第六百四十五章 終わりと始まり

「すべて書き留めたのか？」
ベッドから聞こえてきたかすかな声に、張越ははっと目を覚ました。楊榮金幼孜が部屋に入って礼を述べてから、皇帝は断続的に遺言や後事について指示を出し始めた。それはすべて断片的な言葉だったが、楊榮の警戒心と金幼孜の補完により、二人の翰林院掌院学士はなんとかその支離滅裂な言葉を整理し上げたのだ。皇帝が質問を投げかけると、楊榮は落ち着いて立ち上がり、一篇の文章を最初から最後まで朗読した。その言葉遣いは華麗で緻密、言うまでもなかった。
「遺詔は皇太子にのみ継承させ、葬儀は太祖高皇帝の旧制に従え。その他は別途文章を書いて太子に託せばよい。」朱棣は苦労してその数語を口にし、続けて一言一句丁寧に言った。「文治武功のことは遺詔に書くと煩雑すぎる。たとえそれを書かなくても、誰が俺の功績を消し去れるというのか？功罪は人の心の中にある。他人の非難など恐れない！」
楊榮は、自分が丹念に作成した文章が皇帝からこのような評価を受けるとは思っておらず、少し気まずくなり、急いで別の紙を取り出し、すぐに文章を書き上げた。今度読んでもらった後、朱棣は再び何も指摘せず、すぐに金幼孜に宝璽を使わせた。皇帝の宝を使った後、彼は再び気を取り直して自ら遺詔を注意深く読み返し、ようやく安堵のため息をついた。
「もし軍務があれば、お前たち二人で処理せよ。遺詔は張輔に預け、お前たち三人は退け。」
皇帝が何度もこの三人の名前だけを口にし、まるで自分のことをすっかり忘れているかのようだったので、張越は不思議に思わずにはいられなかった。そこで、楊榮、金幼孜、張輔が一緒に退室していくのを見て、彼は立っていられなくなり、何か言おうと前に進もうとしたその時、朱棣が自分を呼ぶ声が聞こえた。
「張越、こっちに来い。」
部屋にはまだ二人の宦官がいたが、この瞬間、彼らは声も立てず、わずかに体を曲げている姿さえも微動だにせず、まるで泥彫りや木彫りのようにろうそくの影に隠れていた。張越は少し躊躇した後、前に進み出てベッドの前の踏み台で膝をついて半跪した。皇帝の顔色が驚くほど青白いのを見て、彼は心の中で複雑な感情に襲われた。
「俺が初めてお前に会った時のことを覚えているか？」
張越の目の前に突然、楊士奇の家の紅梅林が浮かんだ。その時はただ運が良いと思っていたが、どこへ行っても貴人に出会うのは、実は袁方が意図的に仕組んだことだと知ってから、偶然の中にも必然があり、人生の偶然の背後には必ず誰かが動いているのだと徐々に理解するようになった。しばらく沈黙した後、彼は目を伏せ、静かに「覚えています」と答えた。

「この天下は朕が将兵たちと共に自ら手に入れたものだ。だから朕の生きている間は、朕に忠実な功臣たちを決して見捨てはしない。」そこに横たわる朱棣は顔を上げ、張越の表情を見ようともせずに言った。「栄国公の張玉が戦死した後、朕は困難な時期に良き助言者を失ったと嘆いたが、即位してからは張輔に公爵の位を与えなかった。当時そうしたことをして良かったと思っている。でなければ、どうして優れた将を得られようか？剣は研がなければ名剣にはならない。初めてお前に会った時は、ただ面白いと思っただけだが、張輔の後継者にはなれなくても、その勇気の八割は受け継いでいるとは思わなかった。勇気も策略もあり、命をかける覚悟もある。素晴らしい。」
このような評価を受けて、張越がどれほど厚かましい性格でも、顔が赤くならずにはいられなかった。彼には責任感があるが、それは自分が耐えられる範囲内のものだけだ。彼には勇気があるが、それも自分の命を危険にさらさない程度のものだ。ただ、常に命をかけて戦わなければならない状況に直面していたため、朱棣は彼が命をかけて行動する人間だと思ったのだ。
命をかけずに平穏に生きられるのであれば、彼も愚か者ではない。わざわざ危険な場所に行く理由があるだろうか？
「祥符張氏は最初に朕に従ったわけではないが、二世代にわたって優れている。張家はこれが初めての皇室との婚姻ではない。だから朕はお前にあの詔を書かせ、張輔に託したのだ。お前については、将門の家系から出た文士がどうなるか見てみたかったが、残念ながら天は朕に時間を与えてくれない……功績があっても報いないわけではない。ただ時期が来ていないだけだ……もし朝廷の功臣たちが皆張家のようなら、朕も心配することはないだろう……人々は朕が楊榮や金幼孜を最も信頼していると言うが、朕が最も信頼しているのは、常に朕と共に生死を共にしてきた功臣たちだ。お前は張姓だ、当然朕はお前を信頼できる……」
「そうだ、張越！」
既に予想していた張越は、朱棣が突然そんなことを言い出したのに驚かなかった。ただ、自分が直接起草し、宝璽を押したあの文書のことを思うと、心の中で何か違和感を覚えた。張輔の長女である張恬は王夫人の子で、今はまだ五歳にも満たない。ところが皇帝が彼女のことを気にかけているとは。皇室との婚姻という評判は、張家にとっては恩恵であり、同時に束縛でもある。突然最後の呼びかけを聞いて、彼は急いでその考えを振り払い、注意深く見つめた。
「皇太孫が最初に送ってきた奏表を探してきて、朕に読んでみせろ！」

この突然の要求に張越は大いに驚いたが、すぐに立ち上がって外で探し始めた。しばらくすると、いくつかの書簡を持って戻り、再びベッドの前に座り、それらをベッドの上に置いた。彼は皇帝が朱瞻基のような何人もの手を経て磨かれた公式な文章を見たいわけでは決してないことをよく理解していたので、選んだのは些細なことしか書かれていない家書ばかりだった。朱棣が自分をじっと見つめているのを見て、彼は急いで最初の書簡を開き、読み始めた。
「壬申、西苑で狩りを行う。七年前の北巡の際、皇祖父はここで孫に直接狩りを教えてくださった。今日は十回も柳を射て全て命中した。来る日に皇祖父が北巡から戻られたら、孫は射た柳の枝を贈り物として差し上げたい……」
「甲戌、霊済宮で祭祀を行う。霊済宮は皇祖父が命じて建てられ、奇跡が絶えず起こる。今、孫も願いがある。ただ尊い方が健康で病気や痛みがなく、また娘たちが平安で幸せでありますように……」
「丁丑、降伏した敵の古納台に会う。この者は普通の敵ではなく、孫は彼がタタールやワラーの外の別の部族の首領の部下で、何か別の目的があるのではないかと疑っている。皇祖父には鋭く見極めて、彼の罠にはまらないようにしていただきたい……」
一節一節読み終えるにつれて、張越は徐々にベッドの上の天子のことを忘れていった。しばらくして思い出して見ると、皇帝はすでにまるで眠っているかのようで、顔にはまだ笑みが浮かんでいた。一瞬にして、言葉では表せない戦慄が全身を覆った。
宽河守御千戸所と会州衛が廃止されたため、張越たちが大宁を出発したその日、まず広大な草原を通過しなければならず、最大の危険は大規模な敵軍と遭遇することだった。この道中、常に不安な気持ちが皆を取り巻いていた。しかし、外部の敵しか警戒していない兵士たちとは異なり、先頭の三人は心に重荷を抱えていた。
昨年の北征の際に都に戻されたのとは違い、今回は見せかけのものは一切なかった。昨夜、皇帝が再び昏倒した後、張越は慌てて杨荣や金幼孜が連れてきた御医を呼ばせたが、たとえ皇帝から常に高く評価されていた医術の持ち主である史权でさえも、最終的には手をこまねいていた。朝になると、あの偉大な君主は最後の息を引き取り、張越は杨荣や海寿と共に帰路につかざるを得ず、数十人の護衛を連れて急いで都へと向かった。

大寧は京師から八百里離れており、途中の長い距離が塞外を通るため慎重に行動する必要があった。そのため、最初の三百余里を二日一晩かけて進み、松亭関を過ぎた後半の道では途中で駅馬を交換できたため、遵化、蓟州、三河、通州を経て京師までの道のりを一行はわずか一晩強で進むことができた。京師の城下に到着したのは、ちょうど午前中で、都内に人が最も多く集まる時間だった。極寒の天気のため、皆が厚い綿の袍を着ていたにもかかわらず、一晩中走り続けたせいでほとんどの者が凍え切っていた。数十人は麗正門の前でわずかに立ち止まっただけで、すぐに駆け足で中に入っていった。

京城には東西南北に城門があるが、南に面した崇文門、宣武門、麗正門が最も人の出入りが多い。崇文門の内側には商人が、宣武門の内側には高官や貴族が住んでいるが、麗正門は皇城に直接面しているため、外地から来た人々が京師に初めて来るときは必ずここを訪れる。ちょうどその時が最も人が多い時間だった。これほど多くの人々が一斉に押し寄せてくるのを見て、城門の守衛たちはすぐに緊張し、後ろにいた十数人も慌てて鉄の拒馬の後ろに立った。

「急いで拒馬をどけろ！我々は聖旨を受けて京に戻り、報告をするのだ！」

甲高く細い海寿の声と共に、張越はすぐに何かを投げ捨てた。そこで先頭に立っていた百戸が慌ててそれを受け取り、一目見るなり顔色が変わった。それは金を塗った銅板で、幅は三寸、長さは一尺。上には双龍が、下には二匹の虎が描かれており、両端は円形で穴が開いており、中央は赤い紐で繋がれていた。

彼は以前にもこのようなものを見たことがあったので、上に書かれた文字を詳しく見ることはせず、急いで部下に拒馬をどけて人々を通すよう命じ、自らも丁重に前に進み出てその銅板を返した。その間に彼はその人々をじっくり観察し、皆が灰色っぽい服装をしているのを見て、彼らがどこから来たのかを理解した。

以前にも使者が戻ってきたことはあったが、なぜ今回はこんなに多くの人がいるのか。まさか……。

百戸がそんな恐怖に駆られている間も、麗正門を通って進んでいた張越はしばらく走り続け、壮大な長安左門を回ってそこで止まり、手綱を引いて馬から飛び降りた。禁軍が迎えに来て尋問しようとするのを見て、彼が再びその銅板を見せようとしたその時、突然後ろから海寿が三歩を二歩で進み出て彼を追い越し、何も言わずに厳しい声で叫んだ。「ぐずぐずするな！我々や楊学士、小張大人を見分けられないのか？我々は聖旨を受けて京に戻り、太子殿下に会いに行くのだ！」

たとえ定期的な検査だとはいえ、前回警備を担当した京衛軍の兵士たちは、わずか百人程度では何か不正な意図があるはずがないと当然理解していた。しかし今、海寿がそう言うと、先頭に立つ将校たちはやはり大いに驚いた。実際、わずか四日前に松亭関での大勝利の知らせがようやく京城に届いたばかりで、今になって文渊閣大学士の楊栄、御馬監少監の海寿、そして張越が一緒に戻ってきたのだから、これはかなり驚くべきことだった。彼はすぐに止めることもできず、楊栄、海寿、張越が宮殿に入った後、急いで人を派遣してこれらの御馬監の親軍を西苑に案内し、さらに急いで太子に報告させた。

楊栄、張越、海寿は足早に進んだが、それでも東宮に急いで報告しに行く宦官たちには及ばず、そのため二人が午門から皇城に入った時、すでに文華殿で東宮の諸官と会議を開いていた朱高熾はその知らせを受けていた。あの日の大勝利の知らせが届いた時、楊士奇はすでに何かを察しており、その後杜桢を呼んでほぼ同じ判断を得て、早々に備えを整えていた。しかし今、その知らせが届いた時、彼は信じられない気持ちになった。

実は昨年も皇帝は途中で張越を一度呼び戻し、京城でさまざまな噂が飛び交った後、彼は元気いっぱいに帰還し、その後多くの人々を処罰したのだ。もし今回も判断を誤れば、これまでの準備がすべて水の泡となるだけでなく、彼の太子としての地位も本当に危うくなる。これまで長年我慢してきたのがすべて無駄になってしまうのではないか？

「太子殿下、文渊閣大学士の楊栄、御馬監少監の海寿、兵部職方司郎中の張越が、文華殿の外でお待ちです！」

朱高熾はその言葉を聞いて我に返り、廷上のすべての官吏が自分を見ているのを見て、すぐに乱れる思考を抑えた。三人を呼び入れると、彼らがみな疲れ果てた様子であるのを見て、彼の心はすぐに動揺し、手すりを掴んで危うく立ち上がりそうになった。落ち着け、平静を保てと何度も自分に言い聞かせたが、その焦りは彼にとって耐え難いものだった。

「太子殿下、皇帝陛下が……大宁で崩御されました！」

三人の地位はほぼ同じだったが、最初に前に進み出て地面にひれ伏して泣き崩れたのは楊栄だった。その言葉を口にした後、地面に深くひれ伏して激しく泣き続ける彼は、両手をしっかりと握りしめていた。彼が今回単独で戻ってきたわけではなく、彼と一緒に戻ってきたのは彼が自ら起草した天子の遺詔であり、英国公の張輔がこの重要なものを直接彼に託すということだったのだ！

一瞬にして、広大な文華殿は静寂に包まれた。予想してはいたものの、この知らせが確定したとき、上から下まで誰もが信じられないと感じた。この知らせの確認を最も望んでいた朱高炽でさえ、頭が轟くような音がして体が重くなり、前かがみだった体のバランスを失い、玉座に座っていても安定しなくなった。
彼の父帝が死んだのだ！長年疑っていた父・朱棣が実際に死んでしまい、彼はついにこの日を迎えたのだ！
一角の扉の後ろで、太子妃の張氏は安堵のため息を長くついた。人々は皇帝が彼女と朱瞻基のために東宮を廃止しなかったと言うが、彼女は知っていた。朱高炽が常に慎重で兄弟思いでなければ、たとえ彼女が賢く有能で朱瞻基が聡明で機敏でも無駄だったであろう。朱高炽が太子だからこそ彼女は太子妃であり、朱瞻基は皇太孫なのだ。この因果関係は決して混同されてはならない。
「行け、急いで皇太孫を呼べ！」
その言葉が飛び出した瞬間、朱高炽は地面に崩れ落ち、声を上げて泣き崩れた。彼が泣き始めると、大殿の全員が地面に跪き、泣き声が殿内に響き渡った。どれだけの悲しみ、どれだけの苦痛、どれだけの安堵、どれだけの喜びがあるのか、誰にも分からなかった。
疲れ果てた張越は他の人々のように大声で泣くことはできなかったが、心の中は言葉にできない感情でいっぱいだった。これまで無事にやってこれたのは、朱棣の厚意のおかげだったが、その不安な日々ももう十分だった。しかし、皇帝が亡くなる前夜、一生を通じて厳格か怒りっぽかったその老人が穏やかに息を引き取るのを見て、以前の考えは次第に薄れていった。
間もなく、朱瞻基が急いで駆けつけた。走りすぎたため、大殿に入るときによろめいて転びそうになった。そして、大殿中が泣き崩れている光景を見て、最初は信じられなかった彼もすぐに呆然とし、硬直した足取りで数歩進んだ後、地面に倒れ込んだ。これには多くの人々が驚いた。しかし、その時ほとんどの人々は自分が礼儀を欠いていると非難されるのを恐れ、楊榮と張越だけが皇太孫を支えるために前に出た。
朱瞻基を起こしたとき、張越は彼がすでに涙で顔を覆っているのを見て、その瞬間、自分があの夜朱棣に読んだ手紙のことを思い出し、心はさらに複雑になった。
悲しみであれ、喜びであれ、すべてはもはや定まっている。永楽の時代は終わり、仁宣の時代が今、始まったのだ。
第十四巻 定乾坤
一朝天子一朝臣、二朝皇帝二乾坤。