜が気まずそうに下がると、朱瞻基はやがて少し詩心が湧き、扇面を見つめて物思いにふけった。その扇面は彼が南京にいた時に描いたもので、枝を折った花や一束の翠竹、数個の奇石が描かれているだけだが、彼にとってはかなり得意とする名作だった。今はもう夏で、運河の上とはいえかなり暑く、彼は少し考えた後、口ずさみ始めた。

「湘浦の煙霞が翠色に交わり、剡溪の花雨が香りを放つ。人間界の暑さを払い払い、天上の涼しさを呼び戻す。」
船室から出てきた袁方は、この四行の詩を聞いて思わず微笑んだ。彼は当然、朱瞻基が騎馬や射撃に長けているだけでなく、詩や文章にも深い造詣があることを知っていたので、すぐに賞賛の言葉を述べた。「盛夏の厳しい暑さの中で、公子がこの四行を詠まれると、まるでこの船全体が涼しくなったようです。もし張公子がここにいて、この扇面を見たら、きっと公子に欲しがるでしょうね。」

これまでの道中は急いで馬に乗って進んできたため、扇子のような風雅な品は使う機会がなく、朱瞻基のこの扇子はずっと荷物の中に入れられたままで、全く使われることはなかった。袁方がそう言うと、彼は静かに扇子を閉じて言った。「私はずっとあなたを正直な人だと思っていましたが、こんな冗談も言うとは……道中ずっと心配していましたが、やっと徳州を通過して、ようやく心の半分が安らぎました。だからこそ、苦しい中で楽しみを見出しているだけです。」

朱瞻基の表情が一瞬で暗くなるのを見て、袁方はもちろんもはや風雅な話題を持ち出すことはなかった。彼は張越ではないのだ。書画に長けた太子と詩や論文について語り合えるわけもなく、しかも今はその時ではない。そこで彼は黙って運河の両岸の風景を眺めながら、心の中で張越が以前に相談してきたことを考えていた。

徳州を過ぎたら、どこで陸路に切り替え、どの陸路を通るかはすべて彼が決めることだ。ここ数日の水路での旅ではたまに巡視船に検査されることがあったが、検査はごく大雑把で、彼らのような少数の人間で、船内には本物の貨物があるため、すぐに通されてしまう。もしそうなら、通州までずっと水路を使って行くのも悪くない。数日遅れるかもしれないが、重要なのは安全だ。

袁方が道中の手配を考えている間、陳芜は朱瞻基の足元や船の航行に注意を払い、何か問題が起きないよう気を配っていた。結局のところ、彼は今でもかつて陽武伯の家の次男が漢王の船にぶつけられて水に落ちたことを覚えているのだ。彼も以前に運河を通ったことがあるが、あの時は御船が出発する際に周囲が大勢いたのに、今はわずか十数歩先に船が行き来している状況とは大違いだ。

こちらの三人の大物たちはそれぞれ考え事をしている一方、向こうの五人の小物たちは一緒に集まり、常に周囲の状況を警戒して、何か危険に遭遇しないよう気を配っていた。彼らは張越によって孟家から借り出され、黄村で待機するよう命じられた。当初は状況がよく分からなかったが、あの夜張越に呼ばれて指示を受けると、すぐに重いプレッシャーを感じた。これは太子を護送する任務であり、無事に到着すれば当然功績を挙げて報酬を得られるが、もし何かあれば家族全員が巻き込まれるのだ！

「兄貴、こんなこと、なぜ俺たちの番なんだ？」

左肘を失った凌雨は声を聞いて顔を上げ、発言した兄弟を含む他の者たちも自分を見ているのを見て、苦笑いを浮かべた。彼もなぜこの任務が自分たちに回ってきたのか知りたかった。家柄について言えば、保定侯家は確かにトップクラスの貴族だが、沐徐の両家には及ばない。能力について言えば、あの家臣たちも決して悪くない。護送する相手が誰かを知れば、誰もが命をかけて守るだろう。保定侯府でさえ、彼が自慢していた時でさえ、他の家臣の中にも実力のある者が何人かいた。

なぜ彼らなのか？

そう思いたいところだが、彼にできるのは皆にこう言うことだけだった。「もうここまで来たら、そんなに考えすぎるな。若様の度量は決して偽りではない。無事に京城に到着できれば、その時には簡単に立場を逆転できる……もし昔、若気の至りで老爺に逆らわなければ、君たちもこんなに長い間無駄な時間を過ごすことはなかっただろう。今回、ようやくこんなチャンスがある。命をかける時は命をかけろ！」
言葉が終わるやいなや、一番端に座っていた男が突然立ち上がり、小声で叫んだ。「見て、前方の吊り橋のところにたくさんの船が詰まっている。何か検査をしているようだ！」
彼が声を上げて注意を促した時、袁方はすでにそちらの様子を見ていた。彼の視力は非常に良く、吊り橋の前で何隻かの船が次々と通る食糧船や商船を検査しているのがはっきりと見えた。彼はすぐに朱瞻基を船室に戻すよう促した。中に入ると、彼は最初の言い分通りに対応しようと思ったが、ふと頭に閃きがあり、朱瞻基に別の言葉をかけ、陳芜にもたくさんの指示をした。すべてを整えた後、彼は凌雨たちのところに戻り、一人ひとりの顔を見回した。
「余計なことは言わない。君たちは全員船室にいろ。後で誰かが質問してきても、前と同じように対応しろ。覚えておけ、君たちはかつて北征に同行し、負傷して戻ってきた強者だ。必要な時は勇敢に振る舞え。軍の勇士としての面目を失うな！何が起こっても、すべて私が責任を持つ！」
その冷たい眼差しを受けて、凌雨は背中が冷たくなるのを感じた。袁方が再び船首に戻るのを見て、ようやくほっと息をついた。その時、また仲間のつぶやき声が耳に届いた。「さすがはかつての錦衣衛の頭目だ。その眼差しはまるで刃物のようで、本当に怖い！」
船の上の人々は互いに警戒し、やがて検査を行っていた船が運河の向こう側からやってきた。袁方のいる方向からは、吊り橋がゆっくりと上がり、先頭に並んでいた十数隻の船がすぐに通り過ぎていくのが見えた。その船には深藍色の戦袍を着た数人の軍士が立っているのが見え、袁方は思わず心臓が跳ねた。
二隻の船が近づくと、すぐに板が渡され、総旗を持った将校が二人の兵士と共に素早く板を渡って船に上がった。船主が笑顔で通行証を持って近づいてきたが、彼はそれをざっと一目見るだけで、その上にいる人々を指して言った。「ここには合計で八人いる。全員出てきて、私に見せろ！」

船の親分がぽかんとしているのを見て、ようやく袁方は笑顔で近づき、丁寧にお辞儀をして言った。「将軍様がご調査にいらっしゃるとは。うちの若様はここでお待ちすべきところですが、たまたま数日前に急病にかかり、今は船室から一歩も出られず、中のベッドで横になっています。他の者たちは皆、若様が雇った護衛で、一人ひとりとても腕が立ちます。もしよろしければ、船室の中もご確認いただけませんか？」

総旗は「急病」という言葉を聞いて眉をひそめ、怒りそうになったが、最後の言葉に断る様子はなかった。袁方はすぐに新しい紙幣を数枚差し出し、彼の表情はやっと和らぎ、手早く紙幣を袖にしまい、控えめに頷いた。船室に入ると、彼は目を細めて内外の光の変化に慣れようとした。案の定、すぐに柱のように立っている六人の男たちが見え、中には肘が折れている者、目が見えない者、顔に恐ろしい長い傷跡がある者もおり、思わず二歩後退した。気づくとすぐに袁方をにらみつけた。

「雇った護衛だと？これは明らかに我々と同じく軍の給料をもらっている連中だ！」

「将軍様は本当に目が利きますね。」袁方は笑顔で頷き、「彼らは皆、先代の太宗様と共にモンゴルのタタール族と戦い、その後重傷を負ったため軍を離れ、家族の他の親族が軍の職を引き継ぎました。軍にはいなくなりましたが、彼らの武術の腕前は衰えておらず、だからこそうちの主人が高額で彼らを雇い、この金額を支払ったのです！」

袁方が手振りで何かを示すと、総旗は半信半疑ながらも部下を連れて中を調べてみた。これ以上疑点が見つからないと、彼はベッドのそばに行き、赤い発疹が出た若者をじっくりと上から下まで見てから、不機嫌そうに口を尖らせ、袁方の方を向いて尋ねた。「発疹が出たというわけか。船の上では本当に厄介だな。ただ、主人がこんな急病にかかっているのに、まだ急いで旅を続けるとは？」

「将軍様、簡単に言えますが、家の年長者はとても厳しく、若様が仕事を怠れば帰ったらひどく叱られます。」

袁方はそう言いながら、慎重にハンカチを取り出し、ベッドの上の男の額を拭いた。その際、総旗の隣にいる兵士がその男の顔を何度も注意深く見ているのが横目に見え、すぐに首を振った。その光景を見て彼はほっとしたが、次の瞬間、総旗がベッドのそばから折り扇を取り上げ、開いてじっくりと観察し始めた。

「この扇子はなかなかよく描かれているな！」と目を細めて長い間見ていた後、その将旗は手にした扇子を閉じて袖にしまい、皮肉っぽい笑みを浮かべて言った。「やはり商人だけあって、この湘妃竹と剡溪紙で作られた扇子は値段が高い。お前たちなら買えるだろうがな。うちの上司の千戸様はとても趣味が良くて、今回の誕生日に何を贈ればいいか悩んでいたところだ。この扇子はちょうどいい。この大きな贈り物があれば、お前たちも天津の検問を無事通過できるかもしれん。今はそこで運河が完全に封鎖されて検査が行われている。コネがなければ、たとえ10日や半月かかっても通過できないかもしれんぞ！」

将旗が勝手に扇子を取るのを見て、袁方は心の中で大いに驚いたが、顔には一切表に出さなかった。しかし、さらに重要だったのはその後の言葉だった。天津で運河が封鎖されて検査が行われていると知り、彼ももう扇子の話は出せず、笑顔を作って相手を見送りながら、遠回しに天津の状況を尋ねた。

「誰にもわからん。以前、永楽帝が亡くなった時も天津では同じようなことがあった。今度はまた何かあるのかもしれん……えっと、上層部の動きは、俺たちにはどうやってもわからん。俺たち数人も千戸様に派遣された者で、運河で何者かが騒ぎを起こさないよう厳重に警戒するためだ！」

そう言いながら、将旗はそばにいた二人の兵士を使って船の後部などを調べさせ、自分は船室の入り口に立った。周囲に自分の部下がいないのを確認すると、ゆっくりと袖から扇子を取り出した。「この扇子は少なくとも百貫の新札分はする。お前の息子さんは本当に俺に持っていかせるつもりなのか？」

袁方は元々朱瞻基の大切な品を取り戻す方法を考えていた。この言葉を聞いて希望がないわけではないと知り、急いで笑顔を浮かべて言った。「将軍、そんなことを言わないでください。ただの扇子ですよね？気に入ったらどうぞ持っていってください。これが私たちの心ばかりです。」

「俺のような粗野な者が千戸様に扇子を贈ったら、きっとその品の出所を疑われるだろう！」と言いながら、彼は乱暴に扇子を袁方の手に押し込み、相手の目をじっと見つめて言った。「わかるか？」

仕方なく扇子を胸にしまった袁方は苦笑いしながら、胸から小銭入れを取り出し、少し痛みを感じながらそれを渡した。すると将旗はそれをしっかりと握り、すぐに満足げな笑顔を浮かべた。

この厚い贈り物を受けて、あの総旗の表情はずっと良くなった。船を離れる際、彼は低い声で言った。「あなたのご子息がこのように病んでいるのなら、先に安陵で船を降りてすぐに医者を探しなさい。天津までは半月は絶対に行けない。どうせ時間の無駄だ。あなたの主人にもどうすることもできないだろう。」
千恩万謝してその人を見送った後、袁方は船頭に急いで進むよう命じ、その後再び船室に戻った。ベッドに横たわっていた陳芜がもう起き上がっているのを見ても、彼に構う暇もなく、すぐに顔の「傷跡」を撫でている朱瞻基の前に行き、深く頭を下げて言った。「殿下、お許しください。さっきこのような手段に出なければ、おそらくごまかすこともできなかったでしょう。」
「今回は君のおかげだ！誰が思っただろう、中には私を知っている者がいるなんて！」先にある運河にも多くの検問所があると聞いて、朱瞻基はまず長いため息をつき、すぐに顔に暗雲が立ち込めた。「この様子だと、天津の連中は単に京都の命令に従っているだけではなく、おそらく他の者から賄賂を受け取り、何か約束をされて、こちらの運河にこれほど多くの検問所を設けているのだろう。」
両手で折り扇を差し出しながら、袁方は言った。「天津三衛は運河の水路と陸路の官道を掌握している。そちらの状況が不明なので、安陵に着いたら陸路に切り替えた方がいい。静海天津衛を通らず、涿州を経由しよう！船を降りたら、すぐに人を飛ばして京都に知らせを送り、京都側にも準備をさせ、早めに人を派遣して迎えさせよう。」
「いいだろう！」朱瞻基は手を振ってその扇子を押しやり、何も言わずに頷いた。「これからの道のりも君が手配してくれ。この扇子は君に与えよう。無事に京都に戻ったら、私が直接この扇面に詩を書いてあげる！」