第六百六十六章　「待つ」という一字だけ

南京の應天府学は貢院街の真ん中にあり、隣が南直隷の貢院である。應天府学の教授は九品からの昇進であり、推薦によってその地位を得たものの、功名はなく、学問や文章の腕前はかなり確かだった。その日、彼は訓導や他の学官たちを率いて、應天府丞である張越を門口で迎え入れ、一緒に建物の中を案内し、月次試験の評価結果を提出した。

張越は適当に数枚の紙をめくってみると、どれも端正で力強い沈体の筆跡で、思わずため息をついた。また、その文章の多くは経義については深く理解しているものの、実質的な内容は何もないものばかりで、彼としてはあまり興味を持てなかった。何か言いたい気持ちはあったが、教授や訓導たちは皆五十歳を超え、髪の毛に白いものが混じっている年齢であり、自分も初めて来たばかりなので、言いたいことを飲み込み、ただ喜んで頷いて言った。「江南は文華が盛んな地で、会試のたびに多くの人が名を連ねます。今後も皆様にはさらに多くの才能ある人材を育てていただきたいです。」

それは単なる丁寧な言葉に過ぎなかったが、下にいる人々は皆喜んだ。彼らにとって、應天府学はかつて天子の足元にあった学問の場であり、南直隷では最も優れた学問の場だったのだ。そこで、ある年配の訓導が髭を撫でながら笑って言った。「張大人、ご安心ください。この府学では生徒たちに毎月小さな試験と年に一度大きな試験があり、真剣に取り組まない者は早々に追放されます。『頭を梁に吊るし、太ももを針で刺す』という言葉がありますが、皆が一生懸命勉強すれば、来年の郷試では必ず素晴らしい成績を収めるでしょう！」

この言葉に、すぐに皆が同意し、張越も頷いたが、心の中では別のことを考えていた。今は官立の儒学が最も盛んな時代で、江南地方にも民間の書院が点在しているが、その影響力は官立の学問の場には遠く及ばない。彼が應天府学を管轄しているので、自分の家族が運営する書院の生徒たちをここに連れてきて比較させることもできるが、それはあまりにも大きな動きになる。そこでまずは陳先生に彼らを連れて江南の民間書院を訪れ、交流を深めさせることにした。もし将来機会があれば、天下の儒学者たちが互いに交流できるようになれば、それは大変良いことだろう。

張越は若く、彼の名声を聞いていた教授や訓導たちは、彼が意欲的に指図するのではないかと心配していたが、実際には彼はあまり話さず、謙虚な態度を取っていたので、彼らは安心した。そこで、張越が李国修と芮一祥の二人にここで一ヶ月間聴講させたいと言うと、皆が快く承諾した。

もうすぐ正午になろうとしていたが、張越は数人の老師たちに熱心に引き留められ、やむを得ずそこで昼食をとった。應天府学を出る頃、役所側に急ぎの用事はないだろうと考え、さらに心にまだ解決できないことがあったため、数人の従者を連れて街を散策することにした。

今は正月の最初の数日が過ぎたものの、もうすぐ元宵節が来るため、街中は依然として祝日の雰囲気に包まれており、時折子供たちが花火を打っていた。その子供たちが手を叩き、大声で笑い、とても楽しそうにしているのを見て、張越は思わず京城に残してきた娘のことを思い出し、心から懐かしくなった。今回京を離れたのも腊月が近かったため、行き来が面倒であり、さらに父の張倬が事前に指示していたため、わざわざ贈り物を送る手間もかけなかった。ただ数日前に英国公張輔にいくつかの贈り物を届けさせ、その中には朱瞻基が欲しがっていたものや、次の官軍の配置に関することも含まれていた。

「張弟よ！」

その声を聞いて、張越は馬を止め、声のする方を見ると、近くにがっしりとした体格の男が馬を引いて立っていた。それは朱瞻基が以前言及していた府軍前衛の魏指揮使だった。彼は急いで馬を進めて近づいた。相手が親しげに呼ぶので、彼は微笑みながら頷き、「魏兄、戻ってきたのですか？数日前に訪ねたとき、あなたが城外で訓練に行っていると聞き、奥様にだけ贈り物を届けました」と言った。

魏知奇は今、南京府軍前衛の指揮使である。一見すると平穏な昇進のように思えるが、以前北京にいた頃の待遇とは大きく異なっていた。同じく「府軍前衛」という肩書きだが、当時は皇太孫の側近として、褒美や給料などは常に一番で、取り入ろうとする者も数え切れないほどいた。しかし今では家は閑散としており、祝日であっても訓練のために追い出される。その苦しみは想像に難くない。この時、張越の言葉を聞いて、彼はすぐに機会を逃さず言った。

「家族から聞きましたよ。こんな時にまだ私のことを覚えていてくれて、感謝します。」そう言いながら前方を指し、「以前は失敗しましたが、まだ時間はあります。せっかくですから、私の家に寄ってみませんか？」

とにかく今は何もすることがないので、張越は異議を唱えることはなかった。魏家の狭い小さな宅院に入り、正厅に座ると、彼は率直に言った。「魏兄、南京に来たからといって将来が台無しになったと思わないでください。私が来たのは自分の意志だけではなく、実は太子殿下があなたの様子を見に来るようにと言ったのです。南京は京城とは違いますが、魏兄、どうか心配しないでください。ただ『待つ』だけです。太子殿下はあなたのことを忘れることはありません。」

もともと張越を呼んだのは、魏知奇が情報を探り、ついでに自分の苦悩を打ち明けたかっただけだった。まさかこんな予想外の言葉を聞くとは思わなかった。あの高貴な皇太子が自分のことを覚えていてくれたと思うと、ここ数日無視されていた屈辱感が一気に消え去り、代わりに言葉では表せないほどの高揚感が湧き上がってきた。
「張弟よ、こんな重要なことを教えてくれてありがとう！へえ、南京府の軍隊には四人もの指揮官がいるが、俺もただ者じゃない。これから何か計画があれば、遠慮なく俺に頼め！」
揚州は両淮の要所で、豊かで繁栄しているのは言うまでもない。蘇松が税収で天下に名を馳せているのに対し、今の揚州は塩の産地として江南全土で有名だ。天下の塩運搬を管轄する機関は六か所あり、淮塩は常に他の塩よりも優れており、南直隷、江西湖広、そして河南の大部分では淮塩が使われている。長芦塩が使われている京師でさえ、北方から移ってきた権力者たちの中には淮塩に慣れ親しんだ者が多く、高額を払ってでも購入している。だから、地元の揚州人であっても知府の官舎がどこにあるかは知らないかもしれないが、両淮塩運搬司の官舎は絶対に知っている。
両淮都转运塩使司の官舎は運司街にあり、その名の通り、この通りの名前は官舎に由来する。ほとんどの官舎が北向きで南を向いているのに対し、この官舎の門廊は西向きで東を向いており、懸山式の屋根に筒瓦が敷かれ、幅は三間、奥行きは五檩、屋根の高さは二丈以上ある。大門の前には石の獅子が一対おり、両側には様々な告示が貼られた八字形の壁がある。今、塩の配給に変更があるという噂が広まっているため、多くの商人が官舎の外で許可証を待ち、その議論の声が絶え間なく聞こえてくる。
正門の騒がしさとは対照的に、官舎の裏にある火花巷はずっと静かだ。結局のところ、裏の官舎は家族が住む場所なので、針や糸、軽食などを売る露天商がいるものの、大声で叫ぶことはしない。出入りするのは使用人や下女たちで、たまに目立たない馬車も見かける。内情に詳しい人々は、これらの馬車から降りてくる人々のほとんどが、正門を塞いでいる商人たちよりも重要な人物だと知っている。
しかし、ここ数日、正門を行き来する馬車は徐々に減ってきた。露天商たちは新しい君主の即位に伴う政策を想像することはできないかもしれないが、屋敷の様子がおかしいことに敏感に気づき、暇なときにこっそりと噂を交わし、たまに買い物に出かける使用人たちに質問をして、帰ってから自慢する材料にしている。その時、五彩の刺繍糸を売る行商人が、中年の女性に熱心に商品を売りつけながら、遠回しに尋ねていたが、ついに焦り始めた。

「李お母さん、私がよく通っていることを考えて、せめて少しは教えてください！あなたの家の人たちがとても気前がいいことはみんな知っています。もし旦那様が本当に他の場所に異動になったら、私も早めに移動先を考えなければなりませんよね？」
しかし李お母さんは顔をしかめたまま、しばらくしてからようやく言った。「たとえその日が来たとしても、それは私たちが準備していることで、あなたのような小僧に何の関係があるの？自分の商売をちゃんとやりなさい。余計なことを詮索しないで、災いを招かないように気をつけなさい！」
彼女がいくつかの色の絹糸を選び、銅銭を数えていると、突然路地の入り口から急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。声の方を見ると、一人の騎手が風のように駆けてきて、裏口で器用に飛び降りた。彼女は思わず眉をひそめた。その人が顔を向けたとき、彼女ははっきりとその人の顔を見て、驚いて手近にあった銅銭を一握り掴み、多いか少ないかも気にせず、絹糸を抱えて急いでその人のもとへ向かった。
「彭師匠！」
彭十三は誰かに伝言を届けさせようとしていたところ、その声を聞いて振り返り、上から下まで見て、それが王勲亮の正室である羅氏の側近のようだとぼんやりと認識し、すぐに頷いた。「お願いです、奥様のところに行って伝言を伝えてください。急用があります。」
「奥様は徐州から戻ってからずっと気にしていました。やっと消息がありましたから、あなたを見たらきっととても喜ぶでしょう。」李お母さんは笑顔で軽くお辞儀をし、すぐに手を挙げてその人を中に招き入れながら言った。「あなたは他人ではありません。何の連絡も必要ありません。たまたま私が会ったのですから、直接奥様のところに連れて行きます。」
彼女はそう言いながら、中の女中に馬の世話をするよう命じ、中に人を送って知らせさせ、その後彭十三を中に連れて行った。途中、外の様子について絶えず話し続けたが、その口調は心配そうだった。その話を聞いて、彭十三は都を出る前の張輔の指示や南京の状況を思い出し、思わず首を振った。
自分の主人はすでにそんな高い地位にいるのに、かえって最も明確な標的になってしまい、行動するのも難しい状況だ。
王勲亮が都转运使の職に10年間もいたため、この塩運使司の後院はほとんど彼の家のようになっていた。何度か改築された後、典型的な江南の官宅の様相を呈していた。朝廷の制度上、小さな橋や流れる水は作れないものの、中庭の庭園や回廊、廊下などはすべて揃っていた。彭十三は以前に一、二度訪れたことがあったが、それも何年も前のことだ。今、その中を歩くと、何か部屋が増えたような気がした。月形の門を通ると、精悍な顔立ちの中年の男が迎えに出てきた。
「林管家？」

「李お母さん、どうぞ案内をお願いします。旦那様は彭師匠が来たと聞いて、わざわざ私にここで待つように言い、直接書斎で話をしようとのことです。奥様にも伝言をお願いします。落ち着いていてくださいと。」
そう命じられては、李お母さんも何も言えず、彭十三に挨拶をして深く頭を下げ、急いで去っていった。彭十三は誰に会うかなど気にせず、林執事と李お母さんはまるで性格が違い、道中ずっと無口に先導していた。書斎の扉に着くと、彼はそっと扉を開け、すぐに横に立った。
揚州は豊かだが、風雅を重んじる土地であるため、王勲亮は学識豊かな文壇の才人ではないものの、書斎は非常に凝った造りだった。正面の壁には紫竹の棒で白い絹に装飾された「東坡怀赤壁」という古画が掛けられ、隅の高い台の上には钧窯製の彩絵の美人花瓶が置かれ、その隣には四枚の大理石の屏風があり、上には鳥や獣の吉祥な模様が彫られていた。彭十三はそういったものには普段から耐えられず、一目見るだけで通り過ぎ、そこにはすでに王勲亮が立っていた。
王勲亮は五十歳近くで、この二淮の豊かな地で十年間働き続け、出世の望みもなく日々も心配がなかったため、体が太り、頬も丸くなっていた。目も常に笑っているかのようで、威厳は感じられなかった。彼は王夫人のいとこであり、親しい関係とは言えないが、やはり正式な親戚なので、彭十三は前に進み出て礼をし、「舅老爷」と呼んだ。
彼が腰を曲げるとすぐに、王勲亮は急いで前に出て支えた。普段は口が達者で話すのが得意だったが、この時はそういった作法を気にする余裕はなかった。彭十三を座らせると、彼は歯を食いしばって率直に尋ねた。「老彭、以前奥様が杜宜人に会った時、小張大人が病気だと聞きましたが、今はもう良くなったのでしょうか？正直に言いますが、うちのあのろくでなしは最低な奴ですが、息子は一人しかいません。英国公も遠くからは助けにならないので、私は彼に頼るしかありません。」
「舅老爷、若様はこの件に全力を尽くすと言っております。どうかご安心ください。」彭十三はそう言いながら、ブーツから一枚の紙片を取り出し、手渡した。「これをご覧ください。」
保証を得たとはいえ、王勲亮は本当に安心できず、依然として不安でいた。手に取って急いで目を通すと、顔色はすぐに真っ白になり、心臓も不安げに激しく鼓動した。手すりをしっかり握り、深呼吸を何度もしてようやく落ち着きを取り戻したが、心の怒りは抑えきれなかった。
「人をあまりにも欺くな！」

叱責した後、彼は自分だけの力ではこの事態を覆すのは難しいと悟った。さらに、張越がどうやってこんなものを手に入れたのかと考えると、再び恐怖を感じた。今や唯一の息子が投獄され、朝廷では塩政の改革の噂もある。彼はもはや手詰まりで、そうした懸念をすべて脇に置くしかなかった。結局のところ、息子以上に大切なものはないのだ。

彼の地位は張越よりわずかに高いだけで、しかも頼み事があったため、彭十三の前で張越を「賢い甥」と傲慢に呼ぶわけにもいかず、曖昧に尋ねた。「小張様がこの品を持たせたのですから、他に何か言うことはありますか？」

「これは南京の錦衣衛が勝手にやった愚かな行為です。若様が今この知らせを得れば、こちらの錦衣衛もすぐに動きます。ですから、あの劉俊など恐れるに足りません。舅父上の息子の件についても、若様は必ず何とかします。ですので、正月の機会に、舅父上は人を南京に送って、とりあえず低姿勢でごまかし、態度を少し柔らかくして、劉俊を得意忘形にさせるのが最善です。若様は『待つ』だけでいいと。安心してください、事態はすぐに好転します。」