第六百八十三章 大変が迫る
五月五日の端午節には、宮中では例年通り群臣に五彩の糸や艾草などが与えられ、各家庭でも粽を煮る忙しさだった。この頃の京師の天気は特に奇妙で、昨日まで晴天が続き人々をうんざりさせ、今日になって突然激しい雨が降り、対応に困らせる。寒暖の変化も予測不可能だった。健康な者ならまだしも、年老いて体が弱い者はこのような変化に耐えられず、六部の官庁では少なくとも十分の一が病気で休暇を取り、内閣の黄淮も病気のため自宅で休んでいた。
武官たちはほとんどが幼い頃から武術を鍛え、筋骨が強く、ほとんどが若いため、五軍都督府では欠勤者はいなかった。しかし、新君の即位以来、病気で休暇を取っている成国公の朱勇は依然として復帰せず、成国公府も数ヶ月間誰も訪れずに閉ざされていた。ところがこの日、三間五架の金塗り獣面の錫環の大門が例外的に大きく開かれ、わずか五歳の朱勇の長男である朱儀が自ら門の前で迎えに出た。
張家と朱家は元々の旧友で、張輔が訪れるのもそんなに盛大である必要はなかった。しかし、張輔でさえも何ヶ月もこの国公府に足を踏み入れておらず、この日も皇帝の言葉がきっかけでようやく中に入れたため、手間がかかった。礼儀作法の儀式が終わると、彼と朱儀は中へと進み、状況についていくつか尋ねた。しかし朱儀はまだ幼く、動作は整っているものの、詳細な状況については語れなかった。
明の時代には軍功がなければ爵位を与えることはなく、国公の地位はなおさら貴重だった。洪武朝に封じられた多くの国公の中で、現存しているのは魏国公の徐家だけで、衛国公の邓家、宋国公の冯家、韓国公の李家は藍玉事件や胡惟庸事件に巻き込まれて爵位を剥奪され、鄂国公の常家と曹国公の李家は永楽帝朱棣の即位後に追放され爵位を失い、信国公の爵位は汤和の死後、子孫の相続争いで数十年間空位となっていた。
したがって、実際には現在の国公は英國公の張氏、成國公の朱氏、魏國公と定國公の徐氏、黔國公の沐氏の五家だけだ。沐氏は永遠に雲南に留まり、魏国公と定國公の二家は名ばかりで、依然として張家と朱家の二家だけが権勢を持っていた。張輔は幼い頃から朱勇を見て育ち、二人の間の絆は特別なもので、互いに支え合っていた。
正屋に入ると、朱勇が侍女に支えられて湘妃榻から立ち上がるのが見え、張輔はすぐに顔色を曇らせ、不機嫌に叫んだ。「見せかけるな。お前が健康で病気でもないことはわかっている！家で半年も隠れているのに、またごまかそうとしたら、引きずり出してやるぞ！」
その言葉を聞いて、朱勇は気まずそうに二人の娘たちを振り払い、厳しい顔で皆に退くよう叱りつけた。それからやっと笑顔で言った。「文弼世兄、私はただ家で目立たないようにしているだけですよ。私にはあなたたちのような軍功も経験もなく、爵位も父から受け継いだものです。以前にも一度騒ぎを起こしましたから、今は静かに家で療養しながら学問に専念するのが正しいのです……」
「学問？あなたは成国公として士大夫たちから尊敬されているのに、本当に状元になろうと考えているのですか？」張輔は朱勇を見つめ、彼が質素な色合いの潞綿の交領シャツを着て、その下に古くも新しくもない黒い布の靴を履いているのを見て、以前彼が喪中に酒を飲んだとして弾劾されたことを思い出し、尋ねた。「あの時、なぜ酒を飲んだとして弾劾されたのですか？あなたは最も礼儀正しい人です。誰かに唆されたのですか？」
「私にはあなたのように兄弟が二人もいるわけではなく、家のことはすべて私が決めています。そんな大胆な者がいるはずがありません。」
朱勇は笑顔で張輔に座るよう促し、そして手を広げて言った。「あの時、弾劾されたのは私だけではありません。数人が集まっていて、誰かが我慢できずに一杯飲んでしまっただけで、私は偶然巻き込まれただけです。その話はもうやめましょう。私はあなたとは違い、隠れている方がいいのです。ところで、あなたの恬さんの結婚の件ですが……」
「あなたの嫂子が皇后に願い出ており、以前は宁阳侯の娘が嫁ぐかもしれないと言われていましたが、恬さんはまだ数歳です。ですから、この結婚の件はもう触れないでおきましょう。皇后もその時は私たち家族が自分たちで決めると約束してくれました。」朱勇が頷きながら強く同意するのを見て、彼は向かいにある錦の椅子に座り、「漢王が楽安に戻って間もなく、今では漢世子や他の息子たちもみんな京城に戻ってきました。外は今、大混乱です。今日あなたに会いに来たのは皇帝の命もあるからですが、もう一つ相談したいことがあります」と言った。
張輔がこれほど真剣な態度を取るのは珍しく、そのため朱勇も怠ることなく真面目に座った。しかし、心の準備をしていたとはいえ、その言葉を聞いた後は依然として呆然としてしまった。
「私は中軍都督府の責任者であり、また命令により京営の管理も兼任しています。これは本来、新しい君主が即位した後の暫定的な措置に過ぎません。当初、私が交阯を四度征伐して帰朝した後、一度も軍権に手を出していませんでした。今、この重責が私の肩にのしかかっていますが、しばらくは大丈夫でしょう。しかし長期にわたれば問題が起きるでしょう。この二年が過ぎれば、私は軍権を返上するつもりです。その時が来れば、あなたが引き継ぐ番です。」
何度も唾を飲み込んだ後、朱勇はようやく極度の驚愕から我に返り、しばらくしてから苦笑いしながら言った。「文弼世兄、本当に私にとって大変な難問を突きつけるな。今回家で病気を装わなければ、太子殿下に従って南京に行く者に私も必ず加わっていただろう。今はそちらに重鎮がほとんどいないから、殿下も束縛されずに物事を進めやすくなる……まあいい、お前が私を火の中に突き落としたのだから、これからは私がやるしかない！」
二人は互いに目を見合わせ、同時に笑った。しばらく話し合った後、張輔は長居すれば他人の噂を招くと心配し、立ち上がって別れを告げた。成国公府を出て自分の涼しい駕籠に乗ると、彼は思わず目を閉じ、この数日間聞いた断片的な言葉や気づいた些細な手がかりを何度も反芻した。
「辺境では争いが絶えず、もし本当に開平、大寧、興和を放棄するなら、永楽年間のあの措置はすべて無駄になるのではないか？もし再び都を南京に戻すなら、十数年かけて築き上げた京師はどうなるのか？本当にその日が来たら……」
張輔が深く息を吸い、その時は必ず理にかなって主張し、決して譲らないと心に決めたその時、駕籠が突然揺れ、すぐに止まってしまった。眉をひそめて帳を開けて外を見ると、家に残っていた管家の荣善が小走りで駆け寄ってくるのが見え、彼は心が沈み、不吉な予感を覚えた。
「老爷、宮中から急に呼び出しがありました。夫人は何か重大な事態が起きたのではないかと心配し、私に急いで探しに来るよう命じました。ちょうど私があなたが成国公府に来ると聞いて、急いで探しに来ました。」荣善はそう言いながら額の汗を拭い、身をかがめて声を低くして言った。「呼び出しに来たのは張公公で、顔色がかなり焦っているようでした。夫人は老爷に直接駕籠で皇城に行くようにと言っており、時間を無駄にしないようにとのことです！」
張輔は顔をしかめて聞き終えると、すぐに頷いて荣善に帰るよう命じ、すぐに皇城へ向かうよう指示した。長安左門で駕籠を止めると、すでにそこで待っていた宦官が走って迎えに来て、手早く礼をしてから急いで言った。「皇上が乾清宮でお待ちです。英国公、私について宮中に入ってください。」
皇城の外はいつもと変わらなかったが、その小さな宦官について中に入るにつれ、張輔は心の中で不安を感じ続けた。左掖門から宮城に入ると、彼は本能的に空気中に重苦しく抑圧的な雰囲気が漂っているのを感じた。右順門をちらりと見ると、内閣直房や诰敕房、制敕房からは何の動きも見えず、彼は尋ねる衝動を抑えるしかなかった。
奉天門西の西角門から入ると、奉天殿をはじめとする三大殿がある。かつては壮麗だったこれらの大殿も、今では裸の漢白玉の台座だけが残っており、その上の廃墟や木石などはすべて撤去されている。そのため歩く際の視界はずっと開けており、張輔が遠くを見渡すと、さらに奥にある乾清門や乾清宮まで見える。中左門を通って乾清門の前に来ると、すぐに禁衛兵が近づいて身分証を確認した。
これは宮殿に出入りする際の必須の手続きだが、張輔は英国公であり、宮中の上から下まで誰もが彼のことを知っている。普段は形式的な手続きに過ぎない。しかし今日、あの枣紅色の顔をした屈強な衛兵は、仁の字が刻まれた独龍蟠雲花の金の牌を何度も確認した後、ようやく礼をして彼を通した。一方、案内役の小太監は乾清宮の前庭の部屋に連れて行かれた。
階段を上がって正殿の前に着くと、張輔はすぐに服装を整えた。するとすぐに呼び出しの声が聞こえてきた。彼は真剣な面持ちで中に入り、黄色い竹のカーテンの前に立つと、張皇后の馴染みのある声が聞こえた。「英国公、どうぞ。」
その「どうぞ」という言葉を聞いて、張輔は心の中で大いに動揺した。やがて誰かが竹のカーテンを高く持ち上げると、彼はうつむいて中に入った。すると黄色い花梨材で龍が彫られた大きなベッドの上に明黄色のカーテンが垂れられ、その向こうに人がいるのがぼんやりと見えた。ベッドの前の黄楊木の椅子には、表情が硬い張皇后が彼を見ていた。彼がちょうど拝礼を終えると、すぐに小太監が近づいて彼を支え、また別の人が錦の椅子を持ってきて座るよう促した。普段もこのような扱いだったが、今日は皇帝の呼び出しにもかかわらず皇后だけがいるため、彼の心は不安でいっぱいだった。
「太医がちょうど来て、今は隣の部屋で処方箋を書いているの。」張皇后の話し方は異常にゆっくりで、まるで一言一句を丁寧に選んでいるかのようだった。「皇帝はさっきまだ意識がはっきりしていて、皇太子を急いで京に呼び戻すよう命じ、さらに張卿や各部門の大臣たちを宮中に呼ぶようにと言ったの。今、先ほどの件についてはまだ人を送っていないけれど、大臣たちを宮中に呼ぶのは遅れるわけにはいかないの。各部門の大臣たちは今、乾清宮の前庭の西側の部屋で待っているわ。私が先に張卿に会うのは、皇帝が英国公は国の重臣であり、内外の重要な問題について相談できる人物だと言ったからよ。」
そう言われると、張輔は以前に一度聞いたことがあったが、今再び聞くと喉が詰まり、言葉が出なくなってしまった。皇帝が近頃体調が悪いという話は聞いていたが、朱高熾が太子の頃から薬漬けで、歩くにも宮女の手を借りなければならなかったため、彼はこれらの情報を大したこととは思っていなかった。しかし今、張皇后がはっきりと話しているのだから、信じなくても仕方がない。最初から最後まで、その龍床の上に垂れている帳は微動だにせず、何の生気も見せなかった。
「皇后様、皇帝様……」
「皇帝様は郭貴妃のところから戻った後、突然病に倒れました。太医院の史院判と四人の御医が一緒に診断した結果、良い知らせは一つもありませんでした。」張皇后の声は落ち着いていたが、両手は絹のハンカチを固く握りしめ、爪が痛むのも気づかずにいた。「もし自分で体調が悪いと感じなければ、皇帝様も急いで皇太子を呼び寄せることはなかったでしょう。実は、以前皇帝様が文武の大臣たちを率いて長陵を訪れた時から、心臓の動悸や不快感を感じていましたが、気にしていなかっただけです。」
長陵を訪れた話になると、張輔はすぐに警戒心を抱いた。陵を祭ることや天地に祈ることなどは、常に時間と労力を要することで、彼でさえも新しい君主が即位し皇后を立てる際に二度天地に祈り、帰ってからは数日間休んだ。もし皇帝の病気が本当に皇后が言うように陵を祭ったことや放縦な生活が原因なら、その結果は良くないだろう。
「臣、理解しました。しかし、防戍に関する一切の事柄については、皇后様にご指示をお願いします。」
張皇后は張輔の慎重さをよく知っており、また心の中で既に計画を立てていたので、率直に言った。「皇帝様の意向は、御馬監の少監である海寿を南京に派遣して太子を呼び寄せ、五府の軍務や京中の兵の動員に関する一切は英国公に任せ、劉永誠を副とし、范弘鐘を補佐役とすることです。天津衛や德州などは昨年の旧制のままにし、京中の漢王の息子たちは神策衛によって厳重に保護されます。内外の政務はすべて六部がまとめ、内閣が案を出し、私が直接審査して印を押きます。外に対しては皇帝様が病気であるとだけ伝え、暫く朝議を中止します。」
「臣、皇后様のご命令に従います。」
張輔が立ち上がって拝むのを見て、張皇后は思わず大きくため息をつき、急いでそばにいる宦官に彼を支えさせた。そして一言一句丁寧に命じた。「海寿が太子を呼び寄せるのは一つの方法だが、お前も使者を南京に送り、張越に知らせておけ。京城はもはやかつての大寧とは違い、どんなに慎重にしても情報は隠し通せないだろう。太子には府軍や前衛がいるが、途中で大勢を動員するのは大変な労力を要する。要するに、以前から英国公が先帝の託を果たし、大明の運命を決定づけてきた。今、私もすべてをお前に託す……お前の家のあの速馬を使って、何らかの方法で、とにかく太子が無事に帰ってこれるようにしてくれ！」
張輔が言われた通りに退室すると、張皇后はようやく立ち上がり、ゆっくりとベッドのそばまで歩いて行き、明黄色のカーテンをそっとフックにかけた。ベッドの上の朱高熾が依然として昏睡状態にあるのを見て、彼女の眉は次第にひそめられ、やがて深くため息をつき、隠しきれない怒りが顔に表れた。
二十余年も苦しみながら我慢してきて、ようやく天下を治めることができたのに、体を大切にすることもせず、女たちとばかり関わっている！彼のために長年内政を取り仕切り、丁寧に仕えてきたが、どれほどの精神力を費やしたことか。結局、どんなに説得しても無駄だった。もし今回彼が本当に持ちこたえられなくなったら、自分は彼の望み通りにして、あの女たちに一生彼と共にいさせるのだ！
そんな決意を固めたその時、突然耳元で甲高い声が聞こえた。「皇后様！錦衣衛の指揮佥事、房陵が到着し、西暖閣でお待ちです。」
張皇后はすぐに思索から我に返り、袖を下ろして立ち上がり、そばにいる二人の小宦官に淡々と命じた。「ここでしっかりと皇上を見守り、目覚めたらすぐに私に報告しなさい。乾清宮には外部の者の立ち入りを禁じ、違反者は棒打ちにする！東西六宮の妃嬪たちも許可なく宮殿を出てはならない。先に封じられた諸王が会いたいと言っても、まずは東宮の旧居に留め、妃嬪たちと諸王は面会してはならない！」