第六百六十五章 貪得無厭、根絶やしにする
天下の財政の八割九割は東南から来ており、そのため南京の役人が「軽省」と言われるのは、北京の役人と比べた場合に過ぎない。六部や都察院、五軍都督府に加えて、ここにも有名な錦衣衛がいる。永楽十五年に朱棣が北方を巡視し、袁方が再び人々を率いて北京へ行った後、南京の錦衣衛は次第に独自の体系を築いていった。都を移す詔が出ると、ここはさらに独立した官庁となり、指揮使の位階も三品だったが、京師から遠いため、皇帝からの寵愛ははるかに及ばなかった。
現在の南京錦衣衛指揮使である劉俊は、永楽十八年にこの職に就き、既に三年間指揮使を務めている。しかし、正三品の位階を享受していながら、彼は常に不満を感じていた。もし遠く離れた地で独り立ちできるならまだしも、金陵には依然として多くの権力者がおり、彼のような錦衣衛指揮使は皇帝に頼ることができず、名ばかりの存在だった。さらに皇帝に謁見することもできず、寵愛など望むべくもなく、府東街の応天府尹の北にある錦衣衛の官庁は、しばしば閑散としていた。
その日は正月初三で、官吏や一般民衆はまだ客をもてなしている最中で、錦衣衛の官庁は静まり返っていた。一方、一丁離れた応天府の官庁には絶え間なく客が訪れていた。後院に住む劉俊は手を背にして官庁を出、そちらの賑やかな様子を不機嫌そうに見つめ、思わず地面に唾を吐き、恨めしそうに部屋に戻った。椅子に座ると、手元にあった茶碗を取り上げたが、手に触れた瞬間に冷たく骨を刺すような感触に、さらに怒りがこみ上げてきた。
「これは一体どういうことだ？茶さえ温めることができないのか？こんな怠け者どもを養って何の意味があるんだ！」
彼が怒鳴ると、すぐに使用人が恐る恐る駆け寄り、茶碗を持って行って残りの茶を捨てて新たに淹れ直し、しばらくしてから再び持ってきた。不機嫌そうに一口飲んでみると、どうしても味が悪く、怒りを爆発させようとしたその時、誰かが入口のカーテンを開けて入ってきたので、やっと怒りを抑え、いらだちながら手を振って使用人を追い払った。
「どうだ？」
近づいてきた若者は青緑色の袢袄を着て、黒い巾を頭に巻き、眉目秀麗で唇は赤く歯は白く、まるで女性のような美しい顔立ちをしていた。彼は劉俊のそばに立ち、すぐに身をかがめて言った。「大人、調べました。京城の錦衣衛ではすでに上から下まで人が入れ替わり、おそらくその波がすぐにこちらにも及ぶでしょう。大人のお金をほとんど使い果たして、ようやく大まかな人員配置を調べ上げました……」
「何だこれほど長々と。俺が欲しいのは確かな情報だ、確かな情報だ！」
そう怒鳴られると、若者はすぐに頭をすくめ、声をさらに低くした。「向こうからの報せでは、大人はそのまま留任するが、錦衣衛の指揮同知である張祯は南京錦衣衛の指揮使に、指揮佥事の徐斌は南京錦衣衛の指揮同知に昇進するそうです。ですが、この二人は北から南まで来るにはそんなに早くは来られません。先頭の都督佥事である徐膺緒の次男、徐景璜ももう年齢に達しており、おそらくこの数日中に錦衣衛に入るでしょう。彼は南京にいるので、たぶんすぐに就任するはずです……」
言葉が終わらないうちに、バンという音がして、劉俊が怒りのあまり隣の肘掛けを拳で叩いたのだ。彼はさらに茶碗を叩こうとしたが、若者がドサリと地面に跪くのを見て、ようやく我慢した。しかし口では悪態をつき続けた。
「俺は苦労して南京で守ってきた。功績はないかもしれんが、苦労はした。今、この指揮使の地位がなくなりそうだ！袁方は引退したが、まだましな結末を迎えた。今では二品の地位もある。だが俺はまだ自分の運命が何かわからない！くそったれ、これは一体どんな悪党の世の中だ、俺はもう六年も南京にいるのに、祝日にも誰も思い出してくれない。今度は脇に追いやられるとは！何でもかんでも錦衣衛に押し込もうとする、ここが何だと思ってるんだ！」
劉俊は部屋の中を大きく歩き回った後、ようやく落ち着きを取り戻し、中央の太師椅のそばに行って、不機嫌そうに若者を蹴り、叫んだ。「無駄に地面に跪くな。お前は今、錦衣衛の総旗だ。名もなき者じゃない！情報を調べ上げた以上、次は後路も考えなければならん。お前は俺が賭場から救い出したんだ。俺が良ければお前も良い。俺が終わればお前も終わりだ！ところで、あの王全彬の口は割れたのか？自信はあるのか？」
その若者の名前は唐千で、名前の通り、いかさまをするのが最も得意だった。あの地下賭場で捕まった時、劉俊がたまたま「慈悲をかけて」くれなければ、彼の体にはもっと多くの傷ができていただろう。今は錦衣衛の仕事を得て、もう以前のような飢えたり満腹になったりする日々は過ごしたくない。劉俊の質問を聞いて、彼は思わず深く息を吸った。
「大人、私にはもちろん自信があります！考えてみてください。王勲亮は十年もの間、両淮の塩政を担ってきました。もし彼の手元から少しでも漏れ出せば、それはいかに莫大な金額になるでしょうか？我が朝の塩政は以前とは異なりますが、倉庫からの紙幣発行こそが最も重要な要素です。しかし彼のところで滞れば、塩商人たちもどうすることもできません。さらに王家は両淮の大富豪で、これまでにどれほどの財を蓄えてきたか、神のみがご存知です。とはいえ、王全斌は我々に捕らえられ、罪が明らかです。彼自身が経営する書店で刻まれた書物の中には、確かに問題のあるものもあります。我々がさらにいくつか致命的な書物を加えれば、彼の父親が金を出して事態を収めないわけがありません。」
劉俊が唐千を側に置いた最大の目的は、この男の聡明さと機敏さを活用することであり、その他の目的は言えないものだった。この言葉をじっくり考えるうち、彼はますます理にかなっていると感じたが、それでもなお不安だった。彼は長年錦衣衛にいたため、王勲亮の家柄や背景をよく知っていた。王家はもともと淮揚の大富豪で、簡単には動かせない。ましてや背後には定海神針のような英国公がいる。今ではその人物は太師の地位にあり、中軍都督府も掌握している。彼が指を一本動かせば、劉俊は確実に粉々にされるだろう。しかし、何もしなければ、後に引退して貧しい生活を送ることになるのか？
「大人、英国公のことを心配する必要はありません。あの方は何者かというと、武臣の第一人者であり、朝廷の元老です！もし本当に王勲亮を重視しているのなら、世の中には他にも良い地位がたくさんあります。なぜわざわざ彼を両淮に置き続けるのでしょうか？金に困っているわけでもないでしょう。部下が傲慢に聞こえるかもしれませんが、王勲亮は単に英国公の名を借りて自分の評判を高めているだけで、実際にはあちらと深い関係はありません。それに、大人は罪証を握っています。たとえ英国公であっても、遠い親戚のために大人と敵対するでしょうか？」
拳を握りしめて部屋の中をもう一度歩き回り、理性よりも怒りが勝った劉俊はついに決心を固めた。数日前、彼は唐千にこっそり袁方の様子を見に行かせた。すると、その人物はごく普通の家に住み、十人もいない使用人を使い、田舎の富豪よりも貧しい生活を送っていた。それでも彼は二品の都督佥事の恩恵を受けているのに、劉俊にはそんな幸運は絶対にない。だから、どうあれ試してみなければ……。それに、山東のあの人物も人を送って彼を取り込もうとしてきたのだ！
権力を手にした以上、命令を実行しなければならない。これまで彼は功臣や貴族たちには手を出せなかったが、今回は動かざるを得ない。これらの人々の弱みを握って、あの人物のために働かせれば、彼は一流の功臣になれるのだ！たとえ英国公の張輔であっても、十分な力があれば脅すことも不可能ではない。
自分が巧みな言葉で劉俊を説得できたと思い、唐千はようやく安堵のため息をついた。しかしすぐに用事があると言い訳してこっそりと立ち去った。錦衣衛の役所は應天府の役所ほど壮大な規模ではなく、中も外も三つの庭と二十数部屋しかなく、出入りする人々からはどこか陰気な雰囲気が漂っていた。ここには北鎮撫司が設置されておらず、従って詔獄もなかったが、「錦衣衛」という金の看板がある限り、誰も人を捕らえたり監禁したりすることに口出ししなかった。
前方の大きな照壁を回り、東側の門から出て、唐千は暗く狭い小道をしばらく歩き、小さな門を通って中に入ると、そこには数人の屈強な男たちが見張っていた。彼は彼らに合図を送ると、すぐに誰かが地面に積まれていた薪をどかし、下へと続く穴口が現れた。彼は考える間もなくしゃがんでその穴に潜り込み、階段を下りて地面に足をつくと、目を細めてこの暗くて日の光の届かない場所を見回した。
ここは南京錦衣衛の地牢で、今は何人かが閉じ込められていたが、最も重要なのは一人だけだった。最も奥まで進むと、たいまつの光に照らされて、柵の後ろで丸くなっている人影が一目で見えた。かつて出会った時のその男の傲慢さを思い出し、彼は思わず冷笑した。そしてゆっくりと近づき、「王公子」と声をかけた。
拷問を受けたわけでも、特にひどい扱いを受けたわけでもないが、王全彬はここで十日近くも閉じ込められ、声を張り上げて叫んでも誰も気にかけず、一日三回食事を運んでくるだけで、まるで声が出ないかのようだった。その日々のせいで、彼はほとんど完全に崩壊していた。誰かが「王公子」と呼ぶ声を聞くと、彼は本能的に身震いし、途切れ途切れに尋ねた。「あなたたち……一体何をしようとしているのですか！」
「王公子、ここは錦衣衛だ。もう分かったはずだろう？」唐千は手を背にしてさらに近づき、半蹲みになりながら凶悪な顔で言った。「ここで大旦那様の態度を取るな！もし素直でなければ、錦衣衛のあらゆる刑罰を全部味わわせてやる。その時になれば、生きることも死ぬこともできず、もうお前の思い通りにはいかないぞ！」
言葉が終わると同時に、向こう側のその若者が糠をふるうように震えているのが見え、彼は内心大いに満足したが、顔には依然として凶悪な表情を保っていた。さらにしばらく脅した後、彼はゆっくりと懐から紙を取り出し、印泥の箱も取り出して、冷たく言った。「苦しみを少なくしたいなら、ここに指紋を押せ！」
平生初めてこのような境遇に陥り、王全彬にはもはや反抗する勇気などなく、慌てて近づき、見る間もなく手のひらで印泥に触れ、相手が押すように言った場所に指紋を押した。案の定、その男は物をしまうと二度と彼を困らせることはなく、立ち上がって何も言わずに去っていった。わずかに残っていた光が消えていくのを見て、彼は全身がぐったりと力を失うのを感じ、再び心の中で助けに来ない父親を激しく責めた。
欲しいものを手に入れた唐千は当然満足し、のんびりと南京の錦衣衛の役所を後にした。たかが下級の将校に過ぎないが、この錦衣衛の虎皮の服を着ていれば、役人よりも格上と見なされ、本物の役人たち以外の一般民衆は彼を見ると慌てて避ける。その威圧的な態度に彼は酔いしれていた。以前その人物が約束してくれたことを思い出し、ますます嬉しくなり、小さな歌を口ずさみ始めた。
「いつか世の中が変わったら、奴をきれいさっぱり死なせてやる！」
今は劉俊が彼の上で振る舞えるが、いずれ本当の勝者は自分だ！その日が来たら、これまで受けた屈辱を一つ一つ取り戻してやる！
心の重荷が取り除かれたため、今はどうやって任務を果たすかだけを考え、唐千は品物を持って家に帰り、誰かが自分を訪ねてくるのを待った。以前は嫁をもらえなかったが、今は裕福になったので、面倒な女を連れたくなく、数日前には金を払って愛人を買い、側で世話をさせていた。その日の午後、嬉しい気持ちのまま彼は酒をたくさん飲み、間もなく完全に酔っ払った。ぼんやりとした状態で、骨のないような柔らかい手が自分の体を撫でているのをかすかに感じ、心地よさにうめき声を上げた。
その愛人は幼い頃から遊郭で育ち、客から利益を引き出す技術を学んでいた。その紙を見つけると、思わず二度見した。そこに書かれた文字のほとんどは読めなかったが、鮮やかな赤い指紋は認識でき、これがおそらく相手が求めているものだとすぐに判断した。そこで彼女は部屋で安神香を焚き、その紙を持って慌てて外に出た。
夕方、張越はわざわざ大德絹織物店に寄った。明日、新鮮な絹織物をいくつかの屋敷に届けるよう命じ、その後馬車に乗った。馬車の中でその紙を取り出し、一気に読み通した。彼は思わず口元を上げ、心の中で考え始めた。
朱高炽が即位してから数ヶ月しか経っていないが、人事の昇降からその他の措置に至るまで、次々と対応に追われている。つい先日、駙馬都尉で南京守備、西寧侯の宋琥が呂震らによって不敬の罪で告発され、爵位を剥奪された。それより前には、すでに亡くなっていた永平公主が朱高炽によって過去の罪が掘り起こされ、庶民に降格された。さらに昔を振り返れば、喪に服すことを怠ったために処罰された者たちも数え切れないほどおり、その多くは都察院の仕業だった。
劉観という男は、朱高炽が即位したら自分も処罰されるだろうと思っていたが、まさかこんなに早く態度を変えるとは思わなかった！
再びその紙を見つめ直し、張越は我慢できずに爪で重要な箇所をいくつか押し込んだ。事前に袁方と連絡を取っておいたおかげで、こっそりと物を取り出すことができたのだ——この文書だけでも、短期間で筆跡や指紋、紙などを見事に偽造するには専門家でなければ不可能だ。そうでなければ、こんな軽々しいものを持っているだけで、王勲亮の高貴な地位はもちろん、命さえも危うくなるだろう！
漢王と密通し、恨みを抱き、反逆の文を刻む……これはまさに人を死に追いやる行為だ！
南京の錦衣衛指揮使である劉俊が自分を厳しく監視しているため、大きな動きは取れないと考え、張越は少し困っていた。全てを袁方に任せるのも一つの方法だが、そちらの圧力が大きすぎるのは彼の望むところではない。しかも、今となっては事態を大きくする必要があり、より多くの人間を巻き込まなければならない。南京には多くの功臣や貴族がいるが、もし劉俊が貪欲で野心に満ちているなら、王全彬だけを標的にすることはないだろう。
そうならば、わざと事態を大きくし、その時に劉観を動かして太子の朱瞻基と共に出てくるように仕向ければ、それこそ根本的な解決になる！