第六百七十八章 鋭い対立

良いことは家の中に留まり、悪いことは遠くまで広まる。以前に南京の錦衣衛が関わった事件は朝廷を震撼させただけでなく、民間でも大きな話題となった。一般の人々は権力者たちの争いを知らないかもしれないが、「錦衣衛」という言葉だけで南京周辺の子供たちも夜泣きをやめるほどだ。洪武朝の藍玉事件や胡惟庸事件など、連続する大規模な弾圧を経験した年配者たちは、錦衣衛の恐ろしい手段や、当時切り落とされた無数の首を決して忘れない。若い世代であっても、過去には見なかったが、紀纲の横暴な振る舞いは目にしている。そのため、最近官府が錦衣衛を調査していると聞くと、多くの人々が歓声を上げた。

その時、役人の大きな声が響くと、上も下もすぐに静かになった。事前に手はずが整っていたため、錦衣衛に関する話が次々と口コミで広まり、関係者の名前はすぐに皆の知るところとなった。特に「唐千」という名前は深く心に刻まれ、彼が劉俊のために忠良な人々を陥れる手先だと誰もが知っていた。そのため、太平楼の客たちは呆然とした。

さっき劉観が巡兵を連れて駆け込んできた時、既に好奇心旺盛な人々が「今回はこの男を捕まえに来たのだ」と騒いでいた。今、上からこの男が引きずり下ろされたが、役人は本当の犯人は既に刑部に送られ、身元も確認されたと言う。もしそれが本当なら、目の前のこの男は誰なのか？彼が「袁大人、助けてください」と大声で叫ぶのは何を意味するのか？

元々ゆっくりと階段を降りていた劉観は、その騒ぎ声を聞いてすぐに顔色を変えた。周囲の人々の微妙な表情を見て、彼の顔色はさらに青ざめた。喜びに満ちた顔をした役人をじっと見つめ、彼は心の中でその男を蹴り飛ばしてしまいたいと思った。しかし、人目がある中で、彼は普段から温和な人物として知られていたため、どんなに怒っても親しみやすい表情を装わざるを得なかった。最後の数段を降りて、彼はその男を上から下までじっくりと見てから尋ねた。「刑部の趙尚書があなたを送ったのか？」

「はい」と役人は地面にひざまずき、頭も上げずに答えた。「数人の民衆がその男を連れてきました。趙尚書も大変驚きました。南京の錦衣衛にその男を指摘させた後、趙尚書は間違いないと確信し、すぐにその人々に厚い報酬を与え、唐千を投獄し、太子殿下にも報告するよう命じ、私をここに派遣して総憲大人に知らせさせました。」

最初、劉観は目の前の男が単なる嘘つきで、自分が苦心して築いた計画を台無しにしようとしているだけだと思っていた。しかし、話を聞けば聞くほど彼の心は重くなり、最終的にはもはや疑いの余地はなくなった。だが、そうであるほど彼は歯を食いしばり、怒りを抑えるのが難しくなった。

あの唐千は数ヶ月も姿を消しており、守備府、應天府、刑部、錦衣衛……といった多くの官庁でも捕まえることができず、結果的には取るに足らない一般民衆に捕まえられて報酬をもらうとは？この知らせは遅くも早くもなく、ちょうど彼が勢いをつけた時にやって来るなんて、世の中にそんな偶然があるものか？それに、わざわざ人を派遣して張越を追わせ、今日やっと太平楼で彼を捕まえることができたのに、なぜ会ったのは全く関係のない別の人物だったのか？

極度に納得できないものの、今はためらっている場合ではない。そこで劉観はしばらく沈思した後、笑って言った。「さすが趙尚書、私より先に動いたな。命じよ、すぐに刑部に戻れ！」

五城兵馬司の者たちは普段は市街地の治安を担当しているだけだが、今回は劉観に従って任務をこなし、普段なら入ることのできない場所にも自由に入れるため、非常に得意満面だった。しかし、ほんの少しの間で事態が一変した。この命令を聞いて巡兵たちは困惑したが、従うしかなかった。その時、一階の大ホールから突然声が上がった。

「大人、お待ちください！」

その声と共に、階段口のテーブルのそばで誰かが立ち上がった。その少年は17、8歳くらいで背が低く、青い布の方巾を頭にかぶり、茄子色の杭絹の直裰を着ており、幅広の眉と大きな目を持ち、なんとも精悍な雰囲気を放っていた。彼は自分がすでに全員の注目の的になっていることに全く気づかず、振り返ってこちらを見る劉観を見て、突然深く一礼した。

「総憲大人、もし刑部がすでにその唐千を捕まえているのなら、さっき北城兵馬司の巡兵が捕まえたこの者は一体誰なのでしょうか？もし彼が唐千でなければ、さっき大声で『袁大人、助けてください』と叫んだのは何の意味でしょうか？なぜ兵馬司が間違った人を捕まえたと主張しないのですか？ここにいる老若男女全員が聞いています。さっき兵馬司の上から下まで全員が唐千を捕まえたと言っていました！」

疑問を持っているのは彼だけではなかったが、相手が現在の二品の高官であるため、ほとんどの人は推測を心の中に留めるしかなかった。その時、誰かが大胆にも声を上げ、楼上楼下にすぐにそっとした囁き声が広がり、その多くの声がすぐにここを騒がしい市場のように変えてしまった。

二階の欄干に寄りかかって立っていた張越もかなり驚き、その少年を見つめた。彼は堂々と立っており、全く恐れる様子がなく、劉観は心の中で感心の声を上げた。彼はその人物を知らなかったが、法廷で都察院の院長に質問できるほどの勇気は実に並外れていた。さっきの質問はかなり鋭かったが、彼がこれから何を言うのかにさらに興味を持った。

このような雰囲気の中で、五城兵馬司の者たちはまだ大丈夫だったが、劉観の顔色はますます悪くなり、刃のような視線で騒動を起こす少年をじっと見つめていた。相手が全く怯まないのを見て、彼の心の中の怒りはさらに増し、すぐに冷ややかに鼻で笑い、「乳臭未干の小僧が、朝廷の大事や刑罰の道理を何も知らずに」と言った。
これはすでに身分や経験を背景に相手を圧倒する行為だったが、無数の目が注がれる中、その少年は退くどころか一歩前に出て声を大にして言った。「私は若いですが、蘇州府の生員で、幼い頃から大明律を学んできました！総憲様は皇帝の命を受けて犯人を捕らえておられ、太平楼の上下では誰も異議を唱えることはできません。しかし、このような疑わしい犯人を捕らえながら、疑いのある者が大声で叫び回るのを放任するのは、捕縛の方法と言えるでしょうか？南京刑部が既に正犯を拘束しているのに、この者は自らを唐千だと主張し、誰もが知っているかのように騒ぎ立て、さらに袁大人という人物を持ち出して、明らかに別の意図があるか、意図的に陥れようとしているのです……」
「黙れ！」
「陥れる」という言葉を聞いて、劉観はついに我慢できず、少年の言葉を遮り、厳しい声で怒鳴った。「この戯言を言う小僧を追い出せ！」
その言葉を聞くと、すぐに一人の役人が駆け寄り、何も言わずに少年の腕を掴もうとした。しかし、その瞬間、横から扇のような大きな手が伸びてきて、その屈強な役人を横に投げ飛ばした。この光景を見て、まだ動揺していた少年は急いで二歩後退し、再び大声で叫び始めた。
「大人は都察院の都御史でありながら、民間の評判を聞いたことがないのですか？巡按御史は狼のように貪欲で、科道言官は虎のように猛烈です！蘇州府の知府である骆大人は南直隶の巡按御史である侯大人に弾劾されましたが、これはごく普通の監査に過ぎません。しかし、民間の反応はどうでしょうか？今、蘇州府では何万人もの民衆が知府大人を留め、貪欲で不正な御史を厳しく処罰するよう嘆願しています！都察院が公正かつ厳格でなければ、この世に清廉で公正なものは存在しません！」
この言葉が出ると、楼上楼下はすぐに騒然となり、誰かが先頭に立って「良い！」と叫んだのか、四方から歓声が上がり、一時は応援の声だけが響き渡った。張越はその少年が少し衝動的だと感じたが、蘇州府の名前を聞いて心が動き、再び劉観の方を見上げた。案の定、都察院の総憲である彼は怒りで顔がひきつり、いつ暴発してもおかしくない様子だった。この時、彼はもはや傍観するわけにはいかず、すぐに急いで階段を降りていった。牛敢が少年の前に立ちはだかって動かないのを見て、彼は思わず微笑んだ。

劉観が先ほど自分の個室に悪意を持って押し入ってきたことを既に理解していた張越は、今さら場を取り繕って相手に何か誤解を与えることを恐れることはなく、笑顔で手を挙げて深くお辞儀をし、すぐに言った。「劉大人、刑部の趙尚書がすでに人を遣わして招いておられるのですから、事態は重大です。大人がわざわざ時間を費やして若い生徒と争う必要はありません。その犯人の身分については、向こう側が本物なら、こちら側は当然偽物です。どうか連れ帰ってしっかり尋問し、誰が背後で操って彼に虚偽の身分を作らせたのかを調べてください。今日ここにいる人が多いのですから、噂が広まれば評判が悪くなります。」

張越がそう言うと、劉観は自分の策略が既に見抜かれていることを悟り、怒りのあまり目をさらに細めた。さっきの若者でさえ彼の視線を恐れなかったのだから、この手は張越には全く効果がなかった。そこでしばらく互いに見つめ合った後、彼は陰気な笑い声を上げて言った。「張府丞の忠告に感謝します。人を呼べ、兵を引け、この男を刑部に連れて行け！」

その時、先ほどの一連の出来事で呆然としていた五城兵馬司の兵士たちがようやく我に返り、慌てて縛られた男を外に押し出した。先ほど階段を下りた時の騒ぎとは対照的に、その男は今やまるで声も出せないようだった。しばらくすると、腰に鋼刀を帯びた兵士たちは潮のようにすっかり引き上げていった。最後に出て行った劉観はしばらく張越を見つめ、まだ納得していないような若者を一瞥し、淡々と一言放った。

「張府丞は若くして出世しているからこそ、同じような者同士で互いに理解し合い、こんな傲慢な若者まで守ろうとするのだろう。だが忘れるな、今はもう昔ではない！」

しかし張越は笑顔で深くお辞儀をし、「劉大人の親切な忠告に感謝します。確かに今は昔ではありません。私は常に一つの道を歩んできており、二股をかけたことは一度もありません。ですから心に疚しいところはありません！」

大股で去っていく劉観は一瞬足を止めたが、すぐに足早に外に出て行った。太平楼を出た後、彼は思わず振り返ってその派手な看板を見て、冷笑を浮かべて去っていった。店の前の若者は、大勢の人々が次々と去っていくのを見て、全員が見えなくなるまで待ってから、嬉しそうに駆け込んで店主に報告した。店主は、先ほど拍手をしていた人々が立ち上がって去ろうとしているのを見て、ふと思いつき、周囲に向かって深くお辞儀をした。

「皆様、ご安心ください。官府の者たちはもう去りました！犯人も捕まったのですから、この件は私たちとは関係ありません。今日は皆様を驚かせてしまいましたが、心配は無用です。この店は黔寧王府沐家の所有物で、官府も何の用事もなければ勝手に邪魔することはできません。今日は私が店主に代わって責任を持ち、皆様の食事代や酒代はすべて無料です！」
これを聞いて多くの客たちはすぐに喜び、去ろうとしていた者たちも再び席に戻り、あちこちから歓声や杯を交わす音が響き渡った。その時、張越はすでにその少年のそばに行き、質問しようとしたところだったが、話し終えた店主が急いで駆け寄ってきて、丁寧に「張大人」と呼んだ。先ほど劉観が何度も「張府丞」と名前を挙げて自分の正体を明かしてしまったことを知り、張越は軽く頷き、数言でその恐れおののく店主を追い払い、再び振り返った。
先ほど劉観の前では堂々とした態度で自信に満ちて話していたその少年も、人がいなくなるとその勢いはすっかり消え、張越が自分をじっと見ているのを見て、ますます気まずそうになった。
「若いのに、なかなか度胸があるな！」張越は笑いながら彼を見回し、そして尋ねた。「さっきの話し方からすると、蘇州の人間か、それとも生員か？」
「私は蘇州府呉県の出身で、徐珵と申します。張大人にご挨拶いたします。」自分の身分を明かして礼を述べた後、徐珵はこっそりと張越の表情を窺った。張越の顔色がどこか変だと思い、彼が以前にその人たちから自分の名前を聞いていたのだと誤解し、急いで説明した。「私がわざと訪ねずにいたのではありません。蘇州府からの知らせを聞いて心が晴れなく、だから訪ねることができなかったのです。」
「生員」と繰り返すその言葉を聞いて、もともと奇妙な気持ちだった張越はさらに笑った。陳先生や族学の生徒たちが徐珵のことを話して以来、後に徐有貞と名前を変えるこの人物がどのような人間か見てみたいと思っていたが、なかなか来なかったのでそのことは頭から追いやっていた。まさか今日、こんな偶然に出会えるとは思わなかった。
「なるほど、この名前が聞き覚えがあったのはそのためか。お前が陳先生が話していた徐珵だったのか。先日まで江西にいたのに、どうして蘇州府のことを知っているんだ？」
徐珵は急いで隣に座っている他の数人を指して言った。「これらは私の府学での同級生であり友人たちです。彼らは骆知府が一人で呉中の地を大いに治めたにもかかわらず、結局は良い結末を迎えられなかったことに不満を持ち、南京に来て、ここで私に出会ったのです。」

張越はようやく、先ほど徐珵と共に礼をした同席の数人を一瞥し、彼らの名前や出自を尋ねた。やはり呉中の士子たちだと知ると、心の中で思案し、すぐに数言の励ましと注意の言葉をかけてから、その場を去った。太平楼を出てさほど遠く行かないうちに、背後から呼び声が聞こえ、振り返ると徐珵と数人の同窓生が追いかけてきていた。

息を切らしながら張越に追いついた徐珵は深くお辞儀をして尋ねた。「大人、さっきまだ言い残したことがあるようでしたが？」

この人物が「奪門の変」を主導した張本人であることはすでに確信していたが、こうした機敏な対応を目の当たりにしても、張越は悪感情を抱くことはなく、すぐに首を振って言った。「今日のあなたの行動は見た目は勇敢に思えるが、実際は実に無謀だ。劉大人が都察院を掌握しており、たとえ部閣の大臣であっても彼を恐れているのだ。ましてやあなたのような生徒にとってはなおさらだ。たとえ彼があなたを罰する代わりにその怒りを骆知府に向けたとしても、どうなる？民間からの万言書は結局は禁じられた行為であり、たとえ朝廷に持ち込まれたとしても、おそらくは骆知府を害することになるだろう。」

同窓生たちが一瞬で不安そうな顔になるのを見て、徐珵は思わず息をのんだ。あの時は一時の義憤から口先だけで物事を進めてしまい、どうしてこの点を忘れてしまったのか？